Australian Football League (AFL) (en español, Liga de fútbol australiano) es el campeonato profesional de fútbol de reglas australianas, que se celebra en el país oceánico entre los meses de marzo y septiembre. Está compuesta por 18 equipos, que se enfrentan entre sí en una liga regular a 23 jornadas. Los ocho mejores disputan después una ronda de eliminación directa, en la que se decide el campeón por el título.
La AFL fue creada en 1897, cuando ocho equipos de la asociación de fútbol del estado de Victoria crearon la Victorian Football League (VFL). La liga solo contó con clubes de Victoria hasta 1982, cuando el equipo de Melbourne Meridional se trasladó a Sídney (Nueva Gales del Sur). A partir de ese momento, el campeonato se ha expandido a zonas del oeste, sureste y este del país. En 1990, la VFL cambió su nombre por el actual para reflejar la nueva situación de la competición.
Es el torneo con más audiencia de Australia, tanto en asistencia a los terrenos de juego como en espectadores por televisión y seguimiento de los medios de comunicación.
Estructura Temporada La AFL opera bajo un sistema cerrado de franquicias, por lo que no existen ni descensos ni promoción. La mayoría de clubes se remontan a los orígenes del fútbol australiano e incluso al nacimiento de este deporte. En ese sentido, uno de los participantes es el primer club de la historia, Melbourne Football Club (fundado en 1859). Los ocho equipos fundadores procedían del estado de Victoria, concretamente de Melbourne y sus alrededores, hasta que en los años 1980 se amplió la participación a otras ciudades.
El campeonato consta de una temporada regular con 18 equipos, sin divisiones ni conferencias. Se juegan 23 jornadas (Rounds), incluyendo una semana de descanso (Bye week) para cada club. Además se realiza un partido de las estrellas (normalmente, entre un combinado de Victoria y otro del resto del país). El equipo con más puntos al término de la fase se lleva el Trofeo McClelland como campeón de la liga regular (minor premier) y se clasifica para la fase final. Los ubicados desde la segunda hasta la octava posición también se clasifican para los playoff por el título. El último lugar en el standing se lleva la cuchara de madera. thumbnail|350px|Esquema típico de una fase final. La fase final es de eliminación directa a partido único. Los cuatro primeros clasificados juegan las "rondas clasificatorias" (primero contra cuarto, segundo contra tercero), mientras que del quinto al octavo juegan "rondas eliminatorias". Los vencedores se meten en las finales previas, mientras que los perdedores juegan contra los ganadores de las eliminatorias. La siguiente ronda son las semifinales, y después se juegan las finales previas. El ganador de cada final preliminar juega la final por el título (Grand Final), que se disputa a finales de septiembre. En caso de empate, se repite el partido una semana después. El campeón de la final recibe la bandera y el título de campeón (Premiership Cup).
Contratos de jugadores
La AFL mantiene un fuerte control sobre las plantillas de los equipos. Cada club puede tener hasta 38 jugadores profesionales, junto a otros seis con ficha de novatos o veteranos. Desde 2006 se permite incluir también dos novatos extranjeros. Aunque las plantillas de fútbol australiano están copadas por jugadores australianos, ha habido un incremento de jugadores extranjeros procedentes del resto de Oceanía, e incluso irlandeses que procedían del fútbol gaélico.
Los equipos pueden traspasar jugadores en fechas específicas, que se ubican al final de cada temporada, y solo pueden conseguir jugadores novatos mediante un draft. El draft se celebra desde 1986, y los equipos tienen orden de preferencia en función de su posición en la temporada anterior, siendo el colista el primero en escoger. Existe una excepción, por la que los clubes tienen preferencia para elegir una promesa si es el hijo de un exjugador, conocida como «regla padre-hijo», creada en 1949 a partir de la contratación de Ron Barassi.
Existe un límite salarial, conocido como Total Player Payments, que se introdujo para igualar las diferencias entre clubes y dar oportunidades a las nuevas franquicias. En 2017, el límite se situó entre 12,45 millones de dólares australianos. Por norma general los contratos se fijan por dos años con posibilidad de renovación, y los jugadores veteranos suelen cobrar una media de 350.000 dólares, si bien los clubes no suelen hacer públicos estos datos. Una estrella puede cobrar hasta 1.200.000 dólares al año, aunque son las excepciones.
La AFL vigila por el cumplimiento del límite salarial, y sanciona a los clubes que pagan más de lo permitido, presentan datos falsos a la comisión de la liga o los entregan tarde. La liga puede multar a los clubes con multas de 10 000 dólares por cada documento incorrecto, retirada de elecciones de draft o incluso pérdida de puntos en la liga, si bien esto último nunca ha ocurrido. En 2002, Carlton Football Club fue multado con 987.500 dólares y no pudo seleccionar jugadores en el draft durante dos años, después de descubrirse que el club violó el límite salarial durante tres temporadas.
Equipos
Desde 2012 la liga cuenta con 18 equipos. Durante 85 temporadas los clubes procedían exclusivamente del estado de Victoria, hasta que en 1982 el equipo de South Melbourne (Melbourne Meridional) se trasladó a Sídney, convirtiéndose en Sydney Swans. Esto motivó un proceso de expansión a otras ciudades del país, con franquicias para Australia Meridional, Australia Occidental y Queensland. Para reflejar los cambios, la Victorian Football League cambió su nombre por Australian Football League en 1990.
El proceso de expansión actual comenzó en 2009, con dos franquicias de expansión para Gold Coast (Queensland) y el oeste de Sídney (Nueva Gales del Sur. A partir de la temporada 2028 se incorporará una franquicia de expansión para la isla de Tasmania.
Equipos participantes Nombre del ClubApodoCiudadEstadioCapacidadDebutLigasAdelaidaCrowsAdelaida, Australia Meridional Adelaide Oval 53.000 1991 2Brisbane LionsLionsBrisbane, Queensland The Gabba 42.000 1997 3CarltonBluesMelbourne, Victoria Marvel Stadium 53.359 1897 16CollingwoodMagpiesMelbourne, Victoria Melbourne Cricket Ground 100.000 1897 16EssendonBombersMelbourne, Victoria Marvel Stadium 53.359 1897 16FremantleDockersFremantle, Australia Occidental Optus Stadium 65.000 1995 0GeelongCatsGeelong, VictoriaKardinia Park28.000 1897 10Gold CoastSunsGold Coast, Queensland Carrara Stadium 25.000 2011 0GWSGiantsSídney Oeste, Nueva Gales del Sur Sydney Showground 25.000 2012 0HawthornHawks Melbourne, Victoria Melbourne Cricket Ground 100.000 1925 13MelbourneDemons Melbourne, Victoria Melbourne Cricket Ground 100.000 1897 12North MelbourneKangaroos Melbourne, Victoria Marvel Stadium 53.359 1925 4Puerto AdelaidaPowerAdelaida, Australia Meridional Adelaide Oval 53.000 1997 1RichmondTigers Melbourne, Victoria Melbourne Cricket Ground 100.000 1908 12St KildaSaints Melbourne, Victoria Marvel Stadium 53.359 1897 1SídneySwans Sídney, Nueva Gales del Sur Sydney Cricket Ground 46.000 1897 4West CoastEagles Perth, Australia Occidental Optus Stadium 65.000 1987 3Western BulldogsBulldogs Melbourne, Victoria Marvel Stadium 53.359 1925 2
Equipos desaparecidos
Nombre del ClubApodoCiudadEstadioDebutFinRazónLigasMelbourne University Football ClubStudents Parkville, Victoria Melbourne Cricket Ground 1908 1914 Sin jugadores, después de la Guerra Mundial. 0Fitzroy Football ClubLions Melbourne, Victoria Brunswick Street Oval 1897 1996 Bancarrota. Fue absorbido por Brisbane Bears. 8Brisbane BearsBears Brisbane, Queensland The Gabba 1986 1996 Absorbió a Fitzroy y se convirtió en Brisbane Lions. 0
Estadios
Habitualmente, los equipos de la Australian Football League cuentan con un estadio propio que utilizan como cancha de entrenamiento, pero durante la liga comparten campo con otros clubes. Esto se da especialmente en Melbourne, donde existen dos grandes campos: Docklands Stadium (53.000 espectadores) y Melbourne Cricket Ground (100.000 espectadores), donde también se juega la gran final. Existen abonos de temporada para socios, que también otorgan prioridad para conseguir entradas en las fases finales si su equipo llega a ellas. Collingwood FC es el club con más abonados de Australia (57.408), seguido de Hawthorn Hawks (53.978) y Adelaide FC (45.545).
Los clubes también firman acuerdos para jugar algunos partidos de liga en ciudades sin equipo profesional, y explotar de este modo otros mercados sin establecer una nueva franquicia. Por ejemplo, Hawthorn Hawks juega dos o tres partidos en Launceston (Tasmania), mientras que Western Bulldogs ha disputado partidos en la capital del país, Canberra. Por su parte, desde 2010 también se han jugado algunos partidos en Darwin (Territorio del Norte), el estado menos poblado de Australia.
Historia Fundación de la Victorian Football League (1897-1914)
Los orígenes del fútbol australiano se remontan a 1858, cuando se establecieron las primeras reglas del juego. El primer equipo que se fundó fue Melbourne Football Club, el 14 de mayo de 1859, y poco después se le sumarían otros clubes. La mayoría de equipos se formaron en el estado de Victoria, donde también se realizaron los primeros campeonatos. En 1877 se formó la primera asociación amateur del estado, Victorian Football Association (VFA).
En 1896, varios equipos de la VFA rompieron su relación con la asociación y crearon su propio campeonato, que se disputó en los meses de invierno. La Victorian Football League (VFL) se constituyó oficialmente en 1877, con todos sus clubes procedentes de Melbourne y su área metropolitana, una situación que perduró hasta 1982. Los fundadores de la liga fueron Carlton, Collingwood, Essendon, Fitzroy, Geelong, Melbourne FC, St Kilda y South Melbourne.
El primer campeón de la VFL fue Essendon, que venció en una liguilla por el título a Geelong, Collingwood y Melbourne. Al año siguiente se introdujo una final (Grand Final) entre los mejores de la temporada regular para decidir al campeón, tradición que se ha mantenido hasta la fecha. En poco tiempo la VFL se consolidó como el principal campeonato de Victoria, y en 1908 se sumaron dos clubes más: Richmond FC y University, ambos de Melbourne. Los primeros clubes que dominaron el campeonato fueron Fitzroy y Collingwood, aunque Carlton logró tres títulos consecutivos entre 1906 y 1908.
Periodo de entreguerras (1914-1945) thumbnail|250px|Localización de los clubes de Melbourne. No se incluye Geelong, situada al suroeste de la ciudad. Tras el estallido de la Primera Guerra Mundial, varios equipos se quedaron sin jugadores porque éstos se enrolaron en las fuerzas ANZAC. En el caso del University, el club perdió a todos sus miembros y no volvió a la competición. Además, muchos clubes se vieron afectados por la polarización de la sociedad australiana durante el conflicto. Por ejemplo, St Kilda renunció a sus colores tradicionales (rojo, blanco y negro) durante el conflicto, porque coincidían con los de la bandera alemana.
La VFL meditó suspender la temporada de 1915, pero finalmente se mantuvo con nueve clubes. Un año después se disputó el torneo más reducido de la historia con solo cuatro clubes (Carlton, Collingwood, Fitzroy y Richmond), porque el resto se encontraban sin efectivos o rehusaron participar. Dicha temporada se caracterizó porque Fitzroy, colista en la liga regular, venció en la gran final a Carlton y se proclamó campeón de liga, un caso extraño en el mundo deportivo. Geelong y South Melbourne regresaron en 1917, St Kilda y Essendon lo hicieron en 1918, y Melbourne volvió en 1919.