El siríaco ()Pueblos sin Estado: los asirios es un conjunto de dialectos del arameo, un idioma semítico hablado en Oriente Próximo que en algún momento de su apogeo se habló en la mayor parte del Creciente Fértil.
El arameo ha existido al menos desde el y ha evolucionado con el correr de todos estos siglos; mientras que el siríaco hizo su aparición durante el período helenístico y no tuvo una escritura propia hasta alrededor del siglo d. C., en que se creó la escritura siríaca, la cual proviene del alfabeto arameo.
El siríaco clásico llegó a ser la principal lengua literaria Oriente Medio desde el siglo d. C. hasta el d. C., así como un vehículo de transmisión cultural y religiosa del cristianismo ortodoxo sirio, difundiéndose a través de Asia hasta lugares tan lejanos como las costas malabares de la India y el oriente de China. Incluso llegó a servir a árabes y persas (aunque en menor medida a estos últimos) como medio de comunicación y diseminación cultural; el idioma clásico de Edesa se preservaba en una vasta colección literaria.
Siendo principalmente un medio de expresión del cristianismo, el siríaco tuvo una influencia cultural y literaria fundamental en el desarrollo de la lengua árabe, la cual lo reemplazaría hacia el fin del siglo . En la actualidad, el siríaco sigue siendo el idioma litúrgico para los cristianos asirios.
En modo general, el vocablo «siríaco» se utiliza para referirse a todo el arameo clásico de la antigüedad tardía; pero, más específicamente, se refiere a la lengua clásica de Edesa, que se convirtió en el idioma litúrgico de la Iglesia Siria Oriental.
300px|thumb|Un manuscrito siríaco del siglo (estilo serto) procedente del Monasterio de Santa Catalina en el Sinaí (Egipto)
Difusión
El siríaco fue originalmente un dialecto arameo del norte de Mesopotamia; el cual, en su forma actual, se ha desarrollado bajo la influencia del cristianismo. Antes de que el árabe se convirtiera en la lengua dominante, el siríaco era un idioma importante entre las comunidades cristianas de Oriente Próximo, Asia Central y Kerala (India).
El siglo vio la aparición de ideologías nacionalistas, en ocasiones intolerantes, que perjudicaron enormemente a las comunidades de habla aramea. De hecho, debido a problemas políticos y religiosos inherentes a Oriente Próximo, el uso de la lengua siríaca, ya de por sí reducido, ha retrocedido fuertemente. La emigración masiva que ha afectado a los cristianos orientales ha causado que se encuentren, desde hace algunas décadas, comunidades de habla siríaca en América del Norte y Sur, así como en Europa.
A comienzos del siglo , unas 400 000 personas muy dispersas geográficamente hablan dialectos del siríaco; sin embargo, se encuentran localizadas principalmente en el sureste de Turquía y el norte de Irak, así como en pequeñas comunidades de Líbano, Siria, Irán, Armenia, Georgia y Azerbaiyán, donde tienen una marcada influencia de las lenguas dominantes locales.
thumb|centro|400px|Evolución histórica del siríaco. Del Creciente Fértil, a ciertos enclaves en los llanos de Nínive, Tur Abdin y las ciudades sirias de Qamishli y Mâlula.
Evolución
thumb|250px|Homilía al Evangelio de Juan. Manuscrito siríaco en estilo estrangelo, siglo .
La evolución del siríaco puede agruparse en tres fases distintas: Siríaco antiguo — El idioma del Reino de Osroena. Siríaco medio — «Literario», se subdivide en: Siríaco medio occidental — Lengua literaria y eclesiástica de los cristianos sirios y maronitas. Siríaco medio oriental — Lengua literaria y eclesiástica de los cristianos caldeos y asirios. Siríaco moderno — Grupo de dialectos arameos que persisten hasta nuestros días con reminiscencias de la lengua clásica.
Arameo
El arameo aparece en Siria y Mesopotamia, al menos desde el primer milenio anterior a nuestra era. Desde el , tribus arameas provenientes del sur se instalaron en lo que hoy son Siria e Irak.
Los arameos de la Siria antigua jamás fundaron un imperio unitario, no obstante, lograron consolidarse en diversas ciudades-estado tales como Damasco, Hamath y Arpad.
La difusión geográfica del arameo se debe al hecho de que se oficializó el uso de esta lengua bajo la hegemonía de los antiguos imperios de Asiria, Babilonia y, luego, Persa. Por ello se encuentran sus hablantes actuales dispersos por todo Oriente Próximo.
En ese tiempo, fue la lengua franca de Oriente Medio, en una versión relativamente uniforme y muy rica, conocida con el nombre de «arameo imperial», que fue reemplazando progresivamente otros idiomas semíticos como el hebreo (, luego del exilio de Babilonia) y el fenicio (), aunque este último sobrevivió por algún tiempo en el norte de África a través de su variante púnica.
Orígenes
El siríaco comenzó como un dialecto sin escritura del antiguo arameo en el Septentrión mesopotámico. La primera evidencia que tenemos de tales dialectos es su influencia en el arameo imperial escrito a partir del
Tras la conquista de Siria y Mesopotamia por Alejandro Magno, el siríaco y otros dialectos arameos empezaron a escribirse en reacción al helenismo; aún cuando, después de la introducción del griego, el arameo se mantuvo como idioma de intercambio. La ortografía siríaca se adoptó de la del arameo arsácida.
En 132 a.C., el Reino de Osroena se fundó en la ciudad de Edesa y se adoptó el siríaco, el dialecto arameo local, como idioma oficial del reino. Todavía los sirios consideran Edesa como la cuna de su lengua.
Como idioma oficial, al siríaco se le dotó de una relativa uniformidad en su forma, estilo y gramática, de la cual surgieron otros antiguos dialectos arameos orientales, siendo la norma de Edesa la prevaleciente. Y, con la aparición del cristianismo, substituyó al arameo imperial a principios de nuestra era como versión estandarizada del arameo, difundiéndose por el antiguo Medio Oriente.
Se conocen aproximadamente 80 inscripciones que corresponden al siríaco antiguo y datan del al El ejemplo más temprano de lo que ya puede considerarse siríaco, más que arameo imperial, se encuentra en una inscripción del año 6 d. C. y el pergamino más antiguo que se haya encontrado en siríaco se trata de la escritura de una venta realizada en año 243 d.C. Ninguno de estos dos escritos es de temática religiosa cristiana.
Siríaco literario
thumb|700px|centro|La sexta bienaventuranza (Mateo 5:8) de una Peshitta siríaca oriental. Ṭûḇayhôn l'aylên daḏkên b-lebbhôn: d-hennôn neḥzôn l'allāhâ. «Bienaventurados los puros de corazón, porque ellos verán a Dios». Durante el siglo d. C., las iglesias de Edesa comenzaron a usar el siríaco como lengua litúrgica. Hay evidencia de que su adopción, en su condición de lengua vulgar, fue con un propósito misionero. Circunstancialmente, por aquel tiempo, un magno esfuerzo literario se llevaba a cabo en la producción de una traducción autorizada al siríaco de la Biblia (la Peshitta).
Aun así, fue a partir del siglo siguiente que floreció una rica literatura siríaca, siendo su edad de oro, ya que se afirmó como la más extraordinaria de entre las letras arameas. Efrén el Sirio, prolífero autor cristiano y doctor de la Iglesia, fue una de las figuras más representativas de esta época, ya que produjo la más valiosa colección de poesía y teología siríaca. Otro representante literario de esa época fue Afraates.
En aquel tiempo, la literatura siríaca se compuso de una gran cantidad de obras versadas en poesía, prosa, teología, liturgia, himnodia, historia, filosofía, ciencia, medicina e historia natural. Además, se tradujeron numerosos textos griegos al siríaco por autores como Sergio de Reshaina. Por su parte, la generalización del uso de la Peshitta favoreció la expansión del siríaco paralelamente al cristianismo, de modo que las ediciones críticas o traducciones modernas siríacas no son más que una sombra de lo que fueron en el pasado.
Biblia siríaca o Peshitta
derecha|thumb|250px|El Libro del Génesis en una Biblia siríaca o Peshitta. Una de las más antiguas versiones conocidas del Nuevo Testamento está escrita en siríaco y es parte de la Biblia conocida como siríaca (Peshittô o Peshitta en siríaco), actualmente en uso en ciertas iglesias orientales. Fue traducida a partir de la versión griega escrita en koiné, la más antigua que se haya conocido.
Sin embargo, existe una controversia en relación al idioma original del Nuevo Testamento, ya que algunos especialistas piensan que la versión griega proviene de la traducción de textos siríaco-arameos anteriores a ella; mientras que la mayoría sostiene que la primera versión escrita del Nuevo Testamento fue directamente redactada en griego, recordando que, incluso en la versión griega, aparecen frases arameas esparcidas en el texto, particularmente aquellas pronunciadas por Jesús, que fueron conservadas en la versión original por razones religiosas. También es cierto que Jesús predicó en la lengua popular de los judíos, que era el arameo de Judea.
Junto con el hebreo, el griego y el latín, el siríaco y el arameo son los idiomas más emblemáticos de la Cristiandad.
División
En el año 489, una parte importante de los cristianos de habla siríaca que vivían en el Imperio bizantino huyeron a Persia tras la creciente hostilidad y persecución por parte de los cristianos heleno-parlantes, de afiliación nestoriana. Las diferencias cristológicas con la Iglesia persa tuvieron como consecuencia el irreconciliable Cisma Nestoriano, que escindió la comunidad de habla siríaca.
Como resultado de esta división, el siríaco se desarrolló en dos distintas variantes: la occidental y la oriental. A pesar de seguir siendo una sola lengua con un alto nivel de comprensión entre ambas variantes, estas difieren entre sí en el empleo de características distintivas en pronunciación, escritura (la caligrafía empleada) y vocabulario (aunque en menor medida).
El siríaco occidental es la lengua oficial de las siguientes Iglesias que practican el rito siríaco occidental: Iglesia católica maronita Iglesia católica siria Iglesia ortodoxa siríaca Iglesia católica siro-malankar Iglesia ortodoxa de Malankara Iglesia malankar santotomasiana El siríaco oriental es la lengua oficial de las siguientes Iglesias que practican el rito siríaco oriental: Iglesia católica caldea Iglesia católica siro-malabar Iglesia asiria del Oriente Antigua Iglesia del Oriente Iglesia malabar ortodoxa Hoy en día, en las iglesias sirias de Kerala, el malabar suele reemplazar al siríaco en la liturgia, mas los clérigos que no hablan los idiomas locales suelen recurrir a él.
Declive y actualidad
Luego de la conquista islámica durante el siglo d. C., el siríaco dio paso al árabe como principal idioma hablado en Oriente Próximo, quedando restringido su uso a las escasas comunidades cristianas restantes. Las invasiones mongólicas del siglo contribuyeron a acelerar el declive de esta lengua. En muchos espacios, inclusive en la liturgia, fue reemplazado por el árabe.
Esta situación, junto con la marginación y el aislamiento, generó con el tiempo una degradación del siríaco, que se fue dividiendo en varios dialectos en los distintos rincones orientales donde se siguió hablando.
En los últimos siglos, el siríaco se ha visto muy afectado por su situación como lengua minoritaria, así como por el ascenso de ideologías nacionalistas en Oriente Próximo. Una gran parte de los cristianos originarios del norte de Siria (anexado por Turquía a principios del siglo ) murieron junto con los armenios durante el genocidio de 1915. Actualmente, la comunidad siríaca denuncia ser objeto de medidas vejatorias en Turquía.