En la antigüedad sólo el Sol, la Luna, algunas estrellas y los planetas más visibles recibieron nombre. En los últimos siglos el número de objetos astronómicos identificados se ha elevado de algunos centenares a más de mil millones y cada año se descubren más. Los astrónomos necesitan una manera sistemática de asignar nombres a cada uno de ellos para identificarlos con claridad y al mismo tiempo, cuando esto reviste algún interés especial, dar nombres propios a los objetos y a sus características más relevantes.

La Unión Astronómica Internacional (UAI) es el principal organismo reconocido por la comunidad internacional de astrónomos e incluso por otros científicos, como autoridad para dar nombre a los objetos astronómicos. En respuesta a la necesidad de nombres claros, ha creado una serie de sistemas de nomenclatura sistemáticos dependiendo del tipo de objetos.

Algunas compañías venden el derecho de dar nombre a algunas estrellas en sus listas privadas, aunque la UAI (y, por tanto, la mayoría de astrónomos) no reconocen esos nombres como oficiales.

Los nombres de las estrellas

Según la UAI, aparte de un número limitado de estrellas brillantes con nombres históricos, las estrellas no tienen nombre propio. Estos nombres son, generalmente, de procedencia árabe, lo que refleja el rol líder en astronomía de la cultura árabe durante la Edad Media europea. En la lista de nombres de estrellas están algunos de estos nombres.

Solo hay algunos miles de estrellas lo suficientemente brillantes en el cielo terrestre como para ser visibles al ojo humano, por lo que éste es el límite del posible número de estrellas que han recibido nombre por parte de culturas antiguas. Este límite es aproximado, ya que varía según la agudeza visual del observador; pero diez mil estrellas parece ser el límite máximo a lo que es fisiológicamente posible.

A pesar de esto, se estima que el número de estrellas con nombre propio reconocido está entre 300 y 350, la mayoría de las cuales destacan por su brillo o por formar parte de constelaciones que contienen estrellas muy brillantes. Debido a que fueron muchas las culturas que dieron nombre propio a las estrellas, el número de nombres propios de estrellas es mayor que el número de estrellas con nombre propio. Por ejemplo, la estrella Polaris ha recibido, entre otros, los nombres de Alruccabah, Cynosura, Mismar, Navigatorio, Phoenicce, Estrella Polar, Tramontana y Yilduz.

Con el aumento de las capacidades de los telescopios se han hecho visibles estrellas que no lo eran antes, demasiadas como para tener nombre. En cambio, tienen designaciones asignadas por diferentes catálogos de estrellas. Los catálogos más antiguos asignaban un número arbitrario a cada objeto, o bien usaban simplemente un esquema de nombramiento sistemático como combinar los nombres de las constelaciones con letras griegas (como en Alpha Centauri). La existencia de múltiples catálogos estelares también implicaba que algunas estrellas tenían más de una designación. Por ejemplo, la estrella conocida por el nombre arábico de Rigil Kentaurus recibió también la denominación de Bayer que hemos mencionado antes, Alpha Centauri.

Además, cuando el poder de resolución de los telescopios aumentó, se descubrió que muchos de los objetos que a simple vista vemos como un punto brillante en el cielo son en realidad sistemas estelares múltiples en los que las estrellas están demasiado próximas entre sí para ser distinguidas individualmente por el ojo humano. Esta y otras confusiones hacen esencial que se ponga gran cuidado a la hora de usar las diferentes designaciones. Por ejemplo, Alpha Centauri es en realidad un sistema estelar triple, formado por tres estrellas llamadas Alpha Centauri A, B y C respectivamente.

Los catálogos más modernos están generados por ordenador, usando telescopios de alta resolución y sensibilidad, por lo que describen un gran número de objetos. Por ejemplo, el Guide Star Catalog II tiene entradas sobre más de 998 millones de objetos astronómicos diferentes. En estos catálogos, los objetos generalmente están localizados con una resolución muy alta, y sus designaciones están basadas en su posición en el cielo.

Por último, hay algunas pocas estrellas nombradas en honor a personas.

Los nombres y límites de las constelaciones Históricamente, el cielo fue dividido arbitrariamente en constelaciones, de acuerdo con "dibujos" que percibían sus antiguos observadores al mirar al cielo, formados por estrellas unidas por líneas imaginarias. Al principio, solo estaban definidas dichas líneas, y el número de las constelaciones y sus nombres variaban de un mapa estelar a otro. Aunque las constelaciones carecen de significado científico, proporcionan una referencia útil para situar un punto en el cielo. En 1930, los límites de las constelaciones fueron fijados por Eugène Joseph Delporte y adoptados por la UAI, por lo que ahora cualquier punto de la esfera celeste pertenece a una constelación.

Los nombres de las supernovas

Los descubrimientos de supernovas son reportados al Central Bureau for Astronomical Telegrams de la Unión Astronómica Internacional, que envía una circular con el nombre que le asigna. El nombre está formado por el año de descubrimiento, seguido inmediatamente por una designación de una o dos letras. Las primeras 26 supernovas del año recibe una letra en mayúsculas, de la «A» a la «Z». Más tarde, se usan parejas de letras minúsculas, a partir de «aa», «ab», y así sucesivamente. Cuatro supernovas históricas son conocidos simplemente por el año en que ocurrieron (SN 1006, 1054, 1572 (Nova de Tycho) y 1604 (Estrella de Kepler)); a partir de 1885, se utilizan las letras, incluso si sólo había una única supernova detectada en ese año (por ejemplo, SN 1885A, 1907A) —esto último ocurrió con SN 1947A. La abreviatura estándar «SN» es un prefijo opcional. Con la mejora de los instrumentos y el aumento del número de astrónomos (profesionales y amateurs) la búsqueda ha aumentado y más y más supernovas se observan cada año —en la actualidad casi 500 al año. Por ejemplo, la última supernova de 2006 fue SN 2005ue, que indica que fue la 551ª supernova en 2006 (de hecho, un año récord).

Los nombres de las galaxias Como las estrellas, la mayoría de las galaxias no tienen nombre. Hay pocas excepciones, como la galaxia de Andrómeda, la galaxia Whirlpool y otras, pero la mayoría simplemente tienen un número de catálogo.

En el , la naturaleza exacta de las galaxias aún no se entendía y los primeros catálogos, como el catálogo Messier simplemente agrupaban juntos cúmulos abiertos, cúmulos globulares, nebulosas y galaxias, un total de 110. La galaxia de Andrómeda es el objeto Messier 31 o M31, la galaxia Whirlpool es la M51. El Nuevo Catálogo General (en inglés, New General Catalogue, conocido por sus siglas NGC) (J. L. E. Dreyer 1888) era mucho más grande y contenía ya cerca de 8.000 objetos.

Los nombres de los planetas

Los planetas más brillantes en el cielo han sido nombrados desde la antigüedad. Los nombres científicos fueron tomados de los nombres dados por los romanos: Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno. Nuestro propio planeta, normalmente llamado la Tierra, o el equivalente en la lengua que se habla (por ejemplo, dos astrónomos de habla francesa lo llamaría «la Terre»). Sin embargo, sólo recientemente en la historia humana ha sido considerado como un planeta. La Tierra, cuando es considerada como un planeta, a veces también es llamada por su nombre latino de «Terra» (algunos antiguos relatos de ciencia ficción utilizaron el alternativo «Tellus'»).

Al menos, dos cuerpos fueron descubiertos más tarde y llamados planetas:

Urano, descubierto por William Herschel en 1781; Neptuno, descubierto por Johann Gottfried Galle en 1846 (basándose en las predicciones de Urbain Le Verrier y John Couch Adams)

A todos estos planetas se les dio nombres de mitos griegos o romanos, para que coincidieran con el nombre de los antiguos planetas. Sin embargo, esto fue sólo después de cierta controversia. Por ejemplo, Sir William Herschel descubrió Urano en 1781, y originalmente lo llamó Georgium Sidus (estrella de Jorge) en honor del rey George III del Reino Unido. Los astrónomos franceses empezaron a llamarlo Herschel antes de que el alemán Johann Bode propusiera el nombre de Urano, por el dios griego y romano. El nombre Urano no llegó a ser de uso común hasta alrededor de 1850.

A partir de 1801, se descubrieron los asteroides entre Marte y Júpiter. Los primeros Ceres, Palas, Juno, Vesta) se consideraron inicialmente planetas menores y se unieron a las listas de los planetas. A medida que fueron descubiertos más y más, pronto fueron despojados de su estatus de planeta. Por otra parte, Plutón, en el momento de su descubrimiento en 1930, fue considerado un planeta, ya que se descubrió mucho más allá de cualquier otro asteroide mayor entonces conocido, a gran distancia del Sol.

Siguiendo este esquema, a varios cuerpos hipotéticos se les dio nombres: Vulcan, a un planeta dentro de la órbita de Mercurio; Phaeton, a un planeta entre Marte y Júpiter, que fue el precursor de los asteroides; Themis, a una luna de Saturno; Persephone (y varios otros nombres), a un objeto transneptuniano.

Unos sesenta años después del descubrimiento de Plutón comenzaron a ser descubiertos gran número de objetos transneptunianos. Según los criterios de clasificación estos objetos del Cinturón de Kuiper (KBO), se convirtió en dudoso si Plutón hubiera sido llamado planeta si hubiera sido descubierto en la década de 1990. Su masa es ahora conocido, siendo mucho más pequeño que lo que se pensaba y, con el descubrimiento de Eris, es simplemente el segundo objeto trans-neptuniano conocido más grande. En 2006, Plutón fue reclasificado a una clase diferente de cuerpos astronómicos conocidos como planetas enanos.

Los satélites naturales de los planetas

La luna de la Tierra es simplemente conocida como la Luna, o el equivalente en la lengua que se habla (por ejemplo, dos astrónomos de habla francesa lo llamarían "la Lune"). Los satélites de otros planetas son por lo general designados con el nombre de figuras mitológicas. No así, por ejemplo, los satélites de Urano, que son nombres de personajes de las obras de William Shakespeare o Alexander Pope.

Cuando se descubre un satélite, se le da una designación provisional, como por ejemplo "S/2000 J 11" por satélite (el nuevo 11 de Júpiter descubierto en 2000) o "S/2003 S 1" (la 1 ª nuevo satélite de Saturno, descubierto en 2003). La inicial "S /" significa "satélite", y distingue de prefijos como "D /", "C /", y "P /", utilizado para los cometas. La designación "R /" se utiliza para los anillos planetarios. Estas designaciones son a veces escrito como "S/2003 S1", dejando caer el segundo espacio. La siguiente carta de la categoría y el año identifica el planeta (Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno, aunque sin presencia de los otros planetas se espera, Marte y Mercurio se ambigüedad a través del uso de Hermes para la segunda). El planeta enano Plutón es designado por P. Cuando el objeto se encuentra alrededor de un planeta menor, el identificador usado es el número de éste entre paréntesis. Por lo tanto, Dactyl, la luna de 243 Ida, al principio fue designado "S/1993 (243) 1". Una vez confirmado y el nombre, se convirtió en (243) Ida I Dactyl.

H = Mercurio (Hermes) V = Venus E = Tierra M = Marte J = Júpiter S = Saturno U = Urano N = Neptuno

Nota: La asignación de "H" para el mercurio especificada por el USGS Gazetteer of Planetary Nomenclature, ya que suelen seguir las directrices de cerca la UAI, esto es muy probable que la Convención de la UAI, pero la confirmación es necesaria.