El Sistema de Cantón es el término utilizado para referirse al régimen regulatorio con el que el Imperio Chino controló su comercio con Occidente desde 1757 hasta el final de la primera guerra del Opio en 1842. derecha|miniaturadeimagen|250x250px|Factorías de Cantón, alrededor de 1850Recibe este nombre debido a que el gobierno imperial chino forzaba a que todo el comercio con occidente se desarrollara en el puerto de la ciudad de Cantón (actual Guangzhou), en el sur del país. En chino el Sistema es conocido como el Yīkǒu tōngshāng (一口通商, "Relaciones comerciales de único [puerto]"). La política surgió en 1757 como repuesta a los supuestos riesgos políticos y comerciales que los emperadores chinos percibían en los extranjeros europeos.
El Sistema de Cantón fue la culminación de un proceso gradual de restricción del comercio entre China y Europa que había estado ocurriendo desde la segunda mitad del . Para finales del , una serie de clanes y familias comerciales chinas, conocidas como Hongs (háng, 行 ), gestionaban todo el comercio con occidente. En 1757, el emperador Qianlong reorganizó las operaciones de los Hong convirtiéndolos en un monopolio comercial conocido como Cohong. A partir de ese momento, los comerciantes chinos debían tratar con los mercaderes occidentales (conocidos como yángháng (洋行, literlamente "mercaderes del océano", esto es, "mercaderes de ultramar" o "mercaderes extranjeros") a través del Cohong, cuyas actividades eran reguladas por Supervisor de Aduanas de Cantón (Yuèhǎi guānbù jiàn dù, 粵海關部監督), conocido informalmente como el "Hoppo", y por el Virrey de Liangguang.
Historia
Orígenes A comienzos de su reinado, el emperador Kangxi (r. 1661-1722) se enfrentaba a una serie de retos, entre los cuales se encontraba la integración de su dinastía con la mayoría étnica Han. La dinastía Qing, de origen manchú, había ascendido al poder en 1644 tras la conquista del norte de China y el colapso de la dinastía Ming. El apoyo a la antigua dinastía, de etnia han, era todavía fuerte, sobre todo en el sur del país. miniaturadeimagen|250x250px|Escena en China (1852, p.Vignette)
A fin de hacer frente a los piratas y bucaneros Japoneses, Coreanos y Ming, Oboi y el consejo de regencia que gobernaba China en nombre del todavía niño Kangxi, prohibió dos veces el comercio marítimo para evitar cualquier ataque por el mar, y en 1663 Oboi ordenó la evacuación de toda la costa de China hacia 20 millas J. D. Spence (2013). The Search of Modern China, 3rd Edition, W W Norton & Co, NY. Ch. 2, pg.43 al interior del país en un intento (eficaz) de erradicar la piratería. Kangxi se enfrentó a varias rebeliones a favor de los Ming en el sur de China, incluyendo la encabezada por el lealista Ming Koxinga, y la Rebelión de los Tres Feudatarios, que llevó a los Qing a capturar Formosa (actual Taiwán) en 1683, expulsando a los holandeses de la isla. Tras pacificar el país, en 1684 Kangxi, a fin de reafirmar su autoridad y marcar un cambio de política marítima frente al aislacionismo de sus regentes, J. D. Spence (2013). The Search of Modern China, 3rd Edition, W W Norton & Co, NY. Ch. 3, pg.55 emitió un edicto imperial en el que declaraba que: El gobierno Qing estableció varias Hǎiguān (海关), u oficinas de aduanas, en los puertos de la ciudad de Cantón, en la zona de Xiangshan (Zhuhai y Zhongshan), y Macao en la provincia de Cantón; en Fuchou (Fuzhou), Nantai (Fuchou del sur) y Amoy (Xiamen) en la provincia de Fujian; en las ciudades de Ningpo (Ningbo) y de Dinghai en la provincia de Zhejiang; y en la prefectura de Huating (absorbida por Shanghái en la actualidad), Chongque (no existe en la actualidad) y en la propia ciudad de Shanghái en la provincia de Jiangsu. Un año después, en 1685, los mercaderes extranjeros recibieron permiso para entrar en los puertos de China. +Cargamentos de productos extranjeros en el puerto de Cantón en 1741Factoría ComercialGran BretañaPortugal y EspañaFranciaHolandaSueciaDinamarcaCompañía de las Indias OrientasNúmero de barcos412241Tonelaje 2,2503501,4501,4502,600850Cañones11212606412036Tripulaciones400100300220510150Té negro (piculs)7,1948,0008,0005,000Té verde (piculs)6,1511,4505501,400Seda en crudo (piculs)28250Seda tejida (balajes)11,0746,0007,0007,500Nankeens15,699Porcelana (cofres)844600800400Tutenag1 (piculs)1,8001Aleación de cobre, níquel y zinc.fuente: Gao (2003) El gobierno imperial de Kangxi estableció una compañía comercial radicada en Cantón en 1686, con el objetivo de gestionar el comercio con los occidentales. Esta compañía operaba de manera similar a una casa de contratación. Era conocida como el Yánghuò Háng (洋货行, literalmente "Casa de Comercio del Océano") y gestionaba tanto las importaciones como las exportaciones de bienes chinos, con varias sub-oficinas responsables de la recolección de impuestos y aranceles, y con las declaraciones de importación y exportación. Cuando un barco atracaba o zarpaba de puerto, el comerciante chino responsable debía acudir a la Casa de Comercio del Océano y abonar todos los impuestos correspondientes. La Casa de Comercio sentaría las bases de las trece factorías a través de las que se desarrollaría el comercio occidental con posterioridad. Su sede en Cantón se debía a que esta ciudad se había convertido en el principal centro de comercio de China debido a las excelentes características de su ensenada y del estuario del río de las Perlas, a la proximidad de la colonia portuguesa de Macao, y a su mayor cercanía a las Islas Filipinas y a la India.
La entrada de comerciantes europeos generó tensiones con los chinos, Aunque el emperador Kangxi era muy liberal con respecto a asuntos religiosos, hubo varios enfrentamientos entre autoridades religiosas chinas y misioneros cristianos, sobre todo los jesuitas que operaban desde Macao. Cuando en 1715 el papa Clemente XI emitió la bula Ex illa die en la que condenaba de forma oficial las prácticas religiosas chinas, Kangxi expulsó a todos los misioneros de China, excepto a aquellos que trabajaran como consejeros técnicos o científicos en la corte imperial de Pekín. A partir de ese momento, se generó un clima de creciente desconfianza y xenofobia contra los europeos, sobre todo entre la clase mandarina y educada de China.
Creación del Sistema de Cantón En 1745, el emperador Qianlong implementó una serie de cambios en la Casa de Comercio del Océano. A partir de ese momento, los mercaderes locales chinos se convirtieron en garantes de todos los barcos extranjeros que entraban en Cantón, y aceptaban total responsabilidad sobre el barco y su tripulación junto con el capitán y el sobrecargo del buque. Los comerciantes pasaban a responder de todos los impuestos que debían pagar los extranjero.
Cuando los comerciantes extranjeros comenzaron a presentar quejas sobre sus tratos en Cantón directamente a la corte imperial de Pekín en la década de 1750, el emperador y sus funcionarios se alarmaron ante esta violación del protocolo normal y se dieron cuenta de que había que hacer algo para controlar la situación. La laxitud anterior de la corte Qing había permitido que un grupo de comerciantes chinos y funcionarios locales se hicieran cargo del comercio exterior en el puerto sur de acuerdo con sus mejores intereses financieros. Uno de los principios fundamentales de la diplomacia tradicional china prohibía el contacto con Pekín, excepto en el caso de emisarios tributarios de otros estados. Si bien los comerciantes extranjeros sabían de esta restricción, prefirieron una violación de etiqueta que afrontar los riesgos de ver cómo sus importantes inversiones en China eran destruidas por los sobornos y la corrupción imperantes. miniaturadeimagen|464x464px|Traza de la ciudad de Cantón a comienzos de siglo XIX. El distrito de las trece factorías está en las afueras del suroeste de la ciudad. El yamen del virrey de Liangguang estaba por aquel entonces situado en el ensanche junto al río, a donde Qianlong lo había trasladado desde la ciudad de Wuzhou en 1747.
Sistema de comercio de puerto único En respuesta a estas peticiones, en 1757, el emperador Qianlong dio el paso definitivo para establecer el Sistema de Cantón. Ese año, prohibió todos los barcos no rusos atracar en los puertos del norte de China. A partir de entonces, todo el comercio se realizaría a través de un solo puerto comercial bajo lo que se conoció como el Sistema de Cantón (en chino: Yī kŏu tōngshāng 一口 通商 literalmente, "sistema de comercio de puerto único").
Durante el reinado de Qianlong, la política de comercio exterior de China estuvo motivada en gran parte por amenazas reales o imaginarias que la corte imperial china percibía del exterior. Uno de los elementos clave fue el colapso del Imperio Mogol de la India, que la Compañía Británica de las Indias Orientales había convertido en un estado vasallo en 1757: Qianlong quería evitar situaciones parecidas en China. Otro factor geopolítico clave fue el llamado Asunto Flint de 1759 (Hóng Rènhuī Shìjiàn, 事件), percibido como un intento inaceptable de los británicos de interferir en China.
No obstante, la principal motivación de Qianlong y de la corte imperial china fue económica. Esto se basaba en el temor a que el libre comercio con occidente llevara a la pérdida de reservas de plata dentro del Imperio Chino. La plata era la base del sistema monetario chino, y durante el reinado de Kangxi y de Yongzhen los mercaderes europeos se habían convertido en sus principales importadores, puesto que los chinos solo aceptaban pagos en plata a cambio de los productos que los europeos querían adquirir. Aunque el mercado chino estaba poco interesado en importar productos europeos, y pese a que la demanda de productos chinos como el té y la seda seguía creciendo con fuerza, Qianlong quería asegurarse de que los comerciantes europeos abonaran todas sus exportaciones en plata, limitando el estraperlo, y cualquier posibilidad de que la plata abandonara china, a fin de garantizarse un influjo constante de la misma. Restringir el comercio con occidente a Cantón y regularlo por medio de la Casa de Comercio y del Cohong fue la forma más eficaz de garantizarse este fin.
Establecimiento del Cohong El segundo gran ingrediente del Sistema de Cantón siguió al anterior en 1760. Ese año, Qianlong forzó al mercader hong Pan Zhencheng (潘振成) y a otros nueve clanes comerciales (Hong) especializados en el comercio con occidentales a fundar un gremio o corporación mercantil para convertirse en intermediarios entre el gobierno Qing y los mercaderes europeos. La agrupación de estos hong, con el monopolio legal para comerciar con los occidentales, se llamó el Co-hong. El papel del Cohong pasó a ser el de adquirir bienes de comerciantes chinos en nombre de los extranjeros y deducir los impuestos y aranceles pagaderos por las importaciones y exportaciones. Según los registros de aduanas de Cantón (粤海关志, Yuèhǎi guān zhì) también se estableció una autoridad portuaria para gestionar tributos con Siam y el pago de tropas involucradas en el comercio, así como para administrar el comercio marítimo doméstico en el Mar de la China Meridional. A partir de ese momento, el Cohong tuvo autoridad imperial plena para imponer impuestos a los mercaderes extranjeros según lo consideraran oportuno.