La campaña de los sanusíes tuvo lugar en el norte de África desde noviembre de 1915 hasta febrero de 1917, durante la Primera Guerra Mundial. La campaña fue librada por el Reino de Italia y el Imperio Británico contra los sanusíes, una orden religiosa residente en Libia y Egipto. Los sanusíes fueron cortejados por el Imperio otomano y el Imperio alemán. En el verano de 1915, los otomanos persuadieron al Gran Sanusí Ahmed Sharif as-Senussi para que declarara yihad, atacara Egipto ocupado por los británicos desde el oeste y alentara la insurrección en Egipto para desviar fuerzas británicas de una incursión otomana en el Canal de Suez desde Palestina.
Los sanusíes cruzaron la frontera libio-egipcia en noviembre de 1915 y lucharon en una campaña a lo largo de la costa egipcia. Al principio, las fuerzas del Imperio Británico se retiraron, luego derrotaron a los sanusíes en varios enfrentamientos, que culminaron en la Acción de Agagia y la recaptura de la costa en marzo de 1916. En el interior, la campaña de la cadena de oasis continuó hasta febrero de 1917, después de la cual se negoció la paz y el área se mantuvo en calma durante el resto de la guerra, a excepción de las patrullas británicas en aviones y automóviles blindados.
Trasfondo Sanusí
Antes de 1906, cuando los sanusíes se involucraron en la resistencia contra los franceses, habían sido una "secta religiosa relativamente pacífica del desierto del Sáhara, opuesta al fanatismo". En la Guerra Italo-Turca (29 de septiembre de 1911-18 de octubre de 1912), las fuerzas italianas ocuparon enclaves a lo largo de la costa libia y los sanusíes ofrecieron resistencia desde el interior, manteniendo relaciones generalmente amistosas con los británicos en Egipto. En 1913, los italianos habían sido derrotados en la Acción de Etangi, pero en 1914 los refuerzos italianos provocaron el reinicio de la resistencia y, en enero, los sanusíes se encontraban en el sureste de Cirenaica. Los sanusíes tenían alrededor de hombres armados con fusiles modernos, con municiones de una fábrica que producía 1000 cartuchos al día. Continuaron los combates intermitentes entre los italianos en ciudades fortificadas y los sanusíes que se extendían por el desierto. Los británicos declararon la guerra al Imperio otomano el 5 de noviembre y la dirección del Imperio otomano alentó a los sanusíes a atacar Egipto desde el oeste. Los otomanos querían que los sanusíes realizaran operaciones contra la retaguardia de los defensores del Canal de Suez; los otomanos habían fallado en ataques anteriores contra las fuerzas británicas del Sinaí en el este y querían distraerlos con ataques desde la dirección opuesta.
Imperio otomano
En febrero de 1915, los enviados otomanos, incluido Nuri Bey, el medio hermano de Enver Pashá y Jaafar Pashá, un árabe de Bagdad sirviendo en el Ejército otomano, conspiraron para provocar problemas entre Sayyid Ahmed ash-Sharif, el Gran Sanusí y los británicos, al planear una incursión en Sollum el 15 de junio, pero fue frustrado. Nuri finalmente ganó el mando de las fuerzas militares sanusíes y comenzó a entrenar a los reclutas de Aulad Alí. Los enviados otomanos negociaron un acuerdo con el Gran Sanusí, en el cual sus seguidores iban a atacar a los británicos en Egipto desde el oeste, aunque su decisión no fue apoyada por todos los sanusíes. Los otomanos suministraron ametralladoras y piezas de artillería utilizando barcos y submarinos alemanes para enviar armas, equipo y dinero. En noviembre de 1915, el tamaño de la guarnición británica en Egipto se redujo mucho debido a las expediciones a Galípoli y Mesopotamia. La frontera occidental de Egipto estaba protegida por la guardia costera egipcia (Teniente coronel C. L. Snow), cuyo comandante era responsable de mantener buenas relaciones con los beduinos locales y los sanusíes.
Terreno thumb|Mapa de Egipto. La frontera occidental de Egipto no se había definido en 1914, porque las negociaciones con los otomanos se vieron interrumpidas por la guerra ítalo-turca (1911–1912) y luego fueron negadas por la cesión de Trípoli a Italia. Una frontera nocional corría hacia el sur desde Sollum, al este del cual había un área de km² de desierto al sur de la franja costera semidesértica pero con varios oasis, algunos bastante grandes y que sustentan a poblaciones considerables, administrados por el gobierno egipcio. Los beduinos llevaban una vida nómada entre los oasis, comerciaban con los habitantes y se refugiaban en ellos cuando los pozos se secaban.
A lo largo de la costa mediterránea hay una franja de tierra, lo suficientemente regada para el pastoreo de dromedarios y ovejas; la excavación en busca de agua generalmente tiene éxito, pero los pozos y las cisternas a menudo están muy separados y, a veces, se secan inesperadamente. La tierra es polvorienta en verano y lodosa en la temporada de lluvias de diciembre a marzo, cuando los días son relativamente frescos y la noche es muy fría. Al sur de la franja costera hay una meseta de roca caliza, de alrededor de 80 km de ancho en Dabaa y 240 km de ancho en Sollum. Al sur se encuentra el desierto, con dunas de arena a lo largo de cientos de kilómetros.
El oasis de Siwa, un bastión sanusí, está a 260 km al sur de Sollum, en el borde del mar de arena; al este hay una cadena de oasis, algunos lo suficientemente cerca del Valle del Nilo como para estar al alcance de los incursores sanusíes montados en dromedarios. Un ferrocarril de trocha estándar corría a lo largo de la costa desde Alejandría, con la intención de terminar en Sollum, que en 1915 había llegado a Dabaa. Desde allí partía una trocha, conocida como Carretera del Jedive, que era transitable para vehículos motorizados en tiempo seco y llegaba hasta la frontera. Pero cuando comenzaron las hostilidades, la temporada de lluvias era inminente.
Preludio Preparativos sanusíes–otomanos Los oficiales alemanes y otomanos instalaron sus cuarteles generales en el oasis de Siwa con una fuerza sanusí de 5000 combatientes, apoyada por cañones de montaña y ametralladoras, para atacar Sollum, Mersa Matruh y El Dabaa en la costa y los oasis más al sur en Bahariya, Farafra, Dakhla y Kharga. El 15 de agosto, el comandante de un submarino británico vio personas en tierra cerca de Sollum y estas abrieron fuego contra él cuando fue a investigar, lo que causó un incidente diplomático hasta que los sanusíes fingieron que el grupo confundió al submarino con un barco italiano. Sir John Maxwell, el comandante de las tropas británicas en Egipto, fingió creer la excusa, suponiendo que había sido una provocación para forzar la mano del Gran Sanusí. Poco después, los sanusíes empezaron a entrenarse en Sollum con artillería y ametralladoras y entones Maxwell obtuvo documentos del Gran Sanusí que iban dirigidos a líderes y periodistas musulmanes en Arabia y la India, instando a la yihad.
Los británicos continuaron apaciguando a los sanusíes, estando en negociaciones con el sherif de La Meca y reacios a inflamar la opinión musulmana. El 30 de septiembre, Snow se reunió con el Gran Sanusí y Jaafar Pashá, quienes discutieron sobre la naturaleza indisciplinada de los nómades del desierto, pero Snow juzgó que las fuerzas sanusíes eran potencialmente formidables. Poco después, llegaron noticias de otra victoria sanusí sobre los italianos cerca de Trípoli y la captura de mucho armamento y dinero. La agresión sanusí contra los británicos se intensificó en noviembre, cuando los submarinos alemanes torpedearon al vapor armado HMS Tara y al barco de transporte Moorina, para después entregar las tripulaciones a los sanusíes en Port Suleiman en Cirenaica. Sayed Ahmed fingió no saber del incidente cuando los británicos se quejaron y comenzaron las negociaciones para persuadir al Gran Sanusí de que despidiera a los enviados otomanos por dinero, pero las incursiones de submarinos alemanes alentaron la intransigencia sanusí.
El 6 de noviembre, dos guardacostas egipcios fueron atacados por el submarino alemán SM U-35 en la bahía de Sollum. El Abbas fue hundido y el Nuhr el Bahr fue dañado. En la noche del 17 de noviembre, los sanusíes dispararon contra el campamento en Sollum, matando a dos beduinos y cortando los cables del telégrafo costero. La noche siguiente, un zawiet (celda, monasterio o eremitorio) de Sidi Barrani, a 77 km de Sollum, fue ocupado por 300 muhafizia (comandante, defensor o guardia), tropas regulares sanusíes. Sayed Ahmed ordenó a sus seguidores cruzar la frontera egipcia para el 21 de noviembre, iniciando la campaña costera. En la noche del 19 al 20 de noviembre, se abrió fuego contra las barracas de Sollum y un miembro de la Guardia Costera resultó muerto. Al día siguiente, un puesto a 48 km al sureste de Sollum fue atacado y cuando las noticias llegaron a Alejandría, estallaron disturbios.
Preparativos británicos
miniaturadeimagen|Automóvil blindado Rolls-Royce fotografiado en 1918 en Palestina (IWM Q12329LACarPatrol). Los comandantes británicos adoptaron una política de evitar los reveses, antes de intentar derrotar a los sanusíes. Sollum estaba a 450 km de Alejandría, demasiado al oeste para una base y demasiado expuesto a los submarinos alemanes, con la falta de lanchas patrulleras rápidas para vigilar a los barcos en la bahía. Mersa Matruh (Matruh) estaba 190 km más cerca de Alejandría y tenía un buen suministro de agua. Se ordenó a los puestos de la Frontera Occidental que regresaran a Matruh para que se concentraran y que fueran reforzados por las tropas que se movían a lo largo de la costa en arrastreros armados y por la Carretera del Jedive hasta Dabaa, a 121 km antes de Matruh. El 20 de noviembre se dieron órdenes para formar la Fuerza de la Frontera Occidental, compuesta por brigadas compuestas de caballería e infantería y armas de apoyo; a finales de año, los británicos tenían alrededor de soldados en el Desierto Occidental. El 21 de noviembre, el 2° Batallón de la Brigada de Fusil de Nueva Zelanda, una compañía de la 15ª División Sikh, grupos del Bikaner Camel Corps y un tren blindado tripulado por artilleros egipcios, fueron enviados a Dabaa para proteger el ferrocarril y patrullar hasta el oasis de Moghara. Más tarde, la 1/1ª Brigada Montada de Midland del Norte fue enviada a Faiyum y una fuerza más pequeña fue a la guarnición de Wadi Natrun, 72 km al sur de Alejandría.
miniaturadeimagen|Réplica de B.E.2 en vuelo (Shoreham Airshow 2013, 9697770161). En la noche del 23 al 24 de noviembre, unos 300 hombres de la 15ª División Sikh zarparon de Alejandría en un arrastrero armado hacia Matruh y luego retiraron la guarnición de Sollum, pero encontraron que más de 100 egipcios de Sollum ya estaban en Matruh, después de haber navegado hacia el este en el buque guardacostas Rasheed. La guarnición de Sidi Barrani rechazó un ataque a fines del 22 de noviembre y se retiró antes del amanecer, llegando a Matruh el 24 de noviembre; Buq Buq (Baqbaq), a 160 km al oeste de Matruh también fue abandonado, aunque alrededor de 134 miembros de los guardacostas egipcios desertaron a los sanusíes con su equipo y 176 dromedarios, después de lo cual una pequeña fuerza de caballería e infantería egipcia en Matruh fueron devueltas al delta en desgracia. Tan pronto como Sollum fue evacuado, los barcos llegaron llenos de municiones para los sanusíes. Para el 3 de diciembre, la guarnición de Matruh había aumentado a 1400 hombres y para el 10 de noviembre, la Fuerza de la Frontera Occidental había llegado con una batería de artillería, dos cañones de 100 mm de la Batería Pesada de la Royal Marine Artillery de Alejandría y dos aviones B.E.2c de la Formación A del 14º Escuadrón del Royal Flying Corps (RFC), que comenzaron a operar el 5 de diciembre.
Campaña de los sanusíes Costa incidente del Wadi Seinab