El Lockheed P-3 Orion es un avión de patrulla marítima desarrollado a finales de los años 1950 por la compañía estadounidense Lockheed usado por armadas y fuerzas aéreas de distintos países del mundo, principalmente para patrulla marítima, reconocimiento, guerra antisuperficie y guerra antisubmarina.
Diseño thumb|200px|Sonoboyas de un P-3 Orion.
El avión de vigilancia naval P-3 Orion está basado en el avión civil de transporte de pasajeros Lockheed L-188 Electra, que tuvo poco éxito como avión de aerolínea debido al rápido surgimiento de los reactores de turbina en otros modelos de aviones comerciales. Se planificó para sustituir a los aviones de vigilancia naval Lockheed P-2 Neptune de postguerra, que sirvieron con éxito durante muchos años en la guerra de Corea y en la de Vietnam.
El Orion es un avión de transporte de peso medio, con alas grandes, rectas y extendidas para un mejor rendimiento en vuelos a baja altitud y velocidad; puede operar en pistas de aterrizaje militares, aeropuertos civiles y pistas de segundo nivel, incluso en carreteras, con un tren de aterrizaje alto y reforzado en forma de triciclo. El delantero, con dos ruedas, se retrae bajo la cabina de mando y el tren de aterrizaje principal, con dos ruedas cada pata, se retrae bajo los dos motores en las alas instalados junto al fuselaje central.
Tiene 4 turbohélices insertados en las alas, cada hélice tiene 4 palas grandes muy eficientes a baja altitud y velocidad, las palas pueden rotar sobre su propio eje para mejorar su rendimiento a gran altitud y velocidad. Con un sofisticado mecanismo hidráulico y de engranajes, los motores insertados en las alas lo convierten en un potente tetramotor de turbohélice, las toberas de expulsión de gases de escape sobre las alas le dan una velocidad comparable a los cazas turbopropulsados, o incluso a reactores subsónicos de ataque a tierra como el A-10 Thunderbolt II.
La mayoría de los aviones de vigilancia naval similares han adoptado este modelo. El P-3 compite con el Hawker Siddeley Nimrod británico y el Breguet Atlantique francés. La experiencia adquirida en el P-3 ayudó en el desarrollo del nuevo avión embarcado Lockheed S-3 Viking de guerra antisubmarina para su uso en portaaviones, que, con dos motores de turbina instalados en góndolas bajo las alas en flecha, es más pequeño y ligero que el potente avión de cuatro motores P-3 operado desde bases en tierra.
El P-3 tiene una bodega interna de bombas, así como estaciones subalares de carga, que pueden llevar misiles navales aire-superficie como el AGM-84 Harpoon. Tiene una característica punta en la cola que alberga el detector de anomalías magnéticas (MAD), puede lanzar sonoboyas cargadas en tubos externos y desde el interior del avión con unos tubos bajo el fuselaje central, para detectar submarinos. Transporta antenas que rodean su fuselaje, radares y algunas versiones tienen un radar giratorio montado sobre el fuselaje central de la aeronave, como el diseño del avión de vigilancia Boeing E-3 Sentry de alerta temprana de batalla AWACS (más moderno, grande y pesado, con 4 motores de turbina y alas en flecha), el Boeing 737 AEW&C de dos motores de turbina, el más moderno Boeing E-767 y el avión de alerta temprana embarcado en portaaviones Grumman E-2 Hawkeye.
La primera versión de producción, designada P3V-1 voló por primera vez el 15 de abril de 1961, pero cuando se hicieron las primeras entregas, en 1962, la denominación se unificó a P-3. El esquema de colores de camuflaje de batalla ha cambiado desde el azul naval de posguerra, al blanco y gris de los años 60, llegando al gris de baja visibilidad de los años 80 y al color blanco con símbolos visibles para operaciones de paz en los años 90.
Con los años se han fabricado gran cantidad de versiones para uso militar. La tecnología del P-3 es similar a la del avión de transporte militar Lockheed C-130 Hercules, tiene los mismos 4 motores turbohélice montados en las alas; el Hercules es de mayor tamaño y más lento, pero con un éxito comercial espectacular, se han vendido más aviones de carga en todo el mundo por tener mayor espacio interior para carga militar, soldados, heridos, equipo militar y compuerta trasera de abordaje, subir carga y lanzar en pleno vuelo. Se han desarrollado versiones navales y de uso civil del P-3 para la caza de huracanes, vigilancia aérea, guarda costas, rescate y extinción de incendios. Aunque tiene un mejor rendimiento, velocidad y prestaciones de vuelo, el P-3 no ha sido adaptado a plataforma de ataque preciso a tierra o reabastecimiento en vuelo, como el avión de carga C-130.
El P-3 Orion también se usa como plataforma de investigación suborbital para la NASA. Este avión se denomina NASA 426 y tiene como base Virginia. Es conocido como el avión caza tormentas, puede volar por el interior de una tormenta, un huracán para estudiar este fenómeno climático y llegar volando hasta el ojo del mismo. Está previsto que todos los aviones de vigilancia naval P-3 sean sustituidos entre 2010 y 2020 por el nuevo avión de vigilancia Boeing P-8 Poseidon (MMA), basado en el diseño del avión de turbina Boeing 737 civil de transporte de pasajeros, lo que significa un servicio durante más de 50 años de este diseño de avión de vigilancia naval.
Historia El P-3 sigue la tradición de aviones de patrulla naval que pudieran luchar contra la amenaza submarina. En la Segunda Guerra Mundial los aviones de patrulla habían contribuido a la lucha contra la amenaza submarina alemana en el Atlántico Norte. Con la guerra fría el temor de occidente era que la flota submarina soviética pudiera hacer lo mismo.
La US Navy emitió en 1957 la Navy Type Specification #146. En este documento se explicaban los requerimientos que debía tener el nuevo avión antisubmarino basado en tierra que se buscaba para reemplazar al Lockheed P2V Neptune y al hidroavión Martin P5M Marlin. El documento fijaba además condicionantes de calendario de entrega y de costes. Por esa razón, el programa se orientó a adaptar un diseño existente a la misión de patrulla marítima, buscando el menor riesgo técnico. Lockheed ganó el concurso al presentar un diseño basado en su avión comercial L-188 Electra.
La entrada en servicio operativo tuvo lugar en 1962. Se entregaron los primeros P3V-1 al Escuadrón VP-8 en julio y al Escuadrón VP-44 en agosto, ambos basados en Patuxent River. En septiembre de 1962 se adoptó el sistema común de designaciones y el P3V-1 pasó a ser P-3A. La crisis de los misiles de Cuba involucró al VP-8 y VP-44 en el bloqueo decretado por el presidente Kennedy para impedir la llegada de misiles soviéticos a Cuba. Los P-3 patrullaron sobre el Atlántico para localizar y seguir buques soviéticos.
La misión del P-3 Orion era cazar submarinos rusos. Para ello en los P-3A de empleaban radares de búsqueda AN/APS-80 en posiciones delantera y trasera, el sonar pasivo AN/AQA-3 Jezebel y el sistema de ecolocalización AN/ASA-20 Julie. También se integró el ASR-3 para hallar gases de escape de submarinos diésel a cota de periscopio. La US Navy priorizó poder realizar la detección, clasificación y localización de los SSK rusos.
El P-3B apareció en 1965 y era una versión mejorada que, además de contar con motores más potentes, incorporó equipos de detección submarina modernizados. Se construyeron 144 P-3B en diferentes versiones tanto para la US Navy como para clientes extranjeros: Royal Australian Air Force (10), Royal New Zealand Air Force (5) y para la Luftforsvaret (5). Más de 60 P-3B fueron fabricados bajo la configuración heavyweight, con fuselaje y tren delantero reforzados para operar con mayores pesos. A lo largo de sus años en servicio irían recibiendo diversas actualizaciones.
Con el paso de los años se hacían necesarias mejoras. La cada vez más numerosa presencia de submarinos nucleares de ataque en la flota soviética hacían necesario actualizar el avión. El nuevo P-3C apareció en 1969 e integró una aviónica más compleja y nuevos sensores. El P-3C incorporaba los avances de la tecnología digital y electrónica con nuevo radar AN/APS-115, sistemas de guerra electrónica AN/ALQ-78 y detector de anomalía magnéticas AN/ASQ-81, sistema de sensores acústicos DIFAR AN/AQA-7 así como un paquete completo de comunicaciones UHF/VHF/HF y data link AN/ACQ-5 que facilitaba el intercambio de información con otras aeronaves, estaciones terrestres y buques.
Con el P-3C la US Navy optó por afrontar las modernizaciones a través de una serie de bloques denominados Update. Estas mejoras buscaban mantener al día las capacidades de los P-3C para hacer frente a la amenaza de la constante evolución de los submarinos soviéticos.
Más tarde el P-3C Update III aparecería como nueva configuración de referencia, equipada con sensores más avanzados de detección submarina, equipo de Detección de Anomalías Magnéticas y mejoras con tecnología moderna y acústica mejorada.
La guerra antisuperficie siempre fue una parte de la misión. Con los año hubo de afrontarse la modernización mediante el Anti-Surface Warfare Improvement Program. Ese programa aportó actualización en sensores, comunicaciones, visualización y mandos, además de mejorar supervivencia, vulnerabilidad y capacidad de armas. Además también era necesaria la observación nocturna, por lo cual el P-3C incorporó un sensor electroóptico infrarrojo bajo el fuselaje frontal. Esto era una mejora sensible frente al P-3A y su equipamiento de reflector potente bajo el ala derecha.
Los avances en tecnología de armamento trajeron la incorporación de misiles guiados para misiones de ataque a blancos de superficie. El P-3C fue certificado para lanzar el misil AGM-65 Maverick aire-superficie y el antibuque AGM-84 Harpoon. La versión P-3B ya había recibido modificaciones para poder emplear el AGM-12 Bullpup, mientras que los P-3A podían emplear cohetes no guiados.
El final de la guerra fría suposo pasar de un avión ASW a un avión multiusos.
En la década de 1980, los primeros Orion fueron retirados. Diez de ellos fueron adquiridos por Aero Union y convertidos en bombarderos de agua. Así fueron empleados por las agencias dedicadas a la protección de los bosques cono el U.S. Forest Service (USFS) y California Department of Forestry and Fire Protection (CALFIRE).
Historia operacional Estados Unidos thumb|250px|Un P-3C Orion de la Armada estadounidense despegando para una misión de patrulla.