thumb|Las paredes casi perfectas de las cuevas de Barabar se excavaron en la roca dura y se pulieron hasta lograr un efecto espejo ca. , fecha de las inscripciones de Ashoka.Ashoka in Ancient India by Nayanjot Lahiri p. 231 thumb|Cueva 19, Ajanta, una sala chaitya del thumb|right|Templo de Kailāsanātha o Kailash, cueva 16 de las cuevas de Ellora, obra de Krishna I (r. 756-773 CE), del Imperio rashtrakuta

La arquitectura tallada en la roca de la India, también arquitectura rupestre, se refiere a las construcciones excavadas o esculpidas en cuevas, grutas o paredes rocosas por las civilizaciones antiguas de la India, la más variada y que se encuentra en mayor abundancia en ese país que en cualquier otro país del mundo. La arquitectura tallada en la roca es la práctica de crear una edificación tallando en la roca natural sólida, retirando la roca que no forme parte de la edificación, hasta que la única roca que quede conforme los elementos arquitectónicos del interior excavado. La arquitectura india tallada en la roca es en su mayoría de naturaleza religiosa.

Hay más de 1500 edificaciones conocidas talladas en la roca en el país, la mayoría adornadas con exquisitas tallas de piedra y muchas de ellas albergan obras de arte de importancia mundial. Esas edificaciones antiguas y medievales representan logros significativos de la ingeniería estructural y de la artesanía.

En la India, las cuevas han sido consideradas desde antiguo como lugares sagrados, condición que mantuvieron las cuevas agrandadas o hechas por el hombre, tan sagradas como las cuevas naturales. El santuario en todas las edificaciones religiosas indias, incluso en las independientes, era diseñado para tener en él la misma sensación que en una cueva, siendo generalmente dependencias pequeñas y oscuras, sin luz natural. La arquitectura más antigua en roca se encuentra en las cuevas de Barabar, en el estado de Bihar, que fueron construidas alrededor del y dedicadas personalmente por Ashoka ca. . Ya muestran un nivel asombroso de habilidad técnica, siendo la roca de granito extremadamente dura cortada según formas geométrica y pulida para obtener un acabado tipo espejo. Originalmente, probablemente habría edificaciones de madera asociadas que se habrían deteriorado con el tiempo y de las que no quedan restos. Se han encontrado numerosos relieves en roca, esculturas en relieve talladas en las caras de roca, fuera de las cuevas o en otros sitios.

Probablemente debido a la caída en el del Imperio maurya y a las persecuciones del budismo bajo Pushyamitra Sunga, muchos budistas se mudaron a la meseta del Decán bajo la protección de la dinastía Andhra, cambiando así el esfuerzo de construcción de cuevas hacia la India occidental: un enorme esfuerzo por crear cuevas religiosas (generalmente budistas o jainistas) continuó hasta el , que culminó con las cuevas de Karla o las cuevas de Nasik. Esas cuevas generalmente siguieron una planta absidial disponiendo una estupa en la parte posterior para las chaityas, y una planta rectangular con celdas circundantes para los viharas. Numerosos donantes proporcionaron los fondos para la construcción de estas cuevas y dejaron inscripciones donativas, incluidos algunos laicos, miembros del clero, funcionarios gubernamentales e incluso extranjeros como Yavanas (indogriegos), que representan aproximadamente el 8% de todas las inscripciones.Buddhist architecture, Lee Huu Phuoc, Grafikol 2009, pp. 98–99

Históricamente, los artesanos llevaban adelante elementos del diseño de la madera en sus templos tallados en la roca: hábiles artesanos tallaban las rocas para imitar la textura, las vetas y la estructura de la madera. Los templos más antiguos incluyen las cuevas de Bhaja, las cuevas de Karla, las cuevas de Bedse, las cuevas de Kanheri y algunas de las cuevas de Ajanta. Las reliquias encontradas en esas cuevas sugieren una conexión entre lo religioso y lo comercial. Se sabe que los misioneros budistas habrían acompañado a los comerciantes en las concurridas rutas comerciales internacionales a través de la India. Algunos de los templos de cuevas más suntuosos, encargados por comerciantes adinerados, incluían pilares, arcos y elaboradas fachadas. Se hicieron durante el período en que el comercio marítimo prosperó entre el Imperio romano y el sudeste asiático.

La construcción de cuevas desaparecería después del , posiblemente debido al surgimiento del budismo Mahayana y a la intensa producción arquitectónica y artística asociada en Gandhara y Amaravati. La construcción de cuevas revivirá brevemente en el , con tallas más sofisticadas, con los magníficos logros de Ajanta y de Ellora. El templo monolítico de Kailash se considera el cenit de este tipo de construcción, el último y más espectacular templo excavado en la roca.

Finalmente las cuevas desaparecerán de forma generalizada cuando el hinduismo reemplazó al budismo en el subcontinente, y los templos exentos se hicieron más frecuentes. Continuaron algunos ejemplos en cuevas hasta el , pero la arquitectura tallada en roca se convirtió en casi totalmente de naturaleza estructural. Es decir, las rocas se cortaron en bloques y se usaron para construir edificaciones independientes.

La arquitectura tallada en roca también se desarrolló con la aparición de baoris en la India, que datan de 200 a 400 d.C. Posteriormente, se llevó a cabo la construcción de pozos en Dhank (550-625) y estanques escalonados en Bhinmal (850-950).Livingston & Beach, xxiii

Cuevas naturales tempranas thumb|Cueva Saptaparni, lugar de retiro de Buda

Las cuevas más antiguas utilizadas por los humanos eran cuevas naturales que ocupaban o usaban para una variedad de propósitos, como santuarios y refugios. Las evidencias sugieren que las cuevas fueron ocupadas por primera vez, y ligeramente alteradas, durante los períodos paleolítico y mesolítico, hasta aproximadamente . Esos cambios no son considerados como arquitectura. Los ejemplos primeros incluyeron la decoración de rocas colgantes con diseños tallados en la roca. Los refugios rocosos de Bhimbetka, ahora declarados como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, están ubicados en el borde de la meseta del Decán, donde la fuerte erosión ha dejado masivos afloramientos de arenisca. Los investigadores han encontrado herramientas primitivas y pinturas rupestres decorativas hechas por humanos en las muchas cuevas y grutas del área.

Durante la época de Buda (ca. 563/480 o ca. 483/400 a.C.), los monjes budistas también tenían la costumbre de usar cuevas naturales, como la cueva Saptaparni, al suroeste de Rajgir, Bihar. Muchos creen que fue el sitio en el que Buda pasó algún tiempo antes de su muerte,Digha Nikaya 16 , Maha-Parinibbana Sutta, Last Days of the Buddha, Buddhist Publication Society y donde se celebró el primer concilio budista después de la muerte de Buda (paranirvana). El mismo Buda también usó la cueva de Indrasala para la meditación, comenzando una tradición de usar cuevas, naturales o hechas por el hombre, como retiros religiosos, que duraría más de un milenio.Buddhist Architecture, Lee Huu Phuoc, Grafikol 2009, p.97-99

Cuevas artificiales de la India oriental (siglos III-II a.C.) thumb|La famosa puerta tallada de Lomas Rishi, en una de las cuevas de Barabar, datada ca. , que muestra los primeros relieves mauryas conocidos.

En el , comenzó a desarrollarse la arquitectura india en la roca, iniciándose con las cuevas de Barabar, hoy en el estado de Bihar, ya altamente sofisticadas y patrocinadas por el estado, dedicadas personalmente por Ashoka alrededor del año .Chandra, Pramod (2008), South Asian arts, Encyclopædia Britannica. Estas cuevas artificiales muestran un elevado nivel de competencia técnica, habiendo sido tallada la extremadamente dura roca de granito de forma geométrica y pulida hasta obtener un acabado similar a un espejo. Hay otra cueva con la estructura y cualidades de pulido de las cuevas de Barabar, pero sin ninguna inscripción, la cueva de Sitamarhi, a 20 km de Rajgir y a 10 km al suroeste de Hisua, también datada en la época del Imperio maurya. Es más pequeña que las cuevas de Barabar, mide solo 4.91x3.43 m, con una altura de techo de 2.01 m. La entrada también es trapezoidal, como en las cuevas de Barabar.Gupta, The roots of Indian Art, p.194-

Finalmente, las cuevas jainitas de Son Bhandar en Rajgir, datadas generalmente en los siglos II-IV, comparten una amplia estructura que recuerda a las cuevas de Barabar, con algunas pequeñas áreas de pulimento irregular, lo que lleva a algunos autores a sugerir que realmente pudieran ser contemporáneas, e incluso anteriores, a las cuevas de Barabar, y que serían un precedente y un paso evolutivo hacia estas.

Al sureste de Bihar, las cuevas de Udayagiri y Khandagiri, parcialmente naturales y parcialmente artificiales, se excavaron cerca de la ciudad de Bhubaneswar, hoy en el estado de Odisha. Las cuevas están situadas en dos colinas adyacentes, Udayagiri y Khandagiri, mencionadas como Kumari Parvat en la inscripción Hathigumpha. Son una serie de cuevas finamente talladas y ornadas construidas durante el Se cree que la mayoría de esas cuevas fueron excavadas como bloques residenciales para los monjes jainistas durante el reinado del rey Kharavela. Udayagiri significa «colina del amanecer» y tiene 18 cuevas, mientras que Khandagiri tiene quince cuevas.

Cuevas artificiales de la India occidental

Después de las cuevas de Barabar, se hicieron grandes esfuerzos para construir cuevas religiosas en la India occidental hasta el . Sin embargo, el pulido de las paredes de la cueva fue abandonado, para no ser revivido. Cuevas tan grandiosas como las cuevas de Karla () o las cuevas de Ajanta () no tienen ningún pulido. Esto puede deberse al hecho de que las cuevas maurya fueron dedicadas y patrocinadas por el gobierno imperial maurya, lo que permitió que se dispusieran enormes recursos y esfuerzos, mientras que las cuevas posteriores fueron esencialmente el resultado de donaciones de comuneros, que no podían sostener un nivel de gasto tan elevado.Le Huu Phuoc, Buddhist architecture, p. 99.

Primera ola de construcción ( -) thumb|El gran Chaitya en las cuevas de Karla, Maharashtra, siglo I

Probablemente debido a la caída en el del Imperio maurya y a las subsiguientes persecuciones del budismo bajo Pushyamitra Sunga, se piensa que muchos budistas se mudaron al Decán bajo la protección de la dinastía Andhra, trasladando así el esfuerzo de construcción de cuevas a India occidental: un enorme esfuerzo por crear cuevas religiosas (generalmente budistas o jainistas) continuó hasta el , que culminó con las cuevas de Karla o las cuevas de Nasik. Estas cuevas generalmente seguían un plan absidal con una estupa en la parte posterior para las chaityas, y una planta rectangular con celdas circundantes para los viharas.

Cuando llegaron los misioneros budistas, naturalmente se dirigieron a las cuevas para usarlas como templos y moradas, de acuerdo con sus ideas religiosas de ascetismo y vida monástica. La topografía de los Ghats occidentales, con sus colinas de basalto de cima plana, profundos barrancos y afilados acantilados, se adaptaba a sus inclinaciones culturales. Las primeras cuevas de Kanheri fueron excavadas en los siglos y , al igual que las cuevas de Ajanta, que fueron ocupadas continuamente por monjes budistas desde hasta