miniatura|250px|Escena de Pranidhi, templo 9 (Cueva 20). Cuevas de Bezeklik. Budismo en Asia Central se refiere a las formas de budismo que existían en Asia Central, que históricamente prevalecían en especial a lo largo de la Ruta de la Seda. La historia del budismo en Asia Central está estrechamente relacionada con la transmisión del budismo por la Ruta de la Seda durante el primer milenio de la era común, como se cuenta en un relato semi-legendario de una embajada enviada al oeste por el emperador chino Ming de Han (58–75 d.C.):
Historia Grupos monásticos Varias escuelas budistas primitivas han sido históricamente predominantes en toda Asia Central. Diversos eruditos del período distinguen tres fases principales de las actividades misioneras observadas en la historia del budismo en Asia Central, que están asociadas con las siguientes escuelas o sectas (en orden cronológico):Willemen, Charles. Dessein, Bart. Cox, Collett. Sarvastivada Buddhist Scholasticism. 1997. p. 126
Dharmaguptaka Sarvastivada Mulasarvastivada
El Dharmaguptaka hizo más esfuerzos que cualquier otro grupo para extender la enseñanza de Gautama Buddha fuera de la India, en áreas como Afganistán, Asia Central y China, y tuvieron gran éxito en hacerlo.Warder, A.K. Indian Buddhism. 2000. p. 278 Por lo tanto, la mayoría de los países que adoptaron el budismo de China, también adoptaron el Dharmaguptaka vinaya y la ordenación por el linaje para bhikṣus y bhikkhunis. Según el investigador de indología Anthony Kennedy Warder, de alguna manera en aquellos países de Asia oriental, se puede considerar que la secta Dharmaguptaka ha sobrevivido hasta el presente.Warder, A.K. Indian Buddhism. 2000. p. 489 Warder además escribe:Warder, A.K. Indian Buddhism. 2000. pp. 280-281
En el , el monje Yi Ching agrupó a Mahīśāsaka, Dharmaguptaka y Kāśyapīya como subsecciones de Sarvastivada, y declaró que estas tres no estaban presentes en las «cinco partes de la India», sino que estaban ubicadas en algunas partes de Oddiyana, Khotan y Kucha.Yijing. Li Rongxi (traductor). Buddhist Monastic Traditions of Southern Asia. 2000. p. 19
Budismo griego thumb |200px|Imagen de Buda en estilo grecobudista, Museo Nacional de Tokio.
El budismo en Asia Central tuvo sus comienzos con el sincretismo entre la filosofía clásica de Grecia occidental y el budismo indio original en los reinos helenísticos que sucedieron al imperio creado por Alejandro Magno (el Reino grecobactriano 250 - 125 a. C. y el Reino indogriego 180 a. C. - 10 d. C.) que abarcó ampliamente el actual Afganistán, Uzbekistán y Tayikistán. El último imperio kushán adoptó el alfabeto griego (o idioma bactriano), las formas arquitectónicas y la acuñación del arte greco-budista, así como la religión grecobudismo que surgió y se desarrolló en estos reinos helenísticos.Halkias “When the Greeks Converted the Buddha: Asymmetrical Transfers of Knowledge in Indo-Greek Cultures.” In Religions and Trade: Religious Formation, Transformation and Cross-Cultural Exchange between East and West, ed. Volker Rabens. Leiden: Brill, 2013: 65-115.
Las primeras representaciones antropomorfas del propio Buda Gautama a menudo se consideran un resultado de la interacción greco-budista. Antes de esta innovación, el arte budista era anicónico: el Buda únicamente estaba representado a través de sus símbolos —un trono vacío, el árbol de Bodhi, las huellas de Buda, la rueda del dharma—. Esta reticencia hacia las representaciones antropomorfas del Buda y el desarrollo sofisticado de los símbolos anicónicos para evitarlo —incluso en escenas narrativas donde aparecerían otras figuras humanas—, parecen estar conectadas a uno de los dichos del Buda, informado en la Digha-nikaya, que desalentaba las representaciones de sí mismo tras la extinción de su cuerpo."Debido a la declaración del Maestro en el Digha-nikaya en contra de su representación en forma humana después de la extinción del cuerpo, la renuencia prevaleció durante algún tiempo". También: Hinayanis opuso a adoración de imágenes del Maesro en las restricciones canónicas". R.C. Sharma, in "The Art of Mathura, India", Museo Nacional de Tokio, 2002, p.11
miniatura|Busto de un bodhisattva de Kucha, Siglos VI-VII. Museo Guimet. Probablemente sin sentirse obligados por estas restricciones, y debido a «su culto a la forma, los griegos fueron los primeros en intentar una representación escultórica de Buda». En muchas partes del Mundo Antiguo, los griegos desarrollaron divinidades sincréticas, que podrían convertirse en un foco religioso común para poblaciones con diferentes tradiciones: un ejemplo bien conocido es el dios sincrético Serapis, introducido por Ptolomeo I en Egipto, que combinaba aspectos de los dioses griegos y egipcios. También en la India era natural que los griegos crearan una única divinidad común combinando la imagen de un rey dios griego —el dios solar Apolo, o posiblemente el deificado fundador del reino indogriego, Demetrio I de Bactriana—, con los atributos tradicionales del Buda.
Muchos de los elementos estilísticos de estas primeras representaciones de Buda apuntan a la influencia griega: la himatión griega —una ligera toga ondulada que cubre ambos hombros —los personajes budistas siempre están representados con un taparrabos dhoti antes de esta innovación—, el halo, la postura del contrapposto de las figuras erguidas, el estilizado pelo rizado mediterráneo y el moño superior aparentemente derivado del estilo del Apolo del Belvedere (330 a.C.), y la calidad mesurada de los rostros, todo ello con un fuerte realismo artístico que fueron esculpidos usando la técnica griega específica de hacer las manos y a veces los pies en mármol para aumentar el efecto realista, y el resto del cuerpo en otro material. Foucher consideraba especialmente a los Budas helenísticos independientes como «los más bellos, y probablemente los más antiguos de los Budas», asignándolos al , y convirtiéndolos en el punto de partida de las representaciones antropomórficas de Buda ."El arte budista de Gandhara", Marshall, p.101
Imperio kushán
miniatura|250px|Alfabeto griego (columnas estrechas) con adaptación al idioma bactriano (columnas anchas). miniatura|250px|Tríada budista mahayana primitiva. De izquierda a derecha, un devoto de Kushán, Maitreya, el Buda, Avalokitesvara, y un monje budista. Siglos y , Gandhara.
Al principio de la dinastía Kushan (alrededor del año 30), varios sistemas religiosos estaban muy extendidos en Asia Central. Estos incluían el culto a Anahit (originario de Armenia); el zoroastrismo, incluidos los cultos de Mitra, Ormuzd, Verethragna y (especialmente en Corasmia y los sogdianos Siyavash), así como el panteón griego, incluido Zeus, y Helios.
Según las crónicas chinas, el budismo llegó a China en 147 de los kushans —que eran conocidos en China por un exónimo chino más antiguo: el Gran Yuezhi— y el trabajo de los misioneros de Kushán resultó en la adopción del budismo como religión oficial de la corte del emperador chino, el emperador Huan de Han (cuyo reinado va desde el año 146 hasta el 168).
miniatura|izquierda|Moneda de oro del rey Kanishka I, con una representación del Buda, con la leyenda «Boddo» en escritura griega. A mediados del , el imperio Kushán bajo Kanishka I se expandió a Asia Central y llegó a tomar el control de Kashgar, Khotan y Yarkand, en la cuenca del Tarim, el Xinjiang moderno.The Sino-Kharosthi coins of Khotan part 2, Numismatic Chronicle (1984), pp.129-152, por Joe Cribb Como consecuencia, los intercambios culturales aumentaron enormemente, y los misioneros budistas de Asia Central se hicieron activos poco después en las capitales chinas de Luoyang y a veces en Nanjing, donde se distinguieron particularmente por su trabajo de traducción. Ellos promovieron tanto las escrituras de Hīnayāna como las de Mahāyāna.
Mientras tanto, los seguidores del budismo habían sido expulsados de Persia en los siglos y ; pero encontraron una sólida base de apoyo precisamente en Asia Central, donde la enseñanza del «Maestro Gautama» se practicó ampliamente.
Khotan
El antiguo Reino de Jotán fue uno de los primeros estados budistas del mundo y un puente cultural a través del cual la cultura y el aprendizaje del budismo se transmitieron de la India a China. Su capital estaba ubicada al oeste de la moderna ciudad de Jotán . Los habitantes del Reino de Khotan o Jotán, como los de los primeros de Kashgar y de Yarkand, hablaban el idioma saka iraní.
La evidencia disponible indica que las primeras misiones budistas a Jotán fueron llevadas a cabo por la secta Dharmaguptaka:Heirman, Ann. Bumbacher, Stephan Peter. The Spread of Buddhism. 2007. p. 98
En el , parece que algunos textos de Mahayana eran conocidos en Jotán, según informó el monje chino Zhu Shixing 行 行 (fallecido después del 282):Forte, Erika. 2015. "A Journey “to the Land on the Other Side”: Buddhist Pilgrimage and Travelling Objects from the Oasis of Khotan." In Cultural Flows across the Western Himalaya, edited by Patrick Mc Allister, Cristina Scherrer-Schaub and Helmut Krasser, 151-185. Vienna: VÖAW. p.152. miniaturadeimagen|262x262px|Prajnaparamita personificado. Desde el sutra Astasahasrika Prajnaparamita.
Cuando el monje chino Fa Xian viajó a través de Jotán, registró que todos allí eran budistas. Según sus relatos, había catorce monasterios principales, y se alojó en el más importante de ellos, el monasterio de Gomatī, que albergaba a 3.000 monjes de Mahayana.Whitfield, Susan. The Silk Road: Trade, Travel, War and Faith. 2004. p. 35 Cuando Xuanzang viajó más tarde a través de Jotán en el , escribió que el rey salió a saludarlo personalmente en la frontera. Fue escoltado a la capital, y se alojó en un monasterio de la secta Sarvastivada. Xuanzang registra que había unos 100 monasterios, que albergan a un total de 5000 monjes que estudiaron la Mahayana.
miniatura|Cuevas de Mogao n.º 57 Originalmente adornado con pan de oro. Dinastía Tang temprana. Un manuscrito en tibetano llamado Los Anales Religiosos de Jotán fue encontrado en Dunhuang, y puede datar de algún momento del .Nattier, Jan. Once Upon a Future Time: Studies in a Buddhist Prophecy of Decline. 1991. p. 200 Describe la aparición inicial del budismo en Jotán, incluyendo las ocho principales deidades tutelares, los «auto-originados bodhisattva»s del país, y una descripción de las principales reglas de los sravakas y el Mahayana, aunque se le da preeminencia al Mahayana. Los sravakas son representados como entrando al Dharma a través de las Cuatro Nobles Verdades, mientras que los bodhisattvas de Mahayana son representados como entrando a través de la no-conceptualización y el Śūraṃgama sūtra samadhi.
Después de la Dinastía Tang, Jotán formó una alianza con los gobernantes de Dunhuang. Jotán disfrutaba de estrechas relaciones con el centro budista de Dunhuang: la familia real jotanesa se casó con las élites de Dunhuang, visitó y patrocinó el complejo del templo budista de Dunhuang, y donó dinero para que pintaran sus retratos en las paredes de las cuevas de Mogao. A lo largo del , los retratos reales jotaneses fueron pintados en asociación con un número creciente de deidades en las cuevas.
La dinastía indígena de Jotan —todos cuyos nombres reales son de origen indio— gobernó una ciudad-estado fervientemente budista que se jactaba de tener unos 400 templos a finales del / principios del , cuatro veces el número registrado por Xuanzang alrededor del año 630. El reino budista era independiente pero estaba intermitentemente bajo control chino durante las dinastías Han y la Tang.
Shanshan miniatura|Manuscrito en escritura karosti del reino de Shanshan. miniatura|La Cuenca del Tarim en el .