mini|250px|El Annapurna visto desde el campamento base
La expedición francesa al Annapurna de 1950, liderada por Maurice Herzog, alcanzó con éxito por primera vez la cima de la montaña (situada a 8091 m sobre el nivel del mar), el pico más alto del macizo del Annapurna. El pico se encuentra en Nepal, cuyo gobierno había autorizado la expedición, siendo la primera ocasión en la que se había permitido una expedición dedicada al montañismo en más de un siglo. Después de no poder subir el Dhaulagiri de 8167 m, el pico cercano más alto por el oeste, el equipo intentó el Annapurna con Herzog y Louis Lachenal llegando a la cumbre el 3 de junio de 1950. Sin embargo, solo con la considerable ayuda de su equipo pudieron regresar con vida, habiendo sufrido lesiones muy graves por congelación.
El Annapurna pasó a ser la montaña más alta que se había ascendido hasta su cima, superando la altura lograda por la expedición al Nanda Devi de 1936, convirtiéndose además en el primer ochomil en ser escalado. La hazaña fue un gran logro para el montañismo francés y atrapó la imaginación del público, mereciendo la portada de un número de la revista Paris Match que fue un récord de ventas. Herzog escribió un libro inmensamente popular titulado Annapurna, lleno de descripciones vívidas del esfuerzo heroico y del angustioso sufrimiento padecido, que años después comenzaría a ser criticado por su visión posiblemente demasiado egocéntrica de los hechos.
Trasfondo Montañismo en el Himalaya después de la Segunda Guerra Mundial
El Annapurna está en el Nepal, en la zona del Himalaya Oriental, y nadie había intentado escalar la montaña antes de 1950. Todas las expediciones de montañismo del Himalaya anteriores a la Segunda Guerra Mundial habían evitado Nepal, viajando a través del Tíbet o de la India, pero en 1949, alarmado de que los comunistas parecían estar tomando el control, el Tíbet expulsó a todos los funcionarios chinos y cerró sus fronteras a los extranjeros. En octubre de 1950, la anexión del Tíbet a la República Popular China hizo que sus fronteras permanecieran cerradas indefinidamente.
Durante más de cien años, Nepal, gobernado por la dinastía Rana, no había permitido que los exploradores o montañeros entraran al país. Sin embargo, en 1946, una posible revolución patrocinada por los comunistas era incluso menos bienvenida que la influencia occidental, por lo que Nepal entabló conversaciones diplomáticas con los Estados Unidos. Con la esperanza secreta de poder utilizar Nepal como un punto de lanzamiento de misiles durante la Guerra Fría, los Estados Unidos dieron la bienvenida a la nueva situación. Se permitieron las expediciones científicas, pero en 1948 se rechazaron dos solicitudes de expediciones puramente de montañismo realizadas por Suiza y Gran Bretaña. Un año más tarde se permitió el paso a los montañistas siempre que acompañasen a los científicos expedicionarios. El primer permiso concedido por Nepal para una expedición exclusivamente de montañismo, lo recibió en 1950 una propuesta francesa para escalar el Dhaulagiri o el Annapurna.
Montañismo francés
El montañismo alpino era inmensamente popular en Francia (el Club Alpino Francés tenía 31.000 miembros en 1950) y los montañeros más importantes solo eran superados en popularidad por los futbolistas más conocidos. Aunque entre los montañeros franceses figuraban algunos de los principales alpinistas del mundo, no se habían aventurado mucho más allá de los Alpes, mientras que sus homólogos británicos, aunque con menos experiencia en las paredes de roca, habían estado reconociendo el Himalaya a través de una India que ya no era británica. Además, después de las penalidades de la Segunda Guerra Mundial, un éxito en montañismo podría contribuir a elevar la moral de la población francesa.
Planificación de la expedición En 1949, el Club Alpino Francés solicitó permiso al gobierno nepalí para llevar a cabo una expedición importante. El momento resultó ser ideal, porque se les permitió intentar escalar el Dhaulagiri o el Annapurna en el remoto noroeste de Nepal. Las dos cadenas montañosas, cada una con muchos picos altos, bordean la gran garganta de Kali Gandaki: el Dhaulagiri I y el Annapurna I, los picos más altos de cada cordillera, superan los 8000 m, y no contaban con intentos anteriores de escalarlos. La región solo había sido explorada ocasionalmente con anterioridad y las alturas de las montañas habían sido determinadas por topógrafos con teodolitos de precisión desde lugares lejanos en la India. Otras naciones consideraron que se les debería haber dado prioridad, pero Nepal había favorecido a Francia. En Gran Bretaña tenían la esperanza de que la rivalidad internacional cesara después de la guerra, pero esta no era la opinión del gobierno francés (que proporcionaba un tercio de los recursos) o de los patrocinadores industriales y bancarios, por lo que la empresa debía ser estrictamente francesa.
Lucien Devies, la persona más influyente en el alpinismo francés, fue el responsable de reunir un equipo, y eligió a Maurice Herzog, un experimentado escalador aficionado, para ser el líder de la expedición. Lo acompañarían tres guías profesionales de Chamonix más jóvenes que Herzog, Louis Lachenal, Lionel Terray y Gaston Rébuffat, y otros dos alpinistas aficionados, Jean Couzy y Marcel Schatz. El médico era Jacques Oudot y el intérprete y oficial de transporte era el diplomático Francis de Noyelle. La única persona que había estado anteriormente en el Himalaya era Marcel Ichac, fotógrafo y director de fotografía de la expedición. Los tres guías de montaña hubieran preferido un enfoque internacional; pero Herzog dio por bueno el planteamiento oficial de la escalada, convencido de la importancia del prestigio que podía reportar a Francia. No se pagó, ni siquiera los guías profesionales. El maharajah de Nepal, encomendó a G.B. Rana que se encargara de facilitar a la expedición el personal de enlace local, los traductores y la organización general.
Dos días antes de la partida, Devies reunió a todo el equipo y les pidió que juraran que obedecerían a su líder en todo.
Traslado de la expedición y reconocimiento del terreno Salida y marcha El 30 de marzo de 1950, la Expedición Francesa al Annapurna voló en un Douglas DC-4 de Air France desde París a Nueva Delhi (con varias paradas de reabastecimiento de combustible), transportando 3.5 toneladas de suministros que incluían cuerdas y ropa exterior de nailon, chaquetas rellenas y botas de cuero forradas con fieltro y suelas de goma, en general una equipación innovadora. La mayor parte de su comida debía comprarse localmente y habían decidido no utilizar oxígeno embotellado. Otro avión los llevó a Lucknow, donde se encontraron con Ang Tharkay, el sirdar de gran experiencia de la expedición Un tren los llevó a Nautanwa, donde se encontraron con los otros sherpas y entraron a Nepal para viajar en camión a través de la jungla y luego a los campos cubiertos de hierba hasta Butwal, donde la carretera terminaba. Durante la marcha emprendida a continuación, Lachenal y Terray caminarían por delante como un grupo de exploradores, mientras que el resto siguió con 150 porteadores cargando los suministros en sus espaldas. A los porteadores se les pagaba de acuerdo con el peso de sus cargas, y desdeñaban el trabajo que se les ofrecía cuando los paquetes promediaban 40 kg. Sin embargo, estaban dispuestos a aceptar cargas dobles de hasta 80 kg. Terray estimó que el porteador más pesado no tenía un peso corporal de más de 80 kilogramos.
Reconocimiento de la región
El Dhaulagiri y el Annapurna están separados unos 34 km a ambos lados de la garganta del río Gandaki, un afluente del Ganges. A medida que la expedición se acercaba desde el sur, el Dhaulagiri era claramente visible como una pirámide blanca al oeste, mientras que el Annapurna estaba al este, detrás de las montañas Nilgiri. Al ver por primera vez el Dhaulagiri el 17 de abril, la impresión inmediata fue que no se podía escalar. No pudieron ver el Annapurna, pero localizaron una ruptura en el macizo Nilgiri donde el Miristi Kola fluye hacia el Kali Gandaki a través de una garganta profunda y estrecha, con una entrada impenetrable. El mapa Topográfico de la India de la década de 1920 que estaban usando (véase el mapa del Annapurna a la izquierda más abajo) mostraba un camino que conducía por el desfiladero y sobre el "Paso de Tilicho" que podía proporcionar una ruta hacia la cara norte de Annapurna. Sin embargo, ninguno de los habitantes locales con los que hablaron sabía de un camino o tenía más información. Continuando por la garganta Kali Gandaki, el equipo llegó el 21 de abril a la ciudad con mercado de Tukuche, a 2600 m de altitud. La gente vivía allí en condiciones primitivas: Terray describió el lugar como si tuviera "encanto bíblico". Couzy subió un pico de Nilgiri 4000 m al este de Tukusha para inspeccionar el terreno oriental del Dhaulagiri y concluyó la cresta sudeste "absolutamente aterradora". Aun así, Herzog decidió que primero deberían centrarse en el Dhaulagiri, la montaña más alta, ya que solo tendrían que investigar las posibles rutas a la cima y no tendrían que reconocer el terreno para encontrar la propia montaña.
Exploración del Dhaulagiri
A partir de Tukusha, los escaladores Lachenal y Rébuffat se dirigieron a una exploración inicial del glaciar del este del Dhaulagiri, mientras que Herzog, Terray e Ichac fueron al norte, donde encontraron que su mapa de 1920 era gravemente defectuoso (véase el mapa adjunto). A diferencia del Annapurna, el Dhaulagiri está bien separado de sus picos vecinos y presenta una fuerte inclinación por todas sus caras. Encontraron una región no cartografiada que llamaron el "Valle Oculto", pero no pudieron ver la montaña en absoluto. Durante las siguientes dos semanas, pequeños grupos examinaron las cordilleras sureste y noreste, mientras Terray y Oudot alcanzaron un paso a 5300 m (llamado el Paso Francés) más allá del Valle Oculto pero, aunque pudieron ver el Dhaulagiri, decidieron que no se podía escalar la cara norte. También pudieron ver el Annapurna en la distancia, donde había cortados de gran pendiente hacia el sur, pero el perfil norte no parecía tener más de 35°.
Exploración del Annapurna
Mientras estos escaladores habían estado reconociendo el Dhaulagiri, Schatz, Couzy, Oudot y Ang Tharkay habían regresado al sur para explorar el profundo cañón del río Miristi Kola. Cuando pasaron previamente el río durante la marcha, parecía tener un caudal mayor del que sería posible para la cuenca limitada que se mostraba en el mapa. Para evitar la entrada al desfiladero, el grupo trepó a la cresta de los montes Nilgiri, desde donde podían ver el barranco de abajo. De hecho, era intransitable. Sin embargo, al cruzar la cresta siguiendo un sendero marcado con mojones, llegaron a un punto desde el cual Schatz y Couzy pudieron descender los 910 m hasta el río, y desde allí llegaron a la base del espolón noroeste del Annapurna. En aquel momento no pudieron afirmar si el espolón, o los campos de hielo a ambos lados, podrían proporcionar una ruta factible a la cumbre.