miniaturadeimagen| Libro escolar ilustrado con el alfabeto del idioma lao. La literatura en Laos, es una rica tradición que se remonta al menos seiscientos años, con las tradiciones orales y narrativas de sus pueblos que datan de mucho antes. La literatura de Laos se refiere a las producciones escritas de los pueblos de Laos, sus emigrados y a las obras en idioma lao. Hoy en Laos hay más de cuarenta y siete grupos étnicos reconocidos, y el Lao Loum es el grupo mayoritario. El idioma lao (parte de la familia lenguas tai) se reconoce oficialmente como el idioma nacional, pero debido a la diversidad étnica del país, la literatura de Laos generalmente puede agruparse según cuatro familias etnolingüísticas: lenguas tai-kadai); Lenguas mon-jemer (lenguas austroasiáticas); lenguas hmong-mien y lenguas sino-tibetanas. Como una encrucijada interior del sudeste asiático, la historia política de Laos se ha visto complicada por las frecuentes guerras y las conquistas coloniales de los rivales europeos y regionales. Como resultado, hoy Laos tiene influencia cultural de Francia, Tailandia, China, Vietnam, Birmania y Camboya.
Literatura en la sociedad laosiana thumb|300px|Monjes novicios practicando el arte de hacer folios de hojas de palma en Wat Manolom, Luang Prabang, Laos Tradicionalmente la literatura es muy apreciada en la sociedad de Laos. Abarca una amplia gama de géneros que incluyen religión, filosofía, prosa, poesía épica o lírica, historias, leyes y costumbres tradicionales, folclore, astrología, rituales, gramática y lexicografía, dramas, romances, comedias y no ficción. Los elementos temáticos de Lao combinan frecuentemente lo religioso y lo filosófico con las obras seculares y el folclore. Es importante apreciar que, para un laosiano, dedicarse al estudio o la escritura era, en esencia, perseguir un significado filosófico o religioso más profundo. Igualmente importante es que las tradiciones orales continúan existiendo junto con las formas literarias escritas, y es difícil distinguir las dos como tradiciones separadas, ya que son esencialmente coexistentes y complementarias. Los textos escritos, en particular los clásicos o religiosos, con frecuencia no tienen autoría individual ni tienen una forma fija, están sujetos a un continuo recuento, reinterpretación y elaboración.
La mayor parte de las obras literarias de Laos se han transmitido mediante copias continuas y han sobrevivido en forma de manuscritos en hoja de palma, que tradicionalmente se almacenaban en cofres de madera y en las bibliotecas de los monasterios budistas. El acto de copiar un libro o texto tuvo un profundo significado religioso como un acto meritorio. El énfasis en la escritura era transmitir el budismo, generalmente theravadistas, aunque el sincretismo con creencias animistas también es común, enseñanzas religiosas y filosóficas. La autoría individual no es importante; las obras se atribuyeron simplemente a un origen religioso percibido que elevaba su estatus ante la audiencia. Debido a la importancia religiosa y social de la mayoría de la literatura, la palabra escrita generalmente se mantiene en alta estima y se almacena de acuerdo con tabúes culturales específicos —es decir, nunca en el terreno, y debe almacenarse de manera que demuestre respeto—.
Sistemas de escritura 300px|thumb|Manuscrito de la hoja de palma Kammavāca del siglo XIX de Laos escrito en escritura Tham. Las cubiertas de madera están decoradas con lacado, dorado y espejo de cristal.|250 px
Tradicionalmente, los textos se guardaban como manuscritos de hoja de palma, que se preparaban a partir de hojas de palma secas que se habían cortado, incisado, cubierto con tinta o carbón vegetal y, posteriormente, se limpiaban para revelar las palabras escritas. Los textos también se registraron usando libros plegables de papel producido localmente de corteza de mora, papel khoi o de algodón lacado, aunque estos materiales eran menos duraderos y, por lo tanto, solían usarse con fines no religiosos.
Los textos religiosos budistas de Theravada se escribían generalmente en pali o se transcribían en lao utilizando la escritura de Tham. La secuencia de comandos de Tham muestra una gran similitud con la secuencia de comandos de Mon utilizada en las inscripciones en el antiguo reino de Hariphunchai —actual provincia de Lamphun del norte de Tailandia, que data del . Las versiones del modelo de Tham continúan siendo utilizadas hasta la fecha por los laosianos, el Norte de Tailandia, Tai Lu y Tai Khuen, que comprende la actual Laos, el norte superior y noreste de Tailandia, el noreste de Birmania y el suroeste de Provincia de Yunnan en China. En Laos, el modelo de escritura Tham estaba generalmente reservado para escritos religiosos, mientras que los textos que se consideraban seculares estaban escritos en Lao Buhan, el precursor del moderno de Laos.
Las variantes de sistemas menos comunes incluyen las de Tai Dam y Khom (antiguo jemer). La escritura de Khom se usaba principalmente para textos budistas, trabajos sobre lenguaje, medicina, cosmología, astrología y numerología, fórmulas protectoras y astrológicas (mantra y yantra) en pali o sánscrito, basándose en la creencia de que era una escritura sagrada y se requería un conocimiento especial para producir y utilizar estos manuscritos. En los primeros períodos, el conocimiento del sistema de Khom se atribuyó originalmente exclusivamente a la corte Brahmán de Angkor. Los reyes de Laos reclutaron sacerdotes jemer brahmanes para llevar a cabo ciertas funciones rituales en las cortes reales.
Resumen histórico thumb|300px|Luang Prabang, Wat Xieng Thong, una ornamentada biblioteca están en el fondo. Los lao trazan su historia lingüística, cultural y política al Reino de Lan Xang (1353-1707). Lan Xang tenía una sociedad muy alfabetizada debido a la importancia de la religión y la educación religiosa en la sociedad de Laos. Un templo wat típicamente existía en cada pueblo muang de Laos. La sangha de Laos tenía una autoridad moral y religiosa a la par con la monarquía. Se esperaba que todos los hombres de Laos pasaran varios años en una educación religiosa como novicios o que continuaran como monjes budistas. La educación monástica era la ruta típica para ganar alfabetización y también un cierto grado de movilidad en la sociedad tradicional. Los registros reales y religiosos se almacenaron en Ho o bibliotecas específicamente diseñadas en los terrenos del templo.
Desde 1707-1713, el Reino de Lan Xang se había dividido en los reinos de Vientián, Luang Prabang y Champasak. A finales del , los reinos de Laos se habían convertido en estados vasallos de Siam. El impacto cultural de Siam fue mayor en la región de Isan, en Tailandia del Nordeste en términos de historia y etnia. A finales del , los franceses obligaron a Siam a ceder las áreas de la orilla este del río Mekong, y habían establecido aproximadamente las fronteras de Laos.
El colonialismo durante estos períodos tuvo un impacto duradero en la sociedad y en la literatura de Laos. El modelo tradicional de educación monástica fue reemplazado lentamente por uno secular que estaba dominado por la cultura siamesa o francesa. Las formas primitivas de la literatura lao se conservaron únicamente en los monasterios, y la cultura popular y la tradición siguieron siendo uno de los pocos vínculos restantes entre laos y su herencia étnica.
El fue un período de inmensos trastornos y conflictos, pero también una renovación gradual de la literatura de Laos. Tanto las políticas nacionalistas francesas como las tailandesas buscaron agresivamente asimilar a los laosianos entre los años veinte y cuarenta. La Segunda Guerra Mundial y la guerra franco-tailandesa tuvieron un profundo impacto en la vida cotidiana de los laosianos, que dio paso a los movimientos de independencia y al surgimiento del comunismo. La política dividió la sociedad de Laos y la literatura de Laos, mientras que el Gobierno Real de Laos luchó por establecerse entre 1954 y 1975.
La independencia y la educación secular ayudaron a crear una identidad nacionalista para laos, y el interés por la historia y la cultura tradicional de Laos volvió a surgir. Los revolucionarios en Laos y Vietnam a principios de la década de 1950 comenzaron a difundir la ideología comunista, que culminó con la era de la guerra de Vietnam y el derrocamiento de la monarquía de Laos en 1975. Durante este período, Laos se convirtió en el país más bombardeado de la historia mundial.
La política continuó dominando la literatura en la década de 1980, con el movimiento comunista Pathet Lao luchando para afirmar su control sobre Laos. Hoy en día, Laos está reavivando el interés por la literatura, ya que las personas luchan con la identidad nacional, los rápidos cambios tecnológicos y sociales, el desarrollo y una economía rezagada, mientras mantienen un fuerte interés popular en la cultura popular que ha sido parte de su patrimonio cultural durante milenios.
Literatura clásica El período de Lao de la literatura clásica comenzó durante la era de Lan Xang y floreció a principios del . La principal influencia cultural en Lan Xang durante este período fue el estrechamente relacionado Reino de Lanna. En el segundo resurgimiento de la literatura clásica de Laos en el , el pueblo laosiano había desarrollado una sofisticada tradición de arte, literatura y erudición. Los temas eran principalmente de naturaleza religiosa o histórica, pero también incluían poemas épicos, leyes, costumbres, astrología, numerología, así como la medicina tradicional y la curación. Muchas de las obras durante este período se han perdido debido a las guerras en los siglos XVIII, XIX y XX.
El poema épico de Sang Sinxay La epopeya de Sang Sinxay fue compuesta por el poeta lao Pangkham durante el reinado del rey Sourigna Vongsa y se considera la obra seminal de la poesía épica de Laos. El mensaje central es uno: que los deseos no controlados inevitablemente conducirán al sufrimiento.
thumb|300px|Un mural de la epopeya de Sang Sinxay de Wat Chaisi en Isan, Tailandia. La trama sigue las hazañas de un rey y su familia, cuya hermana fue secuestrada por un Iaksa (gigante mitológico) volador durante su juventud. El rey está tan angustiado que renuncia al trono y se convierte en un monje errante para encontrar a su hermana. Como monje errante, el rey se dirige a una ciudad donde ve a siete hijas de mercaderes adinerados y se enamora. Regresa al reino y deja de ser un monje para casarse con las siete jóvenes. Seis de las reinas tienen seis hijos. A través de la intervención divina, la primera reina da a luz a un elefante con gigantescos colmillos de oro, y la más joven da a luz a gemelos: un caracol dorado, y un niño nacido con un arco, a quien llaman Sinxay.
El rey temió el presagio de los nacimientos y consultó al astrólogo de la corte, quien conspiró en secreto con otras seis reinas, y sugirió que el caracol, el elefante y el niño junto con las dos reinas que fueran exiliados. El Señor del Cielo (Phaya Thaen) en este punto de la epopeya salva a los niños divinos y las reinas al construir un castillo en el cielo para que vivan. El astrólogo está hecho para criar a los seis príncipes restantes, que no son ni muy inteligentes ni muy diligentes.
Cuando los príncipes alcanzan la mayoría de edad, el rey los envía para encontrar a su hermana que había sido secuestrada hace mucho tiempo. A través de los vagabundos, los príncipes, se encuentran con Sinxay, a quien el rey le dará la bienvenida si se les une en su búsqueda. El grupo soporta muchas aventuras, llegando finalmente a la Ciudad de Iaksa entre las nubes, donde encuentran a la hermana del rey. Luchan en una terrible batalla en la que Sinxay mata al gigante de múltiples cabezas voladoras.