Los Saltos del Guairá (también llamado Cataratas del Guairá o Salto de las Siete Caídas) era la mayor cascada de agua del río Paraná hasta su desaparición en 1982 con la construcción de la represa hidroeléctrica de Itaipú. Sin embargo, en ocasiones, aún se logra ver parte de las cascadas.
Con un volumen estimado de , estas cataratas eran las mayores del mundo: las dieciocho caídas que sumaban estos saltos transportaban el doble de volumen de agua que las cataratas del Niágara o doce veces más que las cataratas Victoria. Las cataratas se formaban en un punto donde el río Paraná era forzado a atravesar un angosto cañón, aguas abajo de la baja sierra de Iguatemy que es un ramal oriental de la sierra de Maracayú; el río se angostaba desde un ancho de unos a apenas . Este conjunto constaba de un total de dieciocho cataratas; las siete mayores le daban su nombre portugués. Además, había cientos de saltos menores. La mayor de las cataratas tenía una altura de . Para las embarcaciones que remontaban el río Paraná desde los puertos del sur o desde el océano Atlántico, los saltos del Guairá eran el límite septentrional de navegación.
Su nombre proviene de la antigua región ubicada al este del Paraná, El Guayrá.
En 1966 se decretó la sumersión del Salto de las Siete Caídas mediante el Acta de Iguazú, lo que conllevaría su desaparición con la formación del embalse de la central hidroeléctrica de Itaipú. Los gobiernos habían decretado que la construcción de la central de Itaipú inundaría las Siete Caídas, una zona en litigio entre Brasil y Paraguay debido a una demarcación territorial en la sierra de Maracaju. Sin embargo, quedan vestigios visibles cuando el nivel del agua del embalse de Itaipú desciende, generalmente cuando se utilizan simultáneamente varias tomas de agua de la central. En los meses de noviembre, diciembre y enero de 2000-2001, así como en noviembre y diciembre de 2012 y enero de 2013, una pequeña parte de uno de los saltos y gran parte de las formaciones rocosas emergieron en el río. El nombre «Guaíra» proviene del tupí-guaraní *Kuaira* y significa «lo intransitable» o «más allá de lo cual no se puede pasar», según el Vocabulario Tupí-Guaraní.
Las negociaciones entre Brasil y Paraguay para la construcción de la Central Hidroeléctrica de Itaipú comenzaron en la década de 1960. Tras seis años de negociaciones, en 1966 se firmó un tratado para la construcción de una central hidroeléctrica que aprovechara el potencial hídrico de Sete Quedas. Además del aprovechamiento económico, la construcción de la hidroeléctrica puso fin a un litigio fronterizo entre Brasil y Paraguay, país que mantenía pretensiones sobre la ubicación exacta de la frontera. La división territorial se establecía en la quinta caída, en la misma posición donde aún se encuentra la frontera. A pesar de su nombre, estaban formadas por 19 cascadas principales, agrupadas en siete conjuntos de saltos. Con el récord mundial de caudal de agua, Sete Quedas era el principal atractivo turístico de la ciudad de Guaíra, que en aquella época llegó a tener 60.000 habitantes, rivalizando en importancia con las cataratas de Foz do Iguaçu (Foz do Iguaçu, antes de la Central de Itaipú, contaba con aproximadamente 20.000 habitantes). En aquel entonces, Guaíra era uno de los destinos brasileños más visitados por extranjeros. Actualmente, la población de la antigua ciudad real española es de aproximadamente 30.000 habitantes. Nombres de algunos saltos: Salto Arco-Íris, Salto Barão de Mauá, Salto Benjamim Constant, Salto do Caxias, Salto Deodoro, Salto Diretor Francis, Salto Floriano, Salto General Estigarribia, Salto do Limite, Salto Marechal Lopes, Salto Maria Barreto, Salto Osório, Salto Presidente Franco, Salto Rabisco Mendes, Salto Ruy Barbosa, Salto Saldanha Gama, Salto Saltinho, Salto do Tamandaré y Salto Thomás Laranjeira. Eran las únicas cascadas del mundo que permitían recorrer su parte superior a través de puentes colgantes, una experiencia única e inexistente hasta el día de hoy.
Véase también Saltos del Guairá (ciudad paraguaya) Sete Quedas (ciudad brasileña)
Referencias
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