El mandarín (), también llamado chino del norte (), es la rama del chino que incluye los dialectos mutuamente inteligibles hablados en el norte, centro y suroeste de China. Con más de 939 millones de hablantes nativos, es la principal forma hablada del chino, así como la lengua con mayor número de hablantes nativos seguida por el español y la segunda en número de hablantes totales después del inglés. El mandarín es muy diferente de las lenguas chinas del sur, como el cantonés o el shanghainés, puesto que estas formas divergieron del chino medio.
El término "mandarín" se usa frecuentemente para referirse al mandarín o chino estándar que es la forma hablada del chino normativa oficial, conocida en chino como pǔtōnghuà, guóyǔ o huáyǔ que se empezó a configurar en su forma moderna a principios del , basada fundamentalmente en la variedad pequinesa del mandarín.
La palabra "mandarín" (que viene del portugués mandarim, quizás del malayo menteri, del sánscrito mantrī, mantrin, que significa 'ministro' o 'consejero') designaba originalmente a un funcionario de los imperios Ming y Qing. Como las diferentes variedades del chino eran a menudo ininteligibles entre sí, estos funcionarios se comunicaban utilizando una lengua koiné basada en diversas variedades del norte. Cuando los misioneros jesuitas aprendieron esta lengua estándar en el , la llamaron "mandarín", por su nombre chino guānhuà, 'lengua de los oficiales'.
Historia Los cientos de variedades locales modernas de chino se desarrollaron a partir de variantes regionales del chino antiguo y del chino medio. Tradicionalmente, se han reconocido siete grandes grupos de dialectos. Aparte del mandarín, los otros seis son el Wu, el Gan y el Xiang en el centro de China y el Min, el Hakka y el Yue en la costa sudeste. El Atlas lingüístico de China (1987) distingue otros tres grupos: el Jin (escindido del mandarín), el Huizhou en la región de Huizhou de Anhui y Zhejiang, y el pinghua en Guangxi y Yunnan.
Mandarín antiguo thumb|upright|right|Una página del diccionario de rimas Menggu Ziyun, que cubre las sílabas tsim a lim Tras la caída de la Song del Norte (959-1126) y durante el reinado de las dinastías Jin (1115-1234) y Yuan (mongola) en el norte de China, se desarrolló una forma común de hablar basada en los dialectos de la llanura del norte de China alrededor de la capital, una lengua denominada mandarín antiguo. Los nuevos géneros de la literatura vernácula se basaron en esta lengua, incluyendo el verso, el drama y las formas de la historia, tales como la poesía qu y sanqu.
Las convenciones de rima del nuevo verso se codificaron en un diccionario de rima llamado Zhongyuan Yinyun (1324). Este diccionario, que se aparta radicalmente de la tradición de la tabla de rimas que había evolucionado en los siglos anteriores, contiene abundante información sobre la fonología del mandarín antiguo. Otras fuentes son la escritura 'Phags-pa, basada en el alfabeto tibetano, que se utilizó para escribir varias de las lenguas del imperio mongol, incluido el chino, y el Menggu Ziyun, un diccionario de rimas basado en la escritura Phags-pa. Los libros de rimas difieren en algunos detalles, pero en general muestran muchos de los rasgos característicos de los dialectos modernos del mandarín, como la reducción y desaparición de las plosivas finales y la reorganización de los tonos del chino medio.
En el chino medio, las consonantes iniciales oclusivas y africadas mostraban un triple contraste entre consonantes tenuis, aspiradas sordas y sonoras. Había cuatro tonos, con el cuarto o "tono de entrada", un tono marcado que comprendía sílabas terminadas en plosivas (-p, -t o -k). Las sílabas con iniciales sonoras tendían a pronunciarse con un tono más bajo y, a finales de la dinastía Tang, cada uno de los tonos se había dividido en dos registros condicionados por las iniciales. Cuando se perdió la sonoridad en todas las lenguas excepto en la subfamilia Wu, esta distinción se convirtió en fonémica y el sistema de iniciales y tonos se reorganizó de forma diferente en cada uno de los grupos principales.
El Zhongyuan Yinyun muestra el típico sistema mandarín de cuatro tonos resultante de la división del tono "par" y la pérdida del tono entrante, con sus sílabas distribuidas entre los otros tonos (aunque su diferente origen está marcado en el diccionario). Del mismo modo, las plosivas y africadas sonoras se han convertido en aspiradas sordas en el tono "par" y en no aspiradas sordas en los demás, otra evolución distintiva del mandarín. Sin embargo, la lengua aún conservaba la -m final, que se ha fusionado con la -n en los dialectos modernos, y las fricativas sonoras iniciales. También conservó la distinción entre velares y sibilantes alveolares en entornos palatales, que más tarde se fusionaron en la mayoría de los dialectos mandarines para dar lugar a una serie palatal (representada como j-, q- y x- en pinyin).
La floreciente literatura vernácula de la época también muestra vocabulario y sintaxis distintivamente mandarines, aunque algunos, como el pronombre de tercera persona tā (他), se remontan a la dinastía Tang.
Literatura vernácula Hasta principios del , la escritura formal e incluso gran parte de la poesía y la ficción se realizaban en chino literario, que seguía el modelo de los clásicos del periodo de los Estados Combatientes y la dinastía Han. Con el tiempo, las distintas variedades habladas divergieron mucho del chino literario, que se aprendía y componía como una lengua especial. Preservado de los cambios de sonido que afectaron a las distintas variedades habladas, su economía de expresión fue muy valorada. Por ejemplo, (yì, "ala") es inequívoco en chino escrito, pero tiene más de 75 homófonos en chino estándar.
El lenguaje literario era menos apropiado para documentos destinados a ser representados o recitados, como obras de teatro o cuentos. Al menos desde las obras de teatro de la dinastía Yuan, que narraban las historias subversivas de los Robin Hood chinos, hasta las novelas de la dinastía Ming, como Bandidos del pantano, pasando por la novela de la dinastía Qing Sueño de la cámara roja y más allá, se desarrolló una literatura en chino vernáculo escrito (白話/白话, báihuà). En muchos casos, esta lengua escrita reflejaba las variedades del mandarín y, dado que las diferencias de pronunciación no se transmitían en esta forma escrita, esta tradición tenía una fuerza unificadora en todas las regiones de habla mandarín y más allá.
Hu Shih, figura fundamental de la primera mitad del , escribió un influyente y perspicaz estudio sobre esta tradición literaria, titulado Báihuà Wénxuéshǐ ("Historia de la literatura vernácula").
Koiné del Bajo Imperio thumb|upright|right|Zhongguo Guanhua (中國官話), o Medii Regni Communis Loquela ("Habla común del Reino Medio"), utilizado en el frontispicio de una gramática china temprana publicada por Étienne Fourmont (con Arcadio Huang) en 1742Fourmont, Étienne (1742). Linguae Sinarum Mandarinicae hieroglyphicae grammatica duplex, latinè, & cum characteribus Sinensium.. Los chinos tienen lenguas diferentes en las distintas provincias, hasta tal punto que no pueden entenderse entre sí.... [Ellos] tienen también otra lengua que es como una lengua universal y común; ésta es la lengua oficial de los mandarines y de la corte; es entre ellos como el latín entre nosotros.... Dos de nuestros padres [Michele Ruggieri y Matteo Ricci] han estado aprendiendo esta lengua mandarina... Alessandro Valignano, Historia del principio y progresso de la Compañía de Jesús en las Indias Orientales, I:28 (1542-1564)
Hasta mediados del , la mayoría de los chinos que vivían en muchas partes del sur de China hablaban sólo su variedad local. Como medida práctica, los funcionarios de las dinastías Ming y Qing llevaron a cabo la administración del imperio utilizando una lengua común basada en variedades del mandarín, conocida como Guānhuà. El conocimiento de esta lengua era, por tanto, esencial para la carrera oficial, pero nunca se definió formalmente.
Los funcionarios variaban mucho en su pronunciación; en 1728, el Emperador Yongzheng, incapaz de entender los acentos de los funcionarios de Guangdong y Fujian, promulgó un decreto exigiendo a los gobernadores de esas provincias que dispusieran la enseñanza de una pronunciación correcta. Aunque las Academias para la Pronunciación Correcta () resultantes tuvieron una corta vida, el decreto engendró una serie de libros de texto que dan una idea de la pronunciación ideal. Entre las características comunes se incluyen: Pérdida de las iniciales sonoras del chino medio, excepto la v-. Fusión de las finales -m con -n. El sistema de cuatro tonos característico del mandarín en sílabas abiertas, pero conservando una oclusión glotal final en sílabas de "tono entrante". la retención de la distinción entre velares palatalizadas y africadas dentales, origen de las grafías "Pekín" y "Tientsin" para las modernas "Pekín" y "Tianjin".
Como indican los dos últimos rasgos, esta lengua era una koiné basada en los dialectos hablados en la zona de Nankín, aunque no idéntica a ningún dialecto en particular. Esta forma mantuvo su prestigio mucho después de que la capital se trasladara a Pekín en 1421, aunque el habla de la nueva capital surgió como norma rival. Todavía en 1815, el misionero Robert Morrison basó el primer diccionario inglés-chino en este koiné como estándar de la época, aunque admitió que el dialecto de Pekín estaba ganando influencia. A mediados del , el dialecto de Pekín se había convertido en dominante y era esencial para cualquier negocio con la corte imperial.
Chino mandarín estándar
La variante del mandarín hablada por las clases cultas de Pekín fue convertida en lengua oficial de China por la dinastía Qing a principios del y el sucesivo gobierno republicano. En los primeros años de la República de China, intelectuales del Movimiento de la Nueva Cultura, como Hu Shih y Chen Duxiu, lucharon con éxito por la sustitución del chino literario como norma escrita por el chino vernáculo escrito, basado en los dialectos del norte. Una prioridad paralela era la definición de una lengua nacional estándar (). Tras muchas disputas entre los partidarios de los dialectos septentrionales y meridionales y un intento fallido de una pronunciación artificial, la Comisión Nacional de Unificación Lingüística se decantó finalmente por el dialecto de Pekín en 1932. La República Popular, fundada en 1949, mantuvo esta norma, llamándola pǔtōnghuà (). Alrededor del 54% de los hablantes de las variedades del mandarín podían entender la lengua estándar a principios de los años 50, porcentaje que aumentó hasta el 91% en 1984. A nivel nacional, la proporción de hablantes que entendían la lengua estándar pasó del 41% al 90% en el mismo periodo.
Esta lengua estándar se utiliza actualmente en la educación, los medios de comunicación y las ocasiones formales tanto en China continental como en Taiwán, así como entre la comunidad china de Singapur. Sin embargo, en otras partes del mundo de habla china, como Hong Kong y Macao, la forma estándar del chino utilizada en la educación, los medios de comunicación, el habla formal y la vida cotidiana sigue siendo el cantonés local debido a su historia colonial y lingüística. Aunque el mandarín estándar es ahora el medio de instrucción en las escuelas de toda China, todavía tiene que ganar terreno como lengua común entre la población local en las zonas donde los dialectos del mandarín no son nativos. En estas regiones, la gente puede ser diglósica o hablar la lengua estándar con un acento notable. Sin embargo, desde principios del , el gobierno chino ha realizado un esfuerzo de educación masiva en chino mandarín estándar y de desincentivación del uso de las lenguas locales con el fin de borrar estas diferencias regionales.Wong, Wing. La lenta muerte de los dialectos de China, McGill International Review, 21 feb 2019.