La 1.ª División Aerotransportada británica o 1st Airborne Division fue una división aerotransportada del Ejército Británico creada a finales de 1941, después de que el primer ministro británico Winston Churchill exigiera una fuerza aerotransportada, quedando inicialmente bajo el mando del mayor general Frederick Browning. La División fue una de las dos formaciones aerotransportadas que usó el Ejército británico durante la Segunda Guerra Mundial, siendo la otra la 6.ª División Aerotransportada, que se creó en mayo de 1943 y llegó a utilizar gran parte de las unidades originales de la Primera.
Sus dos primeras misiones fueron la Operación Biting, en la que un paracaidista británico aterrizó en Francia en febrero de 1942, y la Operación Freshman, una misión fallida de sabotaje de una central nuclear de Noruega que servía al Proyecto Uranio de los nazis. Parte de la División fue enviada al norte de África a finales de 1942, luchando en la Campaña de Túnez, actuando posteriormente en la invasión aliada de Sicilia, donde realizaron dos aterrizajes englobados en las operaciones Ladbroke, que fue llevada a cabo por la infantería de planeadores, y Fustian, donde actuó la primera brigada de paracaidistas; siendo ambas victorias para el ejército aliado, si bien quedaron lejos de las proyecciones de los mandos.
En diciembre de 1942, la mayor parte de la 1.ª División Aerotransportada (menos la 2.ª Brigada de Paracaidistas) regresó a Inglaterra y comenzó a entrenar y prepararse para la Batalla de Normandía. Quedó apartada del organigrama de las unidades involucradas en los desembarcos en junio de 1944, manteniéndose en reserva. En septiembre de 1944 tomó parte activa de la Operación Market-Garden, cuyo objetivo táctico era capturar una serie de puentes sobre los principales ríos de los Países Bajos bajo ocupación alemana. La división, con la 1.ª brigada polaca de paracaidistas, aterrizó cerca de 100 kilómetros detrás de las líneas alemanas con el objetivo de capturar los puentes sobre el río Rin, tomando parte de la batalla de Arnhem. No obstante, lejos de no cumplir con los objetivos, la División se vio rodeada y sufrió numerosas bajas. Los pocos efectivos con vida sobrevivieron en la ciudad a los ataques de la Wehrmacht durante nueve días, hasta que los supervivientes fueron evacuados.
Los restos de la 1.ª División Aerotransportada fueron devueltos a Inglaterra poco después. La división nunca se recuperó completamente de sus pérdidas en Arnhem y su 4.ª. brigada de paracaídas se disolvió. Justo después del final de la guerra en Europa, la formación agotada participó en la Operación Día del Juicio para la liberación de Noruega en mayo de 1945, encomendándosele el desarme y la repatriación del ejército de ocupación alemán. Tras su última actuación, la División regresó a Inglaterra y quedó disuelta en noviembre de 1945.
Trasfondo de su creación Impresionado después de la actuación de las operaciones alemanas durante la batalla de Francia, el premier británico Winston Churchill se dirigió a la Oficina de Guerra para investigar la posibilidad de crear una fuerza de ataque conformada por 5.000 miembros paracaidistas. Como resultado, el 22 de junio de 1940, el Comando n.º 2 del Ejército británico asumió distintas tareas de paracaídas, y el 21 de noviembre de ese año fue renombrado como el 11.º Batallón del Servicio Aéreo Especial, con un área de paracaidistas y planeadores. Shortt, James y McBride, Angus (1981). The Special Air Service. Oxford. Osprey Publishing. Gregory, Moreman, Timothy Robert (2006). British Commandos 1940–46. Oxford. Osprey Publishing.
El 21 de junio de 1940 se formó el Central Landing Establishment en el aeródromo de Ringway, posteriormente transformado en aeropuerto de Mánchester. Aunque se encargaban principalmente de entrenar tropas paracaidísticas, también estaba dirigido a investigar el uso de planeadores para el transporte de tropas. Smith, Claude (1992). History of the Glider Pilot Regiment. Londres. Pen & Sword Aviation. Al mismo tiempo, el Gobierno británico contrató de Producción de Aeronaves contrató a la empresa General Aircraft Limited para que diseñara y produjera planeadores con dicho propósito. Flint, Keith (2006). Airborne Armour: Tetrarch, Locust, Hamilcar and the 6th Airborne Armoured Reconnaissance Regiment 1938–1950. Solihull. Helion & Company Ltd. El resultado fue el planeador militar General Aircraft GAL.48 Hotspur, que era capaz de transportar a ocho soldados y fue utilizado tanto para asaltos como para entrenamientos. Lynch, Tim (2008). Silent Skies: Gliders At War 1939-1945. Barnsley. Pen & Sword Military.
El éxito de la primera incursión aérea británica, la Operación Coloso, llevó a la Oficina de Guerra a expandir la fuerza aerotransportada a través de la creación del Regimiento de Paracaidistas y al desarrollo de planes para convertir varios batallones de infantería en batallones de paracaidistas y planeadores. Harclerode, Peter (2005). Wings Of War – Airborne Warfare 1918–1945. Londres. Weidenfeld & Nicolson. El 31 de mayo de 1941, el jefe de Estado Mayor y Winston Churchill aprobaron un memorando conjunto de la Fuerza Aérea y el Ejército, recomendando que las fuerzas aerotransportadas británicas consistieran en dos brigadas de paracaídas, una con base en Inglaterra y la otra en el Medio Oriente, y que se creara una fuerza de planeador de 10.000 hombres. Tugwell, Maurice (1971). Airborne to Battle: A History of Airborne Warfare, 1918–1971. Londres. Kimber.
Historia de su formación 250px|miniaturadeimagen|derecha|Paracaidistas británicos durante su entrenamiento en junio de 1941 en Inglaterra. 250px|miniaturadeimagen|derecha|El rey Jorge VI inspeccionando un jeep de la División, junto al mayor general Frederick Browning, en mayo de 1942. El 11.º Batallón del Servicio Aéreo Especial pasó a llamarse 1.º Batallón de Paracaidistas y, junto con los batallones 2.º y 3.º, pasó a formar la primera línea de formaciones aerotransportadas, la 1.ª Brigada de Paracaídas, comandada por el brigadier Richard Nelson Gale, quien posteriormente comandaría la 6.ª División Aerotransportada. Los miembros de los batallones 2.º y 3.º de paracaídas se formaron a partir de voluntarios, entre las edades de veintidós y treinta y dos años, que ya estaban sirviendo en unidades de infantería.
En octubre de 1941, el brigadier Frederick Browning fue promovido a general de división, siendo además designado como comandante de las unidades paracaidísticas y de las tropas aerotransportadas, ordenándose su posterior entrenamiento. La siguiente unidad formada fue la 1.ª Brigada de Aeronaves, el 10 de octubre de 1941, mediante la conversión de la 31.ª Brigada de Infantería Independiente entrenada en la guerra de montaña y comandada por el también brigadier George F. Hopkinson, que luego comandaría la división. Ferguson, Gregor (1984). The Paras 1940–84. Volume 1 of Elite series. Oxford. Osprey Publishing. La brigada comprendió cuatro batallones: el 1.º Regimiento de la Frontera, 2.º Regimiento de Staffordshire del Sur, 2.º Regimiento de Infantería Ligera Oxford y Bucks y el 1.º Cuerpo Real de Rifles Irlandeses. Los hombres que no fueron dados como aptos para las fuerzas aerotransportadas fueron reemplazados por voluntarios de otras unidades. Blockwell, Albert y Clifton, Maggie (2005). Diary of a Red Devil: By Glider to Arnhem with the 7th King's Own Scottish Borderer. Solihill. Helion & Company Limited. Para finales de año, el comando de Browning se había convertido en la 1.ª División Aerotransportada.
1942-1943 250px|miniaturadeimagen|derecha|Roy Urquhart en su cuartel en Arnhem durante la Operación Market-Garden. Browning expresó su opinión de que la fuerza no debía sacrificarse en "paquetes de un centavo" e instó a la formación de una tercera brigada. El permiso finalmente se otorgó en julio de 1942, constituyéndose la 2.ª Brigada de Paracaidistas, comandada por el brigadier Ernest Down. A su unidad se le asignó también el 4.º batallón de paracaídas existente, así como dos nuevos batallones convertidos de unidades de infantería de línea: el 5.º batallón de paracaídas (escocés) y el 6.º batallón de paracaídas.
La 3.ª brigada de paracaídas se formó en noviembre de 1942, quedando asignada a la 1.ª División Aerotransportada. La brigada, bajo el mando de Alexander Stanier, comprendía el 7.º Batallón de Paracaídas (Infantería Ligera), el 8.º Batallón de Paracaídas (Midlands), el Real Regimiento de Warwickshire y el 9.º Batallón de paracaídas, anteriormente el 10.º regimiento de Essex. Poco después, la 1.ª brigada de paracaidistas abandonó la División, para participar en la Operación Torch, un desembarco de las tropas anglo-estadounidenses en el noroeste de África, en concreto en el Marruecos y la Argelia francesa, territorio nominalmente en manos del gobierno francés de Vichy.
En abril de 1943, el comandante de la 1.ª brigada aérea, Hopkinson, fue ascendido a general de división y se le dio el mando de la propia unidad. Más tarde ese año, la División fue desplegada a Túnez para las operaciones en el frente del Mediterráneo. La 3.ª brigada de paracaidistas, así como dos batallones de la 1.ª brigada aérea, el 1.º Cuerpo Real de Rifles Irlandeses y la 2.ª unidad de infantería ligera de Oxford y Bucks, se quedaron atrás en Inglaterra, formando el núcleo de la 6.ª División Aerotransportada recién creada. A su llegada, la 1.ª División Aerotransportada fue reforzada por la 4.ª Brigada de Paracaidistas, que se formó inicialmente en el Medio Oriente, formada por militares británicos que habían servido en la India, Egipto y Palestina.
La división participó en dos operaciones durante la invasión aliada de Sicilia, así como en un asalto anfibio en Tarento (Italia). Durante los combates en este país, el general de división Ernest Down se convirtió en el comandante divisional, después de que su antecesor, Hopkinson, muriera por las heridas recibidas en los combates. Tras el servicio en el Mediterráneo, la División regresó a Inglaterra en diciembre de 1943, dejando a la Segunda Brigada de Paracaidistas como una formación independiente.
1944-1945 Después de que la División regresara a Inglaterra, Ernest Down fue enviado al Raj británico de la India para supervisar la formación de la 44.ª División Aerotransportada de la India, siendo reemplazado por el general de división Roy Urquhart. En septiembre de 1944, para la Operación Market-Garden, que tendría lugar en los Países Bajos, la 1.º Brigada de Paracaídas Polaca se unió a la División. Después del fracaso de la operación, menos de 2.200 hombres, de los más de 10.000 que fueron enviados, pudieron regresar a las líneas británicas. Habiendo sufrido bajas tan graves, la 4.º brigada de paracaídas se disolvió, y los hombres supervivientes se integraron en la 1.ª brigada de paracaídas. La división luego pasó por un período de reorganización, pero al final de la guerra no se había recuperado por completo, debido a la escasez de refuerzos del Ejército británico. Aún con algo de fuerza técnica en mayo de 1945, se envió a la División a Noruega para desarmar al ejército alemán de ocupación; regresando a Gran Bretaña en noviembre de 1945, cuando se disolvió la 1.ª División Aerotransportada.
Historial de operaciones Francia
250px|miniaturadeimagen|izquierda|Miembros de la Compañía 'C' después de la Operación Biting. La Operación Biting fue el nombre de una operación ideada por el Cuartel General de Operaciones Combinadas en 1942. Su objetivo era una instalación alemana del radar Würzburg en la comuna francesa de Saint-Jouin-Bruneval. Debido a las extensas defensas costeras erigidas por los alemanes, se pensó que una incursión de un comando desde el mar incurriría en grandes pérdidas y daría a la guarnición tiempo suficiente para destruir el radar. Se decidió que un asalto aéreo seguido de una evacuación por vía marítima sería la manera ideal de sorprender a la guarnición alemana y aprovechar la tecnología intacta.