El chino antiguo, también denominado chino arcaico en las obras antiguas, es la etapa más antigua registrada del idioma chino (más exactamente de las lenguas siníticas), y el ancestro lingüístico de todas las variedades del chino modernas. El periodo en el que se habló chino antiguo varía según diferentes especialistas. Algunos lo limitan al inicio del periodo Zhou, basándose en la disponibilidad de evidencia documental de la fonología; otros incluyen la totalidad del periodo Zhou, y a menudo hasta el final del periodo periodo Shang con las primeras pruebas de escritura, mientras que otros incluyen los periodos Qin y Han posteriores. Los primeros ejemplos de chino antiguo son inscripciones adivinatorias en huesos oraculares de alrededor de 1250 a. C., al final de la dinastía Shang. Las inscripciones en bronce se hicieron abundantes durante el siguiente periodo, la dinastía Zhou. En la última parte del periodo Zhou floreció la literatura, incluyendo obras clásicas como las Analectas, Mencio y la Crónica de Zuo. Estas obras sirvieron de modelo para la literatura china (o chino clásico), que permaneció como estándar de escritura hasta los inicios del , por lo que se conservó el vocabulario y la gramática del chino antiguo.Aldridge, Edith (2013), «Survey of Chinese historical syntax part I: pre-Archaic and Archaic Chinese», Language and Linguistics Compass 7 (1): 39-57, Geográficamente se limitaba en gran medida a la Llanura del Norte de China y regiones limítrofes.
El chino antiguo se escribía con una versión inicial de los caracteres chinos, en la que cada carácter representaba una palabra monosilábica. Aunque no es una escritura alfabética, la mayoría de los caracteres fueron creados adaptando un carácter de una palabra de sonido similar. Los lingüistas han usado la información fonética de esta escritura y la rima de la poesía antigua para reconstruir la fonología del chino antiguo, que corresponde aproximadamente al periodo de la Dinastía Zhou Occidental, en el inicio del primer milenio a. C. Aunque muchos de los detalles permanecen inciertos, la mayoría de los lingüistas están de acuerdo en que el chino antiguo difiere del chino medio en la carencia de obstruyentes retroflexivas y palatales, pero tiene grupos consonánticos iniciales de alguna clase, y consonantes nasales sordas y líquidas. La mayoría de las reconstrucciones describen al chino antiguo como una lengua no tonal, pero con grupos consinánticos al final de las sílabas que se transformarían en las distinciones tonales del chino medio.
La mayoría de los investigadores trazan el origen del núcleo del vocabulario del chino antiguo hasta el sino-tibetano, con muchos préstamos tempranos de las lenguas vecinas. Durante el periodo Zhou el vocabulario monosilábico original se incrementó con palabras polisilábicas formadas mediante composición y reduplicación. También se han identificaco varios afijos derivativos. Sin embargo la lengua carece de inflexión, por lo que indica la relación gramatical usando el orden de las palabras y partículas gramaticales.
Clasificación El chino medio y sus vecinos meridionales las tai-kadai, las hmong–mien y la rama viética de las lenguas austroasiáticas tienen sistemas tonales similares, estructura silábica y características gramaticales similares, y carecen de inflexión, pero se cree que estas son características zonales extendidas por difusión más que indicar una descendencia común.Norman, 1988. pp=8–12Enfield, 2005. pp=186–193 La hipótesis más ampliamente aceptada es que el chino pertenece a la familia de lenguas sino-tibetanas, junto al birmano, tibetano y otras lenguas habladas en el Himalaya y el macizo del sureste asiático.Norman, 1988. pp=12–13 Las pruebas consisten en unos cientos de cognados,Coblin, 1986. pp=35–164 entre los que se incluye vocabulario básico como el siguiente:Norman, 1988. p=13
Significado Chino antiguoLas palabras reconstruidas del chino antiguo según (Baxter, 1992) están marcados con asterisco y tienen algunas sustituciones gráficas de obras más recientes: para (Schuessler, 2007. p=122) y consonantes transcritas según las convenciones IPA. Tibetano antiguo Birmano antiguo 'yo' 吾 GSR 58f;. ṅa ṅā 'tú' 汝 GSR 94j;. naṅ 'no' 無 GSR 103a;. ma ma 'dos' 二 GSR 564a;. gñis nhac < *nhik 'tres' 三 GSR 648a;. gsum sumḥ 'cinco' 五 GSR 58a;. lṅa ṅāḥ 'seis' 六 La notación «*C-» indica que hay pruebas de que había una consonante en el chino antiguo antes de *r, pero que no se ha podido identificar qué consonante era en concreto. (Baxter|1992|p=201)GSR 1032a;. drug khrok < *khruk 'sol' 日 GSR 404a;. ñi-ma niy 'nombre' 名 GSR 826a;. myiṅ < *myeŋ maññ < *miŋ 'oreja' 耳 GSR 981a;. rna nāḥ 'junta' 節 GSR 399e;. tshigs chac < *chik 'pez' 魚 GSR 79a;. ña < *ṅʲa ṅāḥ 'amargo' 苦 GSR 49u;. kha khāḥ 'matar' 殺 GSR 319d;. -sad sat 'veneno' 毒 GSR 1016a;. dug tok < *tuk
Aunque la relación se propuso por primera vez a principios del ahora es aceptada en forma generalizada, y la reconstrucción de la familia sino-tibetana está mucho más desarrollada que familias como la indoeuropea o la austronesias. Aunque el chino antiguo es de lejos el primer miembro confirmado de la familia, su escritura logográfica no indica claramente la pronunciación de las palabras. Otras dificultades son la gran diversidad de lenguas, la carencia de inflexión en muchas de ellas, y los efectos del contacto entre lenguas. Además muchas de las lenguas minoritarias se hablan en zonas montañosas difíciles de investigar por ser zonas fronterizas sensibles.
Las consonantes iniciales suelen corresponder según el punto y modo de articulación, pero la voz y aspiración son mucho menos regulares, los prefijos varían entre los idiomas. Algunos investigadores creen que ambos fenómenos reflejan la pérdida de las sílabas menores. El proto-tibeto-birmano según lo reconstruyeron Benedict y Matisoff carece de distinciones por aspiración en las consonantes oclusivas y fricativas iniciales. La aspiración en el chino antiguo a menudo se corresponde con las consonantes preiniciales del tibetano y las lenguas lolo-búrmicas, y se cree que es una innovación china surgida de los primeros prefijos. El proto-sino-tibetano se ha reconstruido con un sistema de seis vocales como en las reconstrucciones recientes del chino antiguo, distinguiéndose de las lenguas tibetano-birmanas que funden la vocal central media con la . Las otras vocales se conservan en ambas, con alguna alteración entre la y la , y entre la y la .
Historia Línea de tiempo del chino antiguo y textos existentes c. 1250 a.C. c. 1046 a.C. 771 A. C. 476 A. C. 221 A. C. Los registros más antiguos de los que se tiene conocimiento del idioma chino fueron encontrados en Yinxu cerca de la ciudad moderna de Anyang identificada como la última capital de la dinastía Shang, y se remontan al año 1250 A. C. Los mismos consisten de escritura en huesos oraculares, breves inscripciones talladas en caparazones de tortuga y en escápulas de bueyes con propósitos adivinatorios, como también unas pocas y breves inscripciones en bronce. El idioma utilizado corresponde indudablemente a una forma primitiva de chino, pero es difícil de interpretar por lo escaso del material y la elevada proporción de nombres propios. Solo ha sido identificado con certeza la mitad de los 4.000 caracteres utilizados. Se sabe poco sobre la gramática de este idioma, pero parecería mucho menos dependiente de partículas gramaticales que el chino clásico.
Desde comienzos de la dinastía Zhou Occidental, hacia el 1000 a.C., los textos más importantes existentes son inscripciones en bronce, muchas de ellas de extensión considerable. Textos pre-clásicos aún más extensos sobre un amplio rango de temas también han sido transmitidos mediante la tradición literaria. Las partes más antiguas del Clásico de historia, el Clásico de poesía y el I Ching también se remontan a comienzos del periodo Zhou, y se asemejan en gran medida a las inscripciones en bronce por su vocabulario, sintaxis y estilo. Se ha identificado una mayor proporción de este vocabulario más variado en comparación con el vocabulario del período oracular.
Los cuatro siglos que precedieron a la unificación de China en 221 A. C. (el Período de las Primaveras y Otoños y los Reinos Combatientes) constituyen el periodo clásico chino en sentido estricto. Existen muchas inscripciones en bronce de este periodo, pero las mismas son ampliamente superadas por la rica literatura escrita en tinta sobre tablillas de bambú y (hacia fines del periodo) sobre seda. Si bien estos son materiales perecederos, y muchos libros fueron destruidos en la Quema de libros y sepultura de intelectuales durante la dinastía Qin, otros textos se han transmitido mediante copias. Obras de este periodo tales como las Analectas, el Clásico de la piedad filial, el Mencio y el Zuo Zhuan han sido admirados desde la dinastía Han como modelos del estilo en prosa. El chino clásico de dichas obras constituye la base del chino literario, que permaneció como estándar de la escritura culta hasta comienzos del .
Escritura thumb|alt=Fragmento de hueso grabado con caracteres|Escritura sobre hueso oracular de la dinastía en una escápula de buey. thumb|Impresión en tinta de una inscripción en bronce de alrededor del 825 a. C. thumb|alt=Tiras de bambú con escritura vertical de chino antiguo|Escritura mediante sellos en tablillas de bambú de los Reinos Combatientes.
Cada carácter de la escritura representa una sola palabra del chino antiguo. La mayoría de los expertos creen que estas palabras eran monosilábicas, aunque recientemente se ha sugerido que una minoría de ellas tenían presílabas menores. El desarrollo de estos caracteres siguieron las mismas tres etapas que los jeroglíficos egipcios, la escritura cuneiforme y la escritura maya.
Algunas palabras podían representarse por dibujos (más tarde estilizados) como 日 rì 'sol', 人 rén 'persona' y 木 mù 'árbol, madera', por símbolos abstractos como 三 sān 'tres' y 上 shàng 'arriba', o por composición de símbolos como 林 lín 'bosque' (dos árboles). Alrededor de 1000 de los caracteres de los huesos oraculares, cerca de un cuarto del total, son de este tipo, aunque 300 de ellos todavía no han sido descifrados. Aunque el origen pictográficos de estos caracteres es evidente, ya han sufrido una gran simplificación y estandarización. Versiones evolucionadas de la mayoría de estos caracteres todavía se usan en la actualidad.
Después, palabras que no pueden ser reprentadas pictográficamente, como térmios abstractos y partículas gramaticales, que fueron representadas tomando prestados los signos pictográficos de palabras de sonido similar (estrategia pictograma): La palabra lì 'temblar' originalmente se escribía con el carácter 栗 de lì «castaña».GSR 403;. El pronombre y la partícula modal qí se escribía con el carácter 其 que originalmente representaba a jī «cesta de aventar».GSR 952;.
A veces el carácter prestado se modificaría ligeramente para diferenciarlo del original, como 毋 wú «no», que deriva de 母 mǔ «madre». Posteriormente los préstamos fonéticos fueron sistemáticamente desambiguados mediante la adición de indicadores semánticos, generalmente añadidos a la palabra menos común: La palabra lì «temblar» posteriormente se escribió con el carácter 慄, formado añadiendo el símbolo ⺖, una variante de 心 xīn «corazón». La palabra original pero poco común jī «cesta de aventar» pasó a escribirse con el compuesto 箕, obtenido al añadir el símbolo 竹 zhú «bambú» al carácter. Estos caracteres compuestos fonosemánticos se usaron abundantemente en los huesos oraculares, y la gran mayoría de los caracteres creados desde entonces han sido de este tipo. En el Shuowen Jiezi, un diccionario recopilado en el , el 82% de los 9.353 caracteres se clasificaron como compuestos fonosemánticos.