miniaturadeimagen|349x349px|Esta imagen muestra los estados y provincias que sufrieron cortes de energía. No todas las áreas dentro de estos límites políticos se vieron afectadas. El apagón del noreste de Estados Unidos de 2003 fue un apagón generalizado en partes del noreste y medio oeste de los Estados Unidos y la provincia canadiense de Ontario del 14 al 28 de agosto de 2003, que comenzó a las 4:10 p. m. EDT.
Aunque parte del suministro fue restaurado hacia las 11 p. m., la mayoría de zonas afectadas no recuperó la conexión eléctrica hasta dos días o incluso una o dos semanas después. En ese momento, se convirtió en el segundo apagón más extendido del mundo en la historia, después del sufrido en el sur de Brasil en 1999. La interrupción del servicio, que fue mucho más generalizada que el apagón del noreste de 1965, afectó a unos 10 millones de personas en Ontario y a 45 millones de personas en ocho estados de EUA.
La causa principal del apagón fue un error de software en el sistema de alarma de la sala de control de FirstEnergy, una compañía con sede en Akron, Ohio, que hizo que los operadores no tuvieran conocimiento de la necesidad de redistribuir potencia después de que varias líneas de transmisión sufrieran una caída de tensión por sobrecarga. Lo que debería haber sido un apagón local manejable derivó en el colapso de gran parte del sistema de distribución eléctrica de la región del Noreste.
Impacto inmediato De acuerdo con el Operador Independiente del Sistema eléctrico de Nueva York (NYISO), responsable de la gestión de la red eléctrica del estado de Nueva York, una subida de potencia de 3.500megavatios hacia Ontario afectó a la red de transporte a las 4:10:39 p. m. hora local.
Durante los siguientes 30 minutos, hasta las 4:40 p. m., se reportaron cortes de suministro en ciudades de varios estados como Baltimore (Maryland), Detroit (Míchigan) y Newark (Nueva Jersey), con mayor incidencia en Ohio (Akron, Cleveland y Toledo) y el estado de Nueva York (en partes de Albany, Binghamton, partes de Manhattan, Syracuse y Rochester, y los condados de Westchester, Rockland y Orange), así como en las canadienses London y Windsor (Ontario), cercanas a Detroit.
A esto le siguieron cortes en otras áreas que inicialmente no se vieron afectadas, incluida toda la ciudad de Nueva York, partes del sur del estado de Nueva York, Nueva Jersey, Vermont, Connecticut y Toronto, así como la mayor parte de la provincia de Ontario. Finalmente, un gran área, algo triangular, delimitada por Lansing (Míchigan), Sault Ste. Marie (Ontario), la costa de la bahía James, Ottawa, Nueva York y Toledo se quedaron sin energía.
Según el análisis oficial del apagón elaborado por los gobiernos de EUA y Canadá, más de 508 unidades generadoras en 265 centrales eléctricas dejaron de funcionar durante el apagón. Si en los minutos previos al suceso el sistema de energía administrado por NYISO llevaba una carga de 28.700MW, en el peor momento del apagón la carga se había reducido a 5.716MW: una pérdida del 80%.
Los servicios esenciales siguieron funcionando en algunas de estas áreas, pero no en todos, ya que también fallaron las centrales de reserva. Las redes telefónicas fijas en general permanecieron operativas, pero la mayor demanda provocada por el apagón dejó muchos circuitos sobrecargados, como le ocurrió a las redes de telefonía móvil. Las redes de abastecimiento de agua potable en varias ciudades perdieron presión, lo que obligó a las autoridades a pedir a la población que se hirviera el agua en los hogares. Las estaciones de radio y televisión permanecieron al aire, con la ayuda de generadores de respaldo, aunque algunas estaciones se desconectaron durante períodos que fueron desde varias horas hasta la duración de todo el apagón.
En algunas áreas que permanecieron sin suministro eléctrico después del anochecer, la Vía Láctea y los satélites artificiales en órbita se hicieron visibles a simple vista en áreas metropolitanas, donde normalmente no se los puede ver debido a los efectos del aire particulado y la contaminación lumínicade la iluminación de calles, avenidas y letreros luminosos.
La mayor parte del servicio ferroviario del Corredor Noreste de Estados Unidos se interrumpió ya que utiliza locomotoras eléctricas, mientras Via Rail en Canadá pudo continuar la mayor parte de su servicio. Los efectos del apagón en el transporte aéreo y en los mercados financieros fueron notables.
Regiones no afectadas Dentro del área afectada, cerca de 200000 personas continuaron teniendo energía en la península de Niágara de Ontario y la zona fronteriza entre el este de Ontario y Búfalo (Nueva York) —excluyendo el sur del condado de Erie—, a lo largo de la orilla del lago Hurón por medio de una línea de alimentación desde la central nuclear de Bruce: tres de las cuatro unidades de Bruce-B pudieron reducir su producción sin un apagado completo, y luego volver a conectarse a la red al cabo de cinco horas.
Además, en parte de Albany y otras áreas del noreste de Nueva York, algunas zonas de Nueva Jersey, el centro-oeste de Míchigan y la península superior de Míchigan no se vieron tan afectadas al estar protegidas por dispositivos de circuito de transmisión en las estaciones de generación hidroeléctricas Sir Adam Beck en las cataratas del Niágara (casualmente, el punto de partida del gran apagón del noreste en 1965) en una estación de conmutación de la central hidroeléctrica en Conrwall, así como en el centro del estado de Nueva York. Filadelfia y las áreas circundantes del Atlántico medio tampoco se vieron afectadas porque el regulador eléctrico PJM las desconectó. La central eléctrica de Saint Clair en East China (Míchigan), permaneció en servicio durante aproximadamente 36 horas, y solo finalmente tuvo que cerrar para facilitar el reinicio de todo el sistema.
Causas miniaturadeimagen|300x300px|Imágenes satelitales del noreste de Estados Unidos tomadas antes y durante el apagón. La carga en cualquier red eléctrica debe coincidir inmediatamente con su fuente y su capacidad para transmitir esa potencia. Cualquier sobrecarga de una línea eléctrica o generador puede causar daños costosos, por lo que el dispositivo afectado se desconecta de la red si se detecta una sobrecarga.
La resistencia eléctrica de una línea eléctrica hace que produzca más calor a medida que aumenta la corriente que transporta. Si este calor no se disipa lo suficiente, el conductor metálico de la línea se expandirá y alargará, de modo que se hunda entre las estructuras de soporte. Si la línea cae demasiado baja, puede ocurrir un destello a objetos cercanos (como árboles), lo que provoca un aumento transitorio de la corriente. Los relés de protección automáticos detectan la corriente excesivamente alta y desconectan rápidamente la línea, con la carga previamente transportada por la línea transferida a otras líneas. Si las otras líneas no tienen suficiente capacidad de reserva para acomodar la corriente adicional, su protección contra sobrecargas también reaccionará, causando un fallo en cascada. En el caso del apagón de 2003, era un día caluroso (se superaron los 30°C u 86°F en gran parte de la región afectada), lo que había hecho aumentar la demanda de energía con ventiladores y aire acondicionado. Esto provocó que las líneas eléctricas se combaran a medida que las corrientes más altas calentaban las líneas.
Los operadores del sistema son responsables de garantizar que la fuente de alimentación y las cargas se mantengan equilibradas, y de mantener el sistema dentro de límites operativos seguros, de modo que ningún fallo pueda hacer que el sistema falle. Después de un fallo que afecta a su sistema, los operadores deben obtener más energía de los generadores u otras regiones o "deshacerse de la carga" (lo que significa cortar la energía intencionalmente o reducir el voltaje a un área determinada) hasta que puedan estar seguros de que se produce el peor fallo posible en cualquier parte del sistema no causará un colapso del sistema. En caso de emergencia, se espera que eliminen la carga inmediatamente según sea necesario para equilibrar el sistema.
Esfuerzos de investigación Los gobiernos de Canadá y EUA Formaron un grupo de trabajo federal conjunto para supervisar la investigación e informar directamente a Ottawa y Washington. El grupo de trabajo fue dirigido por el entonces ministro de Recursos Naturales de Canadá, Herb Dhaliwal, y el secretario de Energía de los Estados Unidos, Spencer Abraham.
Además de determinar la causa inicial del fallo en cascada, la investigación también encargó un examen las salvaguardas diseñadas para prevenir que se repitiera el apagón del noreste de 1965, que fue realizado por la Corporación Norteamericana de Fiabilidad Eléctrica (North American Electric Reliability Corporation, NERC).
Durante la investigación, el 19 de noviembre de 2003, Spencer Abraham declaró que su departamento no buscaría castigar a FirstEnergy por su papel en el apagón afirmando que las leyes federales de los Estados Unidos no exigían a las distribuidoras cumplir estándares sobre la fiabilidad del sistema.
Hallazgos En febrero de 2004, medio año después del apagón, el grupo de trabajo de EUA y Canadá publicó su informe final, que clasificó las causas del apagón en cuatro grupos:
FirstEnergy (FE) y su consejo de fiabilidad "no evaluaron ni comprendieron las deficiencias del sistema de FE, particularmente con respecto a la inestabilidad de voltaje y la vulnerabilidad del área de Cleveland-Akron, y FE no operó su sistema con los criterios de voltaje apropiados". FirstEnergy "no reconoció ni entendió el deterioro del estado de su sistema". FirstEnergy "no gestionó adecuadamente el crecimiento de los árboles en sus derechos de paso de transmisión". Finalmente, el informe declaró el "fracaso de las organizaciones de fiabilidad de la red eléctrica interconectada para proporcionar un soporte de diagnóstico efectivo en tiempo real".
El informe señaló que una planta generadora en Eastlake (Ohio), cerca de Cleveland, se desconectó hacia la 1:30 p. m. en medio de una alta demanda eléctrica, lo que provocó una tensión en las líneas de alta tensión de Walton Hills (Ohio), ubicadas en un entorno rural distante. Estas posteriormente quedaron fuera de servicio al entrar en contacto con "árboles demasiado crecidos" y provocaron que la sobrecarga se transfiriera a otras líneas de transmisión, que no pudieron soportarla, disparando sus interruptores. Una vez que ocurrieron estas múltiples desconexiones, muchos generadores repentinamente perdieron parte de sus cargas, por lo que aceleraron fuera de fase con la red a diferentes velocidades y se apagaron para evitar daños. El efecto en cascada que resultó en última instancia forzó el cierre de más de 100 centrales eléctricas.
Fallo de la computadora Un error de software conocido como condición de carrera, existía en el sistema de gestión de energía XA/21, basado en Unix, de General Electric Energy. Una vez activado, el error detuvo el sistema de alarma de la sala de control de FirstEnergy durante más de una hora. Los operadores del sistema desconocían el mal funcionamiento. El fallo los privó de alertas tanto de audio como visuales por cambios importantes en el estado del sistema.