La tecnología durante la Primera Guerra Mundial (1914-1918) mostró una tendencia hacia el industrialismo, la aplicación de métodos de producción en masa a las armas y a la tecnología bélica en general. Esta tendencia antes de la Primera Guerra Mundial, durante la Guerra de Secesión (1861-1865), continuó a través de muchos conflictos, en los que soldados y estrategas probaron nuevas armas. miniaturadeimagen|Armas improvisadas británicas en Fort Reuenthal. Las armas de la Primera Guerra Mundial consistían en tipos estandarizados y mejorados a lo largo del período precedente, junto con algunos recientemente desarrollados usando tecnología innovadora y un número considerable de armas improvisadas usadas en la guerra de trincheras. La tecnología militar del momento incluía importantes innovaciones en granadas, gas venenoso y artillería, junto con armas esencialmente nuevas como el submarino, el avión de combate y el tanque.
Se podría definir a los primeros años de la guerra como el choque entre la tecnología del con la ciencia militar del , creando batallas en vano y con enormes bajas en ambos lados. En tierra, sólo en el último año de la guerra los ejércitos lograron dar pasos efectivos para revolucionar asuntos de mando y control, y tácticas para adaptar al campo de batalla moderno, comenzando a aprovechar la inmensidad de nuevas tecnologías para propósitos militares efectivos. Las reorganizaciones tácticas (como cambiar el foco de orden de la compañía —de más de cien hombres— al pelotón —más de diez—) fueron de la mano con los coches blindados, las primeras ametralladoras y los rifles automáticos que podrían ser llevados y usados por un solo soldado.
Guerra de trincheras thumb|Imagen de una trinchera cerca de Ovillers-la-Boisselle durante la batalla de Somme en julio de 1916.
Las nuevas industrias metalúrgica y química crearon una nueva potencia de fuego que simplificó la defensa antes de que los nuevos enfoques de ataque evolucionaran. El uso de rifles de infantería, cañones y ametralladoras hizo muy difícil o casi imposibles cruzar tierra defendida. La granada de mano, utilizada en su forma primitiva y poco segura por mucho tiempo, fue desarrollada rápidamente como una ayuda para atacar trincheras. Probablemente lo más importante fue la introducción del obús de alto poder explosivo, que aumentó notablemente la letalidad de la artillería respecto a los equivalentes del .
La guerra de trincheras condujo al desarrollo del fortín, un blocao pequeño y fortificado que podía usarse para abrir fuego de ametralladora. Podían situarse de un lado a otro del campo de batalla con campos de tiro entrelazados.
Como era tan difícil atacar a un enemigo atrincherado, la guerra de túneles se convirtió en uno de los principales esfuerzos. Una vez que las posiciones enemigas habían sido socavadas, se plantaban y detonaban enormes cantidades de explosivos como parte de la preparación para una carga terrestre. Los dispositivos de escucha que podían detectar los sonidos de la excavación eran un método de defensa crucial contra estas incursiones subterráneas. Los británicos recurrieron con frecuencia a estas tácticas, gracias a la habilidad de sus «zapadores» y la sofisticación de sus dispositivos.
Ropa Los ejércitos británico y alemán ya habían cambiado de la casaca roja (1902) y el azul de Prusia (1910) para uniformes de campo, con un menos llamativo caqui o gris de campaña (Feldgrau). Adolphe Messimy, Joseph Gallieni y otros dirigentes franceses habían propuesto un cambio siguiendo su ejemplo, pero el ejército francés marchó a la guerra en sus tradicionales pantalones rojos, y sólo empezó recibir los nuevos «azul horizonte» en 1915.
Un tipo de gabardina de los oficiales británicos, introducida mucho antes de la guerra, obtuvo fama como el trench coat ('abrigo de trinchera').
Los ejércitos principales entraron a la guerra con gorras de tela o cascos de cuero; pero se apresuraron a desarrollar nuevos cascos de acero, en diseños que se convirtieron en símbolo de sus respectivos países.
Artillería
En el , Gran Bretaña y Francia explotaron los rápidos desarrollos técnicos en artillería para efectuar una guerra de movimientos. Tales armas funcionaran bien en las guerras coloniales de aquel siglo, y fueran de gran ayuda a Alemania en la guerra franco-prusiana; pero la guerra de trincheras se asemejaba más a un asedio, y requería artillería de asedio. El ejército alemán ya había previsto que la guerra europea podría requerir artillería más pesada, y por lo tanto tenía una gama de tamaños más apropiada. Las fundiciones respondieron a la situación con productos más pesados y menos piezas de alta movilidad. Alemania desarrolló los cañones de París, de gran tamaño y alcance. Sin embargo, la enorme velocidad de salida desgastaba el cañón tras unos cuantos disparos, requiriendo volver a la fábrica para reforzarlo; así, estas armas servían más para asustar y molestar a los civiles que para asesinarlos o devastar sus ciudades.
Al comienzo de la guerra, la artillería se situaba a menudo en la línea del frente para disparar sobre la infantería enemiga. Durante la guerra, se realizaron las siguientes mejoras:
El primer «bombardeo en caja» de la historia fue realizado en la Batalla de Neuve Chapelle (1915); consistía en el uso de una cortina de tres o cuatro lados de fuego de obús para impedir el movimiento de la infantería enemiga. Se perfeccionó el bombardeo progresivo. La espoleta n.º 106 fue desarrollada específicamente para explotar en contacto con alambre de espino o el suelo, antes de enterrarse el proyectil en la tierra; era tan efectiva como una mina antipersona. Los primeros cañones antiaéreos. El fuego contra-batería indirecto, la localización por flash y la localización acústica de artillería. Factores como el clima, la temperatura del aire y el desgaste del cañón podían ser medidos con precisión por primera vez, y tomarse en cuenta para el fuego indirecto. Los observadores avanzados fueron usados para dirigir la artillería situada fuera de la línea de visión directa de los objetivos, y se desarrollaron sofisticados planes de comunicación y disparo.
La artillería de campaña entró en la guerra con la idea de que cada arma debería estar acompañada por cientos de proyectiles, y los ejércitos debían tener alrededor de mil para reabastecerse. Esto resultó ser absolutamente inadecuado cuando se hizo habitual que un cañón se asentara en un lugar y disparara cien proyectiles o más por día durante semanas o meses. Para hacer frente a la crisis de los proyectiles de 1915, las fábricas se reconvirtieron desde otros sectores para producir más munición. Se construyeron o ampliaron las líneas de ferrocarril al frente, surgiendo la cuestión del último kilómetro. Los caballos fueron la principal respuesta, y su alta tasa de mortalidad debilitó seriamente a las Potencias Centrales al final de la guerra. En muchos lugares ayudaron los ferrocarriles a las trincheras. Los nuevos camiones motorizados aún carecían de neumáticos, suspensión versátil y otras innovaciones que en décadas posteriores mejorarían su desempeño.
La mayoría de bajas infligidas durante la guerra fueron resultado del fuego de artillería.
Gas tóxico
Las armas químicas fueron usadas sistemáticamente por primera vez; entre ellas el fosgeno, el gas lacrimógeno y el mostaza.
Al inicio de la guerra, Alemania tenía la industria química más avanzada en el mundo, representando más del 80% de la producción global química y de tinte. A pesar de que el uso de gas venenoso había sido prohibido por las Conferencias de La Haya de 1899 y 1907, Alemania se centró en esta industria, en la que confiaba como una arma decisiva a fin de romper el punto muerto de la guerra de trincheras. El gas cloro fue usado por primera vez en el campo de batalla en abril de 1915, en la Segunda Batalla de Ypres. Desconocido, parecía ser una simple pantalla de humo usada para ocultar a los soldados atacantes, por lo que se ordenó a las tropas aliadas dirigirse a las trincheras delanteras para repeler el ataque. El gas tuvo un efecto devastador, muriendo muchos defensores o, al cambiar la dirección del viento, atacantes. Debido a esto se buscó una forma más segura de lanzar el gas; inicialmente se utilizaron proyectiles de artillería. Más tarde se utilizaron otros gases como el mostaza o el fosgeno. Gran Bretaña y Francia pronto hicieron lo mismo con sus propias armas.
Los primeros métodos defensivos contra el gas fueron improvisaciones, principalmente trapos empapados en agua u orina. Posteriormente, se desarrollaron máscaras antigás relativamente efectivas, reduciendo en gran parte la efectividad del gas como arma. Aunque a veces resultó en breves ventajas tácticas y probablemente causó más de un millón de bajas, el gas pareció no haber tenido un efecto significativo en el curso de la guerra.
Las armas químicas eran fáciles de lograr y baratas. El gas era especialmente efectivo contra tropas en trincheras y búnkeres que les protegían de otras armas. Atacaban al sistema respiratorio de la víctima, y la idea de muerte por asfixia causó miedo en los soldados, afectándoles psicológicamente. Debido a este pánico por las armas químicas no fue poco común que un soldado se asustara y malinterpretara los síntomas del frío, atribuyéndolos a la acción de un gas venenoso.
Mando y control
En los primeros días de la guerra, los generales intentaron dirigir los ejércitos desde cuarteles generales a muchos kilómetros del frente, con mensajes llevados una y otra vez por los de sedes muchas millas del frente, con los mensajes que son llevados atrás y adelante por mensajeros en motocicletas. Pronto se dieron cuenta de que necesitaban métodos de comunicación de mayor inmediatez.
Los equipos de radio del período eran demasiado pesados para llevarlos al combate, y las líneas de los teléfonos de campaña pronto se cayeron. En su lugar se usaron a menudo corredores, luces intermitentes y espejos; así como perros, aunque solo ocasionalmente ya que las tropas tendían a adoptarlos como mascotas y se ofrecían voluntarios para ir como corredores en lugar del perro. Hubo también aeronaves (llamadas «patrullas de contacto») que llevaban mensajes entre el cuartel general y el frente, a veces soltándolos sin aterrizar.
La nueva artillería de largo alcance desarrollada justo antes de la guerra tenía que disparar ahora a posiciones que no podía ver. Tácticas típicas fueron golpear las líneas frontales del enemigo y luego detenerse para permitir que la infantería avanzara, con la esperanza de que la línea del enemigo se rompiera —aunque rara vez fuese así—. El bombardeo ascendente y posteriormente el progresivo fueron creados para evitar que el fuego de artillería impactase justo en frente de la infantería «a medida que avanzaba». Siendo imposible comunicarse, el peligro consistía en un movimiento excesivamente rápido del bombardeo —perdiendo la protección— o demasiado lento —deteniendo el avance—.
También hubo medidas contra estas tácticas de artillería: disparando un contra-bombardeo justo detrás de un bombardeo progresivo enemigo, podían acertar a la infantería que lo seguía. Los micrófonos fueron utilizados para triangular la posición de los cañones enemigos y realizar disparos de contra-batería. Los fogonazos de los cañones también podían ser localizados y empleados para tomar como objetivo artillería enemiga.
Ferrocarriles