La cuenca del río Maule es el espacio natural comprendido por la cuenca hidrográfica del río Maule. Este espacio coincide con el espacio administrativo homónimo definido en el registro de cuencas de Chile con el número 073 que se extiende desde la divisoria de las aguas en la cordillera de los Andes hasta su desembocadura en el océano Pacífico. Se subdivide en 9 subcuencas y 64 subsubcuencas con un total de 20.103 km².
A partir de los años 70 se ha ampliado el concepto de cuenca hasta entender, ya en los primeros años del , una cuenca hidrográfica en lo que respecta a su definición espacial y funcional, como la unidad geopolítica y socioeconómica más apropiada y racional para el desarrollo integrado de los recursos de tierras y aguas asociados a la vegetación y en conjunto con los usuarios de nivel local y regional.CONAF, Informe técnico de la contribución de CONAF a la estrategia nacional de cuencas, 2008
mini|500px|centro|Cuenca del río Maule.
Límites
mini|250px|der|Comunas alrededor de la cuenca del río Maule. La línea verde es la división regional del país. Algunos cursos de agua mostrados (celestes) sirven de límite comunal. En color negro, los glaciares de la zona y en verde claro las zonas protegidas del SNASPE. mini|250px|der|Cascada Las Ánimas del Achibueno, en la cordillera. mini|der|250px|El lecho del Maule en su paso por la depresión intermedia de Chile, en una fotografía aérea. Por la derecha ingresa el río Claro de Talca. mini|250px|der|Fotografía satelital de la desembocadura del río Maule en el océano Pacífico. Cortesía del Centro Espacial Lyndon B. Johnson.
Su desembocadura, que bordea por el norte a la ciudad de Constitución, es un corte en la cordillera de la Costa y siguiendo la dirección de los punteros del reloj, la hoya limita al noroeste con las cuencas costeras entre ríos Mataquito y Maule comprendidas en el ítem 072 del inventario de cuencas de Chile. Al norte con la cuenca del río Mataquito, al oriente y separado por la cordillera de los Andes, con las cuencas trasandinas del río Neuquén al que agregamos los ríos Grande y Barrancas de la cuenca del río Colorado (Argentina).
Al sur deslinda con la cuenca del río Itata y al poniente y separado por la cordillera de la Costa, con las cuencas costeras menores de los ítem 080 e ítem 074 del inventario de cuencas de Chile. Entre ellas la del río Huenchullami.
Sus extremos alcanzan las coordenadas geográficas 35°6′ S, 36°43′ S, 70°22′ O y 72°40′ O.
Población y regiones
La cuenca del río Maule abarca prácticamente la totalidad de la Región del Maule. A nivel provincial, contempla las provincias de Ñuble, Talca, Linares y Cauquenes.
Los asentamientos humanos de mayor importancia, según el número de habitantes de la comuna, son: + Población de la cuenca del río Maule Nombre Población comunal (2002) Población urbana (2002) Cauces asociados Talca 201 797 193 755 Río Claro Linares 83 249 68 224 Río Ancoa – Achibueno Cauquenes 41 217 30 771 Río Cauquenes Constitución 46 081 37 202 Río Maule Parral 37 822 26 397 Río Perquilauquén
Subdivisiones
La Dirección General de Aguas subdivide o reúne las cuencas de Chile acorde a las necesidades de estudio y gestión. Existen dos inventarios que han logrado ser aceptados como principales, el inventario de cuencas del Banco Nacional de Aguas (BNA) de 1978, de mayor uso, y el inventario de cuencas del Departamento de Administración de Recursos Hídricos (DARH) de 2014 de mejor cartografía que ha obligado a redefinir algunos límites, a veces con cambios mayores, pero también por algunas redefiniciones del concepto de subcuenca.
Bajo el BNA el código del ítem es 073 y con el DARH es 0703.
La subdivisión del BNA es como sigue:
+ Lista de sub- y subsubcuencas de la hoya hidrográfica 073, Río Maule Sub-cuenca Subsub-cuenca Aguas Área drenajekm²073007300Laguna del Maule en desagüe317073007301Río Maule Entre Desagüe Laguna del Maule y Río Puelche465073007302Río Puelche301073007303Río Maule entre Río Puelche y Río Cipreses153073007304Río Barroso325073007305Río de La Invernada483073007306Laguna Invernada y Río Cipreses Hasta Junta Río Maule137073007307Río Maule entre Río Cipreses y Río Curillinque314073007308Río Maule entre Río Curillinque y Río Melado218073107310Río Guaiquivilo Hasta Junta Estero Perales y Cajon Troncosa184073107311Estero Perales y Cajon Troncosa417073107312Río Guaiquivilo Entre Estero Perales, Cajon Troncosa y Río Relbun223073107313Río Relbun281073107314Río Guaiquivilo Entre Estero Relbun y Río de La Puente329073107315Río de La Puente382073107316Río Melado Entre Río de La Puente y Bajo Junta Estero El Toro272073107317Río Melado Entre Estero El Toro y Río Maule210073207320Río Claro434073207321Río Maule entre Río Melado y Muro Embalse Colbún306073207322Río Maule Entre Muro Embalse Colbún y Río Loncomilla203073307330Río Perquilauquen hasta junta Río Cato643073307331Río Cato319073307332Río Perquilauquen entre Río Cato y Río Niquen349073307333Río Niquen581073307334Río Perquilauquen Entre Río Niquen y Estero Sin Nombre212073307335Río Perquilauquen Entre Estero Sin Nombre y Antes Junta Río Cauquenes378073307336Río Cauquenes hasta junta Río Tutuven1031073307337Río Tutuven287073307338Río Cauquenes Entre Río Tutuven y Estero Las Garzas194073307339Río Cauquenes Entre Arriba Estero Las Garzas y Río Perquilauquen169073407340Río Perquilauquen entre Río Cauquenes y Río Purapel297073407341Río Purapel Hasta Bajo Junta Estero Nivirilo263073407342Río Purapel Entre Estero Nivirilo y Estero Llamico229073407343Río Purapel Entre Estero Llamico y Río Perquilauquen309073407344Río Perquilauquen Entre Río Purapel y Estero Torreón122073407345Estero Torreón248073407346Río Perquilauquen Entre Estero Torreón y Río Longaví356073507350Río Longaví bajo junta Río Bullileo676073507351Río Longaví Entre Río Bullileo y Río Loncomilla (excepto Río Liguay)289073507352Río Liguay460073507353Río Achibueno Bajo Junta Estero de Pejerreyes538073507354Río Achibueno Entre Estero de Pejerreyes y Río Ancoa486073507355Río Ancoa377073507356Río Achibueno entre Río Ancoa y Río Loncomilla177073507357Río Loncomilla entre Río Longaví y Río Putagan230073507358Río Putagan 953073507359Río Loncomilla entre Río Putagan y Río Maule204073607360Estero Tabon Tinaja217073607361Río Maule Entre Ríos Loncomilla y Claro (excepto Estero Tabon Tinaja)124073707370Río Claro Hasta Estero Sin Nombre390073707371Río Claro Entre Estero Sin Nombre y Bajo Junta Estero Carretón176073707372Río Claro Entre Estero Carretón y Estero El Pangue285073707373Estero El Pangue688073707374Río Lircay Hasta Estero Picazo403073707375Estero Picazo213073707376Río Lircay Entre Estero Picazo y Río Claro380073707377Río Claro Entre Estero El Pangue y Junta Estero Piduco (excepto Río Lircay)64073707378Estero Piduco311073707379Río Claro Entre Estero Piduco y Río Maule157073807380Estero Los Puercos hasta Río Tutucura423073807381Estero Los Puercos Entre Bajo Río Tutucura y Río Maule196073807382Río Maule Entre Estero Claro y Bajo Junta Quebrada Los Sapos280073807383Río Maule Entre Quebrada Los Sapos y Bajo Junta Estero Las Vegas179073807384Río Maule Entre Estero Las Vegas y Desembocadura239 total: 9 64 Región: VII - VIII ((94 - 6)%) / Tipo: Exorreica / Desemb.: O. Pacífico 20103 km²
Hidrología
mini|centro|500px|Diagrama unifilar de la cuenca del río Maule.
Red hidrográfica
Los cuerpos de agua considerados en esta categoría son:
Caudales y régimen
Glaciares
El inventario público de glaciares de Chile 2022 consigna un total de 218 glaciares en la cuenca, todos sin nombre propio. El área total cubierta es de 17,584 km² y se estima el volumen de agua almacenada en los glaciares en 0,285 km³. Aunque no llevan sus nombres, muchos glaciares se ubican en torno al nevado de Longaví, cerca del origen del Achibueno, del volcán Descabezado Grande, en la divisoria de aguas con la cuenca del río Mataquito, y del volcán Descabezado Chico, más al oriente.
Los glaciares son importantes porque aportan flujos a la cuenca, mantienen reservas de agua, preservan nieve y hielo durante todo el año, tienen menos evaporación que la escorrentía a suelo descubierto y afectan el microclima local.Dirección General de Aguas, Estrategia Nacional de Glaciares, Fundamentos, 2009
Acuíferos
Humedales
Fuentes termales
Termas de Catillo Termas de Quinamávida, cerca de Panimávida. Termas de Guaiquivilo Baños termales Campanario, del río Campanario.
Balance hídrico
mini|280px|der|Brecha hídrica en 25 importantes cuencas de Chile. Para tener una aproximación a nivel de cuenca (casos locales no están reflejados) del consumo comparado con la disponibilidad de agua, se define como:
Siguiendo intrincadas definiciones del consumo y la demanda que consideran aguas superficiales, subterráneas, flujos mínimos de sustentabilidad, y consumos que no son devueltos al cauce original, todo ello según normas de organizaciones internacionales, se han clasificado los resultados en cuatro casos:Escenarios hídricos, Radiografía del Agua, Brecha y Riesgo Hídrico en Chile, 2018
Brecha hídrica alta, se consume más del 40% del agua disponible: existe fuerte presión sobre el recurso hídrico y una urgencia máxima para el ordenamiento de la oferta y la demanda. En estos casos la baja disponibilidad de agua es un factor limitador del desarrollo económico. Brecha hídrica media, se consume entre el 20% y el 40% del agua disponible: existe presión sobre el recurso hídrico que debe ser ordenada, establecer prioridades, optimizar su uso y proteger los ecosistemas, también mediante inversiones. Brecha hídrica moderada, se utiliza entre 10% y 20% del agua disponible, la disponibilidad de agua es un factor limitador del desarrollo. Brecha hídrica baja, se utiliza menos del 10% de la oferta, no se experimentan presones importantes sobre el recurso hídrico.
Aplicada esta clasificación a la cuenca del río Maule, el estudio estima una brecha hídrica moderada con un uso del 13% del agua disponible.
Clima
mini|250px|der|Distritos agroclimáticos en la cuenca.
El Atlas agroclimático de Chile distingue 12 distritos agroclimáticos en la cuenca: 7-8-1 Templado cálido supratermal con régimen de humedad sub húmedo seco (Csb2Shs). La temperatura oscila entre un máximo de enero de 24,4 °C y un mínimo de julio de 6,3 °C. Tiene un promedio de 339 días consecutivos libres de heladas. En el año se registra un promedio de 2 heladas. El período de temperaturas favorables a la actividad vegetativa dura 11 meses. Registra anualmente 1.362 días grado y 303 horas de frío acumuladas hasta el 31 de julio. La precipitación media anual es de 920 mm y un período seco de 5 meses, con un déficit hídrico de 726 mm/año. El período húmedo dura 4 meses durante los cuales se produce un excedente hídrico de 375 mm. 7-8-2 Templado cálido supratermal con régimen de humedad sub húmedo seco (Csb2Shs). La temperatura oscila entre un máximo de enero de 27,1 °C y un mínimo de julio de 5,7 °C. Tiene un promedio de 300 días consecutivos libres de heladas. En el año se registra un promedio de 3 heladas. El período de temperaturas favorables a la actividad vegetativa dura 9 meses. Registra anualmente 1.595 días grado y 395 horas de frío acumuladas hasta el 31 de julio. La precipitación media anual es de 858 mm y un período seco de 6 meses, con un déficit hídrico de 838 mm/año. El período húmedo dura 4 meses durante los cuales se produce un excedente hídrico de 325 mm.