thumb|Los fusiles tipo AR-15 están disponibles en diferentes tamaños y tienen diversos accesorios, según el fabricante. La pieza del centro es la mitad inferior del cajón de mecanismos, sin su mitad superior, pasador y culata.
El fusil tipo AR-15 es un fusil semiautomático ligero, diseñado a partir del fusil de asalto AR-15, que a su vez es un derivado de menor tamaño del AR-10. ArmaLite vendió la patente y los derechos de producción a Colt's Manufacturing Company en 1959. Después que las patentes de la Colt caducaron en 1977, esta empresa conservó la marca registrada y es la propietaria exclusiva de la designación "AR-15".
La prohibición federal de armas de asalto restringió la producción y venta del Colt AR-15 y sus derivados entre 1994 y 2004, aunque no afectó a fusiles semiautomáticos más sencillos.
En 2009, la asociación de fabricantes de armas National Shooting Sports Foundation acuñó el término "fusil de cacería moderno" y este fue rápidamente adoptado por la mayoría de fabricantes.
Según The New York Times, en la década de 2010 los fusiles tipo AR-15 se han convertido en "los fusiles más amados y más vilipendiados" en los Estados Unidos. Han sido empleados en varios tiroteos masivos en Estados Unidos. En la cobertura de incidentes donde se emplearon diversas versiones de este fusil, con frecuencia se utiliza la abreviatura AR-15. Este fusil ha sido promocionado como el "fusil de los Estados Unidos" por la National Rifle Association, aunque la popularidad de los fusiles tipo AR-15 se atribuye en parte a las propuestas para prohibirlos o restringirlos.
Cuando es fabricado con un cañón cuya longitud es menor a 406,4 mm y sin culata, legalmente es clasificado como una pistola en lugar de un fusil con cañón corto, siendo descrito como pistola tipo AR-15.
Terminología right|thumb|El fusil Colt AR-15 SP1 de 1973, con la mitad inferior del cajón de mecanismos "lisa" (sin el resalte alrededor del botón del retén del cargador) y el cargador Colt original de 20 cartuchos.
El Colt AR-15 está emparentado con los fusiles militares M16 y M4, con los cuales comparte el mismo diseño básico y tiene el mismo mecanismo. El término "tipo AR-15" es usualmente empleado para referirse a las variantes civiles, que carecen del selector de modo de disparo.
En 1956, la ArmaLite diseñó un fusil de asalto ligero y de pequeño calibre para las Fuerzas Armadas, el cual fue designado como AR-15. Debido a problemas financieros y limitaciones productivas, en 1959 la ArmaLite vendió el diseño y la marca registrada AR-15 junto con el AR-10 a la Colt's Manufacturing Company. En 1964, la Colt empezó a vender su propia versión junto a un modelo semiautomático mejorado, conocido como Colt AR-15. Después que las patentes de la Colt caducaron en 1977, emergió un activo mercado para otros fabricantes produzcan y vendan sus propios fusiles semiautomáticos tipo AR-15. Algunas versiones de los fusiles tipo AR-15 fueron clasificadas como "armas de asalto" y prohibidas en 1994 según el Acta de seguridad pública y protección del uso recreativo de las armas de fuego. Esta acta expiró en 2004.
En 2009, la National Shooting Sports Foundation acuñó el término "fusil de cacería moderno" para su encuesta de aquel año como un término publicitario empleado por la industria armera para describir a los fusiles semiautomáticos modulares, incluyendo los tipo AR-15. Hoy en día, casi cualquier empresa armera importante produce su propio fusil tipo AR-15 genérico. Como la Colt sigue siendo dueña de la marca registrada AR-15 y la utiliza para su serie de fusiles tipo AR-15, otros fabricantes deben usar sus propios números de modelo y nombres para publicitar sus fusiles tipo AR-15 en el mercado civil de armas.
Modularidad Mientras que la mayoría de los primeros fusiles de retrocarga tenían un solo cajón de mecanismos que albergaba tanto el gatillo como el mecanismo de recarga, una característica innovadora del AR-15 era su construcción modular para simplificar el reemplazo de piezas y evitar la necesidad de enviar el arma a un arsenal para reparar la mayoría de los fallos de un fusil militar. Un característico cajón de mecanismos dividido en dos partes es empleado tanto en los fusiles de asalto como en los fusiles tipo AR-15. Como la tenencia por parte de civiles de fusiles tipo AR-15 fue suficiente para crear un mercado de accesorios, diversos fabricantes empezaron a producir uno o más módulos "mejorados", conjuntos o piezas con características que no se encontraban en fusiles de serie; los individuos con habilidades mecánicas promedio frecuentemente pueden reemplazar estas piezas con piezas originales. Debido a la amplia variedad de piezas y accesorios disponibles, los fusiles tipo AR-15 también han sido mencionados como "la navaja suiza de los fusiles",Patrick Sweeney ARS Across the Board . GUNS&AMMO, noviembre de 2010. "muñecas Barbie para chicos" o "LEGOs [sic] para adultos". Estos módulos más o menos intercambiables son una característica definitoria de los fusiles tipo AR-15.
thumb|La mitad inferior del cajón de mecanismos completamente desmontada, sin las piezas adicionales de una mitad inferior completa, es la única pieza de un fusil tipo AR-15 que debe ser transferida a través de un vendedor de armas con licencia federal según la ley federal estadounidense.
La mitad inferior del cajón de mecanismos es la pieza con número de serie legalmente definida como un arma de fuego según la ley estadounidense. Una mitad inferior completa se distingue por el guardamonte ubicado delante del pistolete desmontable y detrás del brocal del cargador, que sostiene los cargadores extraíbles. La mitad inferior contiene el conjunto del gatillo, que incluye el martillo y el punto de acople de la culata. La mitad inferior se une a la mitad superior a través de dos pasadores. El desmontaje para limpieza o reparación de fallos precisa con frecuencia la retirada de estos pasadores. La retirada del pasador posterior permite que el cajón de mecanismos sea abierto por rotación alrededor del pasador delantero, como si se tratase de una bisagra.
La mitad superior del cajón de mecanismos contiene el conjunto del portacerrojo, y está unida al cañón. Se pueden acoplar miras sobre la mitad superior o el cañón. Un guardamanos usualmente rodea al cañón y un mecanismo de recarga accionada por gas utiliza los gases de la pólvora quemada tomándolos desde una portilla en el cañón, situada cerca del extremo delantero del guardamanos. El guardamanos está acoplado a la mitad superior del cajón de mecanismos y también puede estar acoplado al cañón.
El diseño inicial incluía un tubo que dirigía los gases de la pólvora quemada directamente al portacerrojo, donde se expandían en una cámara con volumen variable y forzaban la apertura y retroceso del cerrojo para eyectar el casquillo vacío. Un muelle recuperador dentro de la culata empujaba de regreso el cerrojo, que retiraba un cartucho del cargador y lo introducía en la recámara. Este sistema de empuje directo tenía la desventaja de introducir hollín en el cajón de mecanismos, que al acumularse produce fallos. Un diseño alternativo más reciente emplea un émbolo metálico conectado a un pistón situado dentro de un cilindro, ubicado debajo del guardamanos y cerca de la portilla de gases del cañón. Este pistón mantiene limpio el cajón de mecanismos, al expulsar el gas debajo del guardamanos. Mientras que los sistemas de empuje directo y pistón hacen que el fusil dispare en modo semiautomático, un conjunto de cañón sin guardamano envolvente incluye un guardamanos deslizante conectado a una varilla que empuja el cerrojo en acción de bombeo y elimina el disparo semiautomático. Algunos fusiles tipo AR-15 tienen sistemas de gas rediseñados, que les permiten disparar con seguridad inmediatamente después de haber sido sumergidos en agua. El diseño inicial no tenía en cuenta esta capacidad.Caracal CAR814 A2
La mayoría de los fusiles tipo AR-15 eyectan los casquillos vacíos desde el lado derecho del cajón de mecanismos, lejos del rostro de los tiradores diestros.Craige, John Houston The Practical Book of American Guns (1950) Bramhall House pp. 108–114 La eyección desde la derecha es una desventaja para un tercio de los estadounidenses, cuyo ojo dominante es el ojo izquierdo, y para la décima parte de los estadounidenses que son zurdos, ya que apoyar la culata de estos fusiles en su hombro izquierdo hace que los casquillos vacíos y calientes sean eyectados hacia el pecho, cuello o rostro de un tirador zurdo. El diseño modular de los fusiles tipo AR-15 ha impulsado a varios fabricantes a ofertar piezas especializadas, inclusive mitades superiores del cajón de mecanismos que eyectan hacia la izquierda para modificar fusiles tipo AR-15 diestros y que puedan ser empleados por tiradores zurdos.
El fusil tipo AR-15 está calibrado para los cartuchos .223 Remington y 5,56 x 45 OTAN, pero se han producido numerosas variantes calibradas para otros cartuchos, tales como el .22 Long Rifle, el 7,62 x 39, el 9 x 19 Parabellum e incluso cartuchos de escopeta. Aquellos fusiles calibrados para los cartuchos 9 x 19 Parabellum o .22 Long Rifle, tienen sistemas de recarga por retroceso o de recarga por retroceso retardado en lugar de recarga accionada por gas, ya que la insuficiente presión de los gases y volumen producidos al disparar no podría accionar un sistema de gas. El sencillo sistema de recarga por retroceso es suficiente y permite retirar el tubo posterior del amortiguador y muelle recuperador. Algunos escasos fusiles tipo AR-15 están disponibles como fusiles de cerrojo. Estos últimos usualmente son publicitados en países donde la tenencia de fusiles semiautomáticos está prohibida, tales como Australia o el Reino Unido.
Algunos fusiles tipo AR-15 tienen características que limitan el uso de cargadores extraíbles, para cumplir con las leyes estatales. Casi todas las versiones civiles del AR-15 tienen un pistolete como las versiones militares, y algunos tienen culatas plegables o extensibles como la carabina M4, que reducen la longitud promedio del fusil.
Comparación con las versiones militares La Colt introdujo al mercado el AR-15 semiautomático en 1964. La principal distinción entre los fusiles civiles semiautomáticos y los fusiles de asalto es el selector del modo de disparo. Los modelos militares fueron producidos con un selector que les permite disparar en modo semiautomático, así como en modo automático o en ráfaga corta, donde el fusil dispara tres cartuchos en sucesión al apretar el gatillo. Los AR-15 con selector de disparo fueron redesignados como M16 a partir del modelo A1-4. La mayoría de piezas son intercambiables entre los fusiles semiautomáticos y los de asalto, incluyendo cargadores, alzas y puntos de mira, mitades superiores del cajón de mecanismos, cañones y accesorios. La carabina M4 usualmente tiene un cañón de 370 mm de longitud. Los fusiles civiles usualmente tienen cañones de 410 mm de longitud o más largos, para cumplir con el Acta nacional sobre armas de fuego de 1934.