Metallica es el quinto álbum de estudio de la banda estadounidense de heavy metal del mismo nombre, lanzado el 12 de agosto de 1991 y conocido también como The Black Album. Fue el primer álbum de la banda grabado con el productor Bob Rock —descrito posteriormente como «el hombre que llevó a Metallica a un éxito colosal»—, quien reemplazó a Flemming Rasmussen, el productor de los tres discos anteriores del grupo. Rock, que había producido anteriormente a grupos de glam metal como Bon Jovi y Mötley Crüe, animó a la banda a experimentar musicalmente; en consecuencia, el sonido de Metallica difería notablemente del de los cuatro álbumes anteriores, con canciones más lentas y breves. Los expertos señalaron que la banda había «simplificado enormemente su sonido» —lo que implicaba que ya no era metal—, lo que desató un intenso debate tanto en la comunidad musical como entre los seguidores del grupo. Muchos empezaron a acusar a la banda de haberse «vendido».
El álbum debutó en el número uno de la lista estadounidense Billboard 200, con unas ventas de 598 000 copias en su primera semana, y alcanzó los diez primeros puestos en otros quince países aproximadamente, llegando al número uno en el Reino Unido, Alemania, Francia y Australia. En total, Metallica ha vendido alrededor de 31 millones de copias en todo el mundo, lo que lo convierte en el álbum más vendido de la discografía de la banda y en uno de los más vendidos en la historia del metal. Según Nielsen SoundScan, el álbum permaneció en las listas de Billboard durante 560 semanas, ocupando el cuarto lugar en este aspecto, superado únicamente por The Dark Side of the Moon de Pink Floyd, Legend de Bob Marley y Greatest Hits de Journey. En 2009, Metallica fue nombrado el álbum más vendido desde la creación del sistema de seguimiento SoundScan. Se lanzaron cinco sencillos para promocionar el álbum —«Enter Sandman», «The Unforgiven», «Nothing Else Matters», «Wherever I May Roam» y «Sad but True»—, todos los cuales entraron en la lista Billboard Hot 100. «Enter Sandman» tuvo un éxito especial: alcanzó el top 20 y gozó de gran difusión en MTV.
Metallica está considerado como uno de los álbumes más influyentes en la historia del metal y dentro de la propia discografía de la banda, «rivalizando incluso con el gran Master of Puppets». En 1992, el álbum ganó el premio Grammy a la mejor interpretación de metal, superando a grabaciones de Anthrax, Megadeth, Motörhead y Soundgarden. En 2002, ocupó el puesto número 13 en la lista de la revista Classic Rock de los «100 mejores álbumes de rock de todos los tiempos». En 2003, se situó en el puesto 255 de la lista de Rolling Stone de los «500 mejores álbumes de todos los tiempos» y en el puesto 25 de su lista de los «100 mejores álbumes de metal de todos los tiempos» (2017). En 2013, ocupó el puesto 309 en una lista similar de la revista NME sobre los «mejores álbumes de todos los tiempos». También fue incluido en la lista de Metal Hammer de los «200 mejores álbumes». Hoy en día, el álbum se considera un punto de inflexión en la dirección musical de la banda, ya que «introdujo a millones de oyentes no iniciados en el heavy metal», llevó el metal al gran público e inspiró a numerosas bandas de la comunidad del género a adoptar un enfoque similar en sus propias grabaciones futuras. Por el contrario, algunos consideran que este «álbum sobrevalorado» marcó el inicio del «declive creativo» de la banda, dado que los dos álbumes posteriores de Metallica —también producidos por Rock— suscitaron reacciones aún más divididas tanto entre la prensa musical como entre los seguidores.
Grabación Antes de la grabación del álbum Metallica, la música de la banda era compuesta principalmente por el líder James Hetfield y el baterista Lars Ulrich, siendo Hetfield también el responsable de las letras. El dúo solía trabajar en nuevo material en la casa de Ulrich en Berkeley (California). Sin embargo, en esta ocasión, los conceptos e ideas para varias canciones surgieron de otros miembros de la banda: el guitarrista principal Kirk Hammett y el bajista Jason Newsted. Por ejemplo, Newsted compuso el riff principal de la canción «My Friend of Misery», que originalmente se concibió como un tema instrumental al estilo de los que aparecían en todos los álbumes anteriores de Metallica. Las ideas para algunas canciones surgieron durante la Damaged Justice Tour, y todo el material se compuso en un periodo de dos meses a mediados de 1990. El representante de la banda, Cliff Burnstein, recordó: «Necesitaban tomar una decisión audaz y poco convencional respecto a la grabación del nuevo álbum», coincidiendo con su colega Peter Mensch en que este era el disco con el que Metallica debía alcanzar la popularidad mundial. Los músicos tenían en alta estima el álbum de 1989 de Mötley Crüe, Dr. Feelgood —producido por Bob Rock—, por lo que decidieron contar con él para su nuevo disco. Casi todos los álbumes en los que trabajó Rock alcanzaron la certificación de platino, y Hetfield explicó más tarde la elección de la banda: «Básicamente, si escuchas lo que grabó anteriormente, te das cuenta de que todo suena genial, incluso cuando las canciones son mediocres, por no hablar de las propias bandas». Inicialmente, los músicos se mostraban recelosos ante su nuevo productor; recibieron sus ideas con escepticismo e hicieron caso omiso de sus comentarios, aunque cambiaron de opinión a medida que avanzaba la grabación. Ulrich explicó: «Sentíamos que nuestro mejor álbum estaba aún por llegar y que Bob Rock podía ayudarnos a grabarlo». En una entrevista de 2007, declaró: «Queríamos una buena mezcla por parte de Bob. Buscábamos lograr un sonido potente en las frecuencias graves; no importaba si la canción pertenecía a un álbum de Bon Jovi, The Cult o Metallica. El sonido es el sonido, y eso era lo que necesitábamos». No obstante, al incorporar a Rock al equipo, los miembros de la banda pidieron a su anterior productor, Flemming Rasmussen, que permaneciera a la espera durante los primeros días de grabación, por si acaso la colaboración con Rock no funcionaba.
izquierda|miniaturadeimagen|263x263px|James Hetfield expresó: «No tenía tantas esperanzas puestas en este álbum como Lars. Sabía que tenía muchas buenas canciones... mejores que las de nuestros otros discos. Eran nuestras mejores canciones y acabaron en este álbum».
Tras la gira de presentación del álbum …And Justice for All, los músicos decidieron intentar componer canciones más sencillas en comparación con lo que habían creado anteriormente. Más tarde, Hetfield recordó: «Creo que, después de escuchar Justice, era evidente que debíamos tomar una dirección diferente. […] Se notaba exactamente quién lo había producido y quién lo había mezclado […]. La batería sonaba demasiado fuerte, el rugido de las guitarras... Éramos solo Lars y yo». Entre agosto y octubre de 1990, se grabaron maquetas de cinco temas: «Enter Sandman», «The Unforgiven», «Nothing Else Matters», «Wherever I May Roam» y «Sad but True». El primer sencillo del álbum, «Enter Sandman», fue la canción para la que primero se compuso la música y la última a la que se le añadió la letra. En octubre de 1990, Metallica comenzó a grabar el álbum en los estudios One on One Recording de Los Ángeles; la banda también pasó una semana trabajando en los estudios Little Mountain Sound de Vancouver. Hetfield comentó sobre el proceso de grabación: «Lo que más buscábamos era una sensación de sonido en directo. En el pasado, Lars y yo construíamos las pistas rítmicas sin Kirk ni Jason. Esta vez, quería probar a tocar como banda completa en el estudio. Es liberador y permite conectar mejor entre nosotros». Según Hammett, durante la grabación del álbum utilizó un preamplificador Bradshaw para las frecuencias graves y medias, y dos amplificadores Marshall para las agudas: «Ajustamos un poco el sonido con la ecualización de la mesa de mezclas y el resultado fue fantástico». «Utilicé dos guitarras ESP estilo Stratocaster con pastillas EMG y una Les Paul Deluxe modelo del 89, también con pastillas EMG». En esa misma entrevista, Hetfield relató: «Probamos un montón de amplificadores, pero terminé usando el mismo Mesa Boogie Mark II Simul-Class que había empleado en los tres álbumes anteriores. Mi guitarra principal era una ESP Explorer con pastillas EMG, pero también utilicé una Telecaster, una Gretsch White Falcon con vibrato Bigsby y una Guild de 12 cuerdas». Si bien muchas bandas de metal llevaban tiempo recurriendo a afinaciones alternativas para lograr un sonido más pesado, Metallica grabó principalmente en la afinación estándar (mi); la única excepción fue la canción «The Thing That Should Not Be», del álbum Master of Puppets. Durante las sesiones de grabación, Rock sugirió a los miembros de la banda bajar la afinación en dos temas —«Sad but True» y «The God That Failed»— a re y mi bemol, respectivamente, señalando que se había aplicado el mismo enfoque en el álbum Dr. Feelgood de Mötley Crüe, trabajo que era del agrado del grupo.
Dado que era la primera vez que Rock producía un álbum de Metallica, intentó animar a la banda a explorar nuevos enfoques de grabación; por ejemplo, pidió a los músicos que grabaran las canciones juntos en lugar de hacerlo por separado en cabinas aisladas. Rock también sugirió grabar las pistas en directo y pidió a Hetfield que empleara un estilo vocal más melódico en comparación con el álbum anterior. Aunque Rock había previsto un proceso de producción fluido, surgieron dificultades en su interacción con la banda, lo que dio lugar a discusiones frecuentes y acaloradas sobre diversos aspectos del disco. Exigió a Hetfield mejores letras y, en general, se sintió frustrado por la experiencia de trabajar con el grupo. Debido al perfeccionismo de los músicos, Rock insistió en que grabaran tantas tomas como fuera necesario para lograr el sonido deseado. El productor recordó: «Llevamos el proceso al límite. Pasamos semanas grabando la batería». El enfoque obsesivo de la banda fue la causa principal del prolongado proceso de grabación; las fases de grabación y mezcla sumaron un total de nueve meses —del 6 de octubre de 1990 al 16 de junio de 1991—. El álbum se remezcló al menos tres veces y su producción costó un millón de dólares —la mezcla final se completó justo cuando se acercaban los plazos para la masterización—. Este arduo proceso de producción coincidió con los divorcios de Ulrich, Hammett y Newsted; según Hammett, esto influyó en su forma de tocar, ya que intentaron canalizar los sentimientos de culpa y fracaso a través de la música para «sacar algo positivo de ello». Durante la grabación del último tema del álbum, «The Struggle Within», Hetfield perdió la voz. Sin embargo, gracias a las clases con un instructor vocal de una iglesia, el líder de la banda logró recuperar su nivel vocal anterior. «Me devolvió la confianza», recordó el músico.