La campaña de Petersburg constituyó la fase posterior a la campaña de Overland dirigida por el general Ulysses S. Grant. Comprendió una serie de operaciones ofensivas y una prolongada guerra de trincheras desarrollada en el sur del estado de Virginia durante los últimos meses de la guerra civil estadounidense. Las acciones ocurrieron después de que Grant sorprendiera al general confederado Robert E. Lee y cruzara el río James, tras no lograr derrotarlo en sus ofensivas al norte de Richmond. La campaña concluyó con la derrota definitiva del Ejército Confederado.Petersburg Campaign History. Consultado el 28 de junio del 2019. .
El conflicto se desarrolló en los alrededores de Petersburg, Virginia, entre el 15 de junio de 1864 y el 3 de abril de 1865.Petersburg Campaign Encyclopedia Virginia. Consultado el 28 de junio del 2019. . Aunque suele denominarse «Asedio de Petersburg» (en inglés: Siege of Petersburg), no constituyó un asedio clásico en el que se rodea una ciudad y se interrumpen todas sus fuentes de suministros. Las operaciones no se dirigieron exclusivamente contra Petersburg, su preludio fue la Primera Batalla de Petersburg (9 de junio de 1864), un intento fallido de tomar la ciudad al asalto. A pesar de su inferioridad numérica, las fuerzas confederadas lograron rechazar ese ataque y, entre el 15 y el 17 de junio, detuvieron un asalto mayor de la Unión. Durante la Segunda Batalla de Petersburg, que marcó el inicio formal de la campaña, la llegada de refuerzos confederados al mando de Robert E. Lee frustró la posibilidad de capturar la ciudad por sorpresa. La defensa de Petersburg era esencial, ya que su caída implicaba también la de Richmond, cuyo abastecimiento dependía en gran medida de las líneas ferroviarias que atravesaban la zona.
La campaña derivó en una extensa guerra de trincheras, interrumpida por combates esporádicos y diversas maniobras. Tras casi 10 meses de enfrentamientos, la victoria federal en el Fuerte Stedman, el 25 de marzo de 1865, representó un golpe decisivo para un ejército confederado debilitado por deserciones, enfermedades y desabastecimiento. Para entonces, las fuerzas de la Unión duplicaban en número a las confederadas. Ello facilitó la victoria federal en la batalla de Five Forks, el 1 de abril, y la posterior toma de Petersburg el 3 del mismo mes, seguida de la caída de Richmond tras la tercera batalla de Petersburg ese mismo día. La campaña reunió, además, la mayor concentración de tropas afroamericanas empleadas durante la contienda.
Preludio
Ubicada estratégicamente en la cabecera de la navegación sobre la orilla sur del río Appomattox, Petersburg había sido antes de la Guerra Civil un importante centro de manufactura de tabaco, algodón y hierro, además de un relevante puerto nacional. Para 1864, su valor estratégico residía principalmente en los cinco ferrocarriles que la conectaban con Richmond y con diversos puntos al sur y al oeste. La captura de la ciudad implicaría, por lo tanto, la posterior caída de Richmond.Battle of Petersburg begins History. Consultado el 28 de junio del 2019. .
Primera batalla de Petersburg
El 9 de junio, el general de división Benjamin Butler, comandante en jefe del Ejército del James, envió aproximadamente 4500 hombres de caballería e infantería contra unos 2500 defensores confederados de Petersburg. Mientras la infantería de Butler entablaba combate en esta primera batalla de Petersburg contra la línea exterior de trincheras al este de la ciudad, la división de caballería del general Kautz intentó ingresar desde el sur a través de Jerusalem Plank Road. Sin embargo, el ataque fue rechazado por las milicias locales. Posteriormente, Butler ordenó la retirada. Esta acción también fue conocida por los residentes locales como la «batalla de los hombres viejos y jóvenes».The Battle of Old Men and Young Boys: June 9, 1864 The Siege of Petersburg Online. Consultado el 29 de junio del 2019. .
Río James
Del 14 al 17 de junio, el Ejército del Potomac cruzó el río James y comenzó a avanzar hacia Petersburg para apoyar y renovar los asaltos de Butler, que se unió a ese ejército. El general en jefe de la Unión lo había hecho, porque se había quedado sin la posibilidad de maniobrar al norte del río James en su búsqueda de diezmar el Ejército del Norte de Virginia del general Lee y capturar así Richmond. Un movimiento rápido y secreto a través del «poderoso James» contra Petersburg prometía aislar a la capital confederada y poner a Lee en una grave desventaja, algo que consiguió con éxito.10 Facts: The Petersburg Campaign American Battlefield Trust. Consultado el 28 de junio del 2019. . Así empezó el asedio, que duró 292 días, es decir del 15 de junio de 1864 hasta la rendición de la ciudad el 3 de abril de 1865.Siege or Campaign? What Should We Call the Battle for Petersburg? The University of Carolina Press. Consultado el 28 de junio del 2019. .
La campaña
La aparición de las tropas de Grant, procedentes del río James, llevó a la segunda batalla de Petersburg, también conocida como el asalto a Petersburg, que se libró del 15 al 18 de junio de 1864, al comienzo de la campaña de Petersburg (conocida popularmente como el sitio de Petersburg). En esa batalla las fuerzas de la Unión bajo el mando del teniente general Ulysses S. Grant intentaron capturar Petersburg, Virginia, después de haber cruzado el río James antes de que el Ejército Confederado del Norte de Virginia del general Robert E. Lee pudiera reforzar la ciudad a tiempo. Por el camino también tomaron dos de los ferrocarriles.
En esos cuatro días hubo repetidos ataques de la Unión contra fuerzas sustancialmente más pequeñas comandadas por el general P. G. T. Beauregard. Las fuertes posiciones defensivas de Beauregard y las acciones mal coordinadas de los generales de la Unión (en particular el general de división William F. "Baldy" Smith, quien desperdició la mejor oportunidad de éxito el 15 de junio) compensaron la disparidad en el tamaño de los ejércitos. Para el 18 de junio, la llegada de refuerzos significativos del ejército de Lee hizo que los asaltos adicionales no fueran exitosos. El fracaso de la Unión para derrotar a los confederados en estas acciones dio como resultado el inicio del asedio de Petersburgo, que duraría unos diez meses.The Petersburg Campaign ESSENTIAL CIVIL WAR CURRICULUM. Consultado el 28 de junio del 2019. .
Primeros intentos para cortar las vías ferroviarias
Después del fracaso de los asaltos a Petersburg, el teniente general Ulysses S. Grant decidió a regañadientes sitiar a Petersburgo, defendido por el Ejército del Norte de Virginia del general Robert E. Lee. El Ejército de la Unión del Potomac, comandado por el general de división George G. Meade (aunque supervisado de cerca por su superior, Grant), se encontraba al este de la ciudad, que corre cerca de la calle Jerusalem Plank (actual Ruta de los Estados Unidos 301) hasta el río Appomattox. El primer objetivo de Grant era asegurar las tres líneas ferroviarias abiertas restantes que servían a Petersburg y la capital confederada de Richmond.American Civil War: Battle of Petersburg ThoughtCo. Consultado el 28 de junio del 2019. . thumb|left|275px|Mapa que representa la ruta tomada de la caballería de la Unión en la incursión Wilson-Kautz. Batalla de Jerusalem Plank Road
La primera batalla a gran escala para ese objetivo se llevó a cabo en Jerusalem Plank Road, para algún autor fue el inicio de la incursión Wilson-Kautz. Salmon considera que la Batalla de Jerusalem Plank Road fue la acción inicial de la incursión Wilson-Kautz del 22 al 30 de junio, pero esta no es una convención ampliamente aceptada por otros historiadores. Fue también conocida como la primera batalla del Ferrocarril Weldon y se libró del 21 al 24 de junio de 1864, cerca de Petersburg, Virginia. Fue la primera de una serie de batallas durante el asedio de Petersburg, cuyo objetivo era extender las líneas de asedio de la Unión hacia el oeste y cortar las líneas de ferrocarril que todavía abastecían a Petersburg. Dos cuerpos de infantería del Ejército de la Unión del Potomac intentaron cortar el ferrocarril, pero al día siguiente fueron atacadas y expulsadas por tropas del Ejército Confederado del Cuerpo del General Hill dirigidas por el general de brigada William Mahone. La batalla no concluyente dejó el ferrocarril de Weldon otra vez en manos confederadas, pero el Ejército de la Unión pudo comenzar a extender sus fortificaciones hacia el oeste, comenzando a aumentar así la presión del asedio.Jerusalem Plank Road CWSAC Battle Summaries. Consultado el 28 de junio del 2019. .
Incursión de Wilson-Kautz
Casi al mismo tiempo, Grant organizó la incursión de Wilson-Kautz, una operación de caballería en el centro sur de Virginia, que se libró entre el 22 de junio y el 1 de julio de 1864. Estaba, también, dirigida contra los ferrocarriles confederados de Petersburg. La redada fue conducida por la caballería de la Unión bajo la dirección de los generales de brigada James H. Wilson y August Kautz, a quienes se les ordenó cortar los ferrocarriles de Weldon, Southside y Richmond & Danville. Si bien el ataque tuvo el efecto previsto de causar considerables daños a las comunicaciones ferroviarias de la Confederación durante varias semanas, la fuerza de ataque perdió toda su artillería, muchos caballos y casi un cuarto de la fuerza original. Aun así, Grant consideró que el daño al enemigo fue mayor que las pérdidas sufridas en el empeño.Wilson-Kautz Raid (June 22 – July 1, 1864) Ohio Civil War Central. Consultado el 28 de junio del 2019. .
Primera batalla de Deep Bottom
La primera batalla de Deep Bottom, también denominada como Darbytown, Strawberry Plains, New Market Road o Gravel Hill, se libró entre el 27 y el 29 de julio de 1864 en Deep Bottom en el Condado de Henrico, Virginia, como parte del sitio de Petersburgo de la guerra civil estadounidense. En ella una fuerza de la Unión bajo los generales Winfield S. Hancock y Philip H. Sheridan fueron enviados por el general Grant a una expedición para atacar a Richmond, Virginia con la intención de atraer a tropas confederadas lejos de la línea defensiva de Petersburgo en previsión de la venidera batalla del Cráter que Grant estaba preparando. La fuerza de infantería y caballería de la Unión fue incapaz de atravesar las fortificaciones de los confederados en el lugar y tuvo que retirarse, pero logró el efecto deseado de reducir momentáneamente la fuerza de los confederados en Petersburg y atraer las tropas de Lee hacia la parte norte del río James.July 27, 1864: First Battle of Deep Bottom Begins ALMOST CHOSEN PEOPLE. Consultado el 29 de junio del 2019. .
Batalla del Cráter
Entonces se inició la batalla del Cráter. Tuvo lugar el 30 de julio de 1864, entre el Ejército Confederado del Norte de Virginia, comandado por el general Robert E. Lee, y el Ejército de la Unión del Potomac, comandado por el general de división George G. Meade (bajo la supervisión directa del general en jefe, el teniente general Ulysses S. Grant). El ataque se llevó a cabo inmediatamente después de la distracción que Grant organizó en Deep Bottom para que la operación tuviese mayor éxito.