thumb|280px|Vista desde el satélite de la NASA del parque (:Image:EtoshaBorders.jpg) thumb|Situación del parque nacional de Etosha en Namibia. El Parque Nacional Etosha, situado en Namibia, es uno de los más grandes del mundo, con una extensión de 22 270 km². Tiene forma oblonga con una longitud máxima de este a oeste de 350 kilómetros.
Etimología "Etosha" significa “el gran lugar blanco”, por el aspecto que le da a esta gran planicie el color de la sal (en realidad, carbonato) depositada en la superficie.Etosha National Park
Ecosistemas El parque está formado por dos ecosistemas principales: el bosque bajo con matorral y sabana, que abarca un entorno de más de 100 000 km², y las depresiones (llamadas pan en inglés), lagunas saladas secas, que se inundaron hace tiempo por la afluencia de un río, probablemente el Kunene, que hoy desemboca en el mar. La depresión más importante y que da nombre al parque es la de Etosha, situada al nordeste del recinto, con una extensión de más de 4 800 km² (o 1 900 millas cuadradas) y unas dimensiones de 120 por 55 km de este a oeste y de norte a sur, respectivamente.Encyclopædia Britannica – Etosha Pan.
Hay otras depresiones en el parque y fuera del parque que, sumadas a la de Etosha, alcanzan una superficie que se acerca a los 7 000 km². El parque, compuesto por una inmensa planicie, está bordeado por el sur por las montañas Ondundozonananandana, nombre nativo que significa "lugar donde el muchacho perdió a su rebaño, probablemente a causa de un leopardo".
El acceso al parque puede realizarse por dos entradas principales: la de Namutoni (Von Lindequist Gate), al este, y la de Okakuejo (Anderson Gate), al sur, a 435 y 535 km respectivamente de Windhoek. El resto del parque, salvo la menos usada King Nehale Gate, al norte, está vallado. Alrededor se encuentran varias reservas de caza privadas.
En el interior del parque se han contabilizado 114 especies de animales, 340 de pájaros, 110 de reptiles, 16 de anfibios y una de pez bastante sorprendente. Entre los grandes mamíferos se han contado 250 leones, 300 rinocerontes, 2000 elefantes, 2500 jirafas y 6000 cebras. El más abundante es la gacela saltarina, conocida como springbok, de la cual hay más de 20 000 ejemplares.
Historia thumb|Gacelas saltarinas (Antidorcas marsupialis) en la sabana arbustiva de Etosha. El parque fue creado por el gobernador alemán de la colonia, Friedrich von Lindequist, en 1907, y contaba con una extensión de casi cien mil kilómetros cuadrados, que englobaban el actual parque y gran parte de Kaokoland con el nombre de Reserva de caza 2. En aquel tiempo, la fauna era mucho más abundante que en la actualidad, pues la región estaba prácticamente deshabitada y era fácil ver rinocerontes en pleno día.
Tras la Primera Guerra Mundial, Namibia adquirió el nombre de África del Sudoeste y pasó a ser colonia de Sudáfrica hasta su independencia en 1991. En 1947, los sudafricanos crearon en el noroeste del país el bantustán de Kaokoland para recolocar a los hereros, que vivían más al sur y ofrecerle un país a los himbas, que vivían en la frontera con Angola, lejos de las riquezas de las zonas habitadas por los blancos. Para ello, hubo que reducir la extensión del parque, que llegaba entonces hasta Skeleton Coast, en el mar, y cortaba prácticamente el país en dos.
En 1962, la Comisión Odendaal redujo nuevamente la extensión del parque, cortando definitivamente la conexión de Etosha con el mar e impidiendo las migraciones anuales de los elefantes.
Actualmente, está en proceso la creación de un parque en la región de Kunene (noroeste de Namibia), lo que ampliaría Etosha hacia el oeste al añadirle las concesiones de Palmwag (5 900 km²), Etendeka (507 km²) y Hobatere (260 km²). Entre las tres, se calcula que contienen unos mil elefantes del desierto, cien leones y 150 rinocerontes negros.
El agua y las temperaturas thumb|Dispersas por el parque se encuentran charcas como ésta, a las que acuden a beber los animales. Las lluvias son estacionales. Empiezan a finales de octubre y se alargan hasta abril o mayo. Las precipitaciones medias superan los 400 mm en todo el parque, y suelen caer con gran intensidad pero esporádicamente, salvo al final de la época lluviosa, en que la intensidad disminuye. Cuando llueve, las depresiones se cubren de una efímera capa de agua, aunque muy pronto el nivel de la capa freática queda por debajo del nivel del suelo y las sales se depositan en la superficie.
Las dos corrientes principales de agua que desembocan en la depresión de Etosha son los ríos Ekuma y Oshigambo. El río Omuramba Owambo desemboca en la depresión de Fischer, cerca de Namutoni.
Al sur de la depresión de Etosha hay varios manantiales con pequeñas charcas durante la larga estación seca. Las tres principales se encuentran en las zonas de acampada de Okakuejo, Halali y Namutoni. Otra docena se encuentra en las rutas turísticas entre los campamentos. Los visitantes deben acudir a ellas a bordo de vehículos de los que está prohibido apearse, pues no es raro encontrar leones en las cercanías del agua.
En cuanto a las temperaturas, las máximas se producen al empezar la estación de las lluvias. En Okakuejo se alcanzan máximas que oscilan entre los 37 y los 39 °C y mínimas que oscilan entre los 12 y los 15 °C entre octubre y febrero, con lluvias que superan los 100 mm de media en enero y febrero. En junio y julio, los meses más fríos y secos, con precipitaciones prácticamente nulas, las máximas no alcanzan los 30 °C y las mínimas bajan fácilmente de los 5 °C.
La vegetación thumb|Elefante apareciendo entre los árboles de mopane en la zona donde éstos son más grandes, cerca de Halali, en el mes de agosto. El bosque predominante en el parque es el del árbol del mopane (Colophospermun mopane), que puede alcanzar los 8 metros de altura. Los más altos se encuentran en Halili. En el oeste, la zona más alta del parque, que en conjunto supera los 1000 metros de altitud media, apenas superan los dos metros debido al frío. El mopane, con sus hojas en forma de mariposa, constituye el 80 por ciento de todos los árboles del parque y ofrece alimento a numerosos animales, sobre todo a elefantes, jirafas y rinocerontes, que lo consideran uno de sus manjares favoritos. Tras el mopane, la especie más importante es la acacia, que posee numerosas especies, y las praderas herbáceas.
El paisaje vegetal de Etosha puede dividirse en los siguientes tipos: thumb|Acacia nebrownii, un arbusto frecuente en el parque en plena floración durante el periodo seco.
Las depresiones. Estas hondonadas inundables son de diversos tamaños. Las pequeñas se encharcan durante la época de las lluvias y apenas crecen alguna hierba y unas pocas acacias. Las más grandes, como la de Etosha, consideradas desiertos salinos, se llenan de agua dos años de cada tres, y entonces crece en ellas un tipo de algas verdeazuladas que atrae a gran cantidad de flamencos al parque. También crece un tipo de hierba adaptada a la salinidad, la Sporobolus salsus, rica en proteínas, que atrae a cebras y antílopes.
Las praderas herbáceas, que crecen en los suelos arcillosos que rodean las depresiones, preferidas por cebras, ñus y gacelas. Predominan en el noroeste de la depresión de Etosha, donde las llanuras Andoni tienen más de 4 000 hectáreas. thumb|Obsérvese la forma de mariposa que tienen las hojas de este árbol, siempre verde, que predomina en Etosha.
La sabana de arbustos enanos, cuyos suelos alcalinos albergan acantáceas, como Monechma genistifolium, que gusta a los elefantes y a los avestruces, o Petalidium engleranum, que gusta a las gacelas saltarinas, y también acacias como Acacia nebrownii, cuyas flores amarillas gustan a jirafas, kudus y gacelas. La sabana de matorral espinoso, formada básicamente por acacias espinosas, crece de manera dispersa, aunque es fácil de ver cerca de Namutoni.
La sabana con mopane, el árbol más corriente, que no supera los dos metros de altura en las zonas donde se producen heladas y alcanza los ocho metros en Hallali.
La sabana mixta de árboles y arbustos o sandveld, nombre sudafricano que se refiere a una meseta con lluvias esporádicas y arenosa. Se encuentra en la zona nordeste del parque, donde más llueve y los árboles son más grandes, sobre todo las acacias, algunas de cuyas especies del tipo mimosas forman malezas impenetrables.
En el sudeste y el oeste del parque se encuentran colinas dolomíticas que emergen de la llanura como amontonamientos rocosos de un centenar de metros de altura en los que crecen otras especies, como la moringa (Moringa ovalifolia). Varias de estas colinas se encuentran en las cercanías del campamento de Halali, una de ellas junto al mismo campamento, donde se puede apreciar la isla de calor que provocan las rocas oscuras dolomíticas de la colina.
Cerca de la puerta de Lindequist, la vegetación es diferente, pues predomina un tipo de árbol alto y oscuro llamado tamboti (Spirostachys africana).
(Fuente de este apartado: Trees and shrubs of the Etosha National Park, por Cornelia Berry, editado por Namibia Scientific Society, Windhoek, Namibia, 2006, 4 ed.)
Fauna thumb|El secretario (Sagittarius serpentarius) es uno de los animales más interesantes del parque. A pesar del gran número de aves que se pueden encontrar en Etosha, el atractivo principal del parque nacional son los grandes mamíferos, relativamente fáciles de observar, sobre todo en la época seca, cuando se concentran en las charcas que se encuentran al sur del pan de Etosha, bien conocidas por los guías turísticos.
Los elefantes se desplazan en manadas de 20 a 50 animales o en grupos de uno a ocho machos. Son extremadamente dependientes del agua y sus desplazamientos dependen mucho de sus necesidades en este sentido; también son los primeros en marcharse cuando empiezan las lluvias. Los rinocerontes negros son fáciles de ver acudiendo cada noche a las mismas charcas a horas parecidas. Los rinocerontes blancos fueron reintroducidos desde el parque Nacional Kruger en 1995 y se pueden ver en la zona de Namutoni. Una lista sucinta de los animales más interesantes del parque sería esta:
Depredadores. León (Panthera leo, entre 180 y 200 ejemplares), leopardo (Panthera pardus), guepardo (Acinonyx jubatus), caracal (Caracal caracal), serval (Leptailurus serval), gato salvaje africano (Felis silvestris cafra), gato patinegro (Felis nigripes), chacal (Canis mesomelas), zorro orejudo (Otocyon megalotis), chacal rayado (Canis adustus), zorro del Cabo (Vulpes chama), licaón (Lycaon pictus), hiena parda (Parahyaena brunnea), hiena manchada (Crocuta crocuta), lobo de tierra (Proteles cristatus, de la familia de las hienas; mangosta delgada (Galerella sanguinea), mangosta de cola gruesa (Cynictis penicillata), mangosta enana (Helogale parvula), civeta africana (Civettictis civetta), mangosta rayada (Mungos mungo), gineta (Genetta genetta), suricato o suricata (Suricata suricatta), la mangosta más pequeña; ratel o tejón de la miel (Mellivora capensis), pangolín o manis, en este caso de El Cabo (Manis temmincki) y cerdo hormiguero u oricteropo (Orycteropus afer), estos últimos depredadores de hormigas.