Beowulf: traducción y comentario es un libro que recoge la traducción en prosa que J. R. R. Tolkien hizo del poema épico medieval anónimo Beowulf, del inglés antiguo (o anglosajón) al inglés moderno. Dicho trabajo, realizado originalmente entre 1920 y 1926, fue editado y publicado póstumamente por su hijo, Christopher Tolkien, en mayo de 2014, bajo el sello editorial de HarperCollins. La traducción al español fue publicada un año después, como es habitual con los libros de Tolkien, por Ediciones Minotauro, hoy un sello de Editorial Planeta.
Introducido por un texto de Christopher Tolkien, a modo de prefacio y de justificación de la publicación, la mayor parte del libro está comprendida por la traducción en prosa del Beowulf que J. R. R. Tolkien acometió de joven. Le sigue un extenso comentario, mayormente basado en una serie de clases y notas sobre el poema que él mismo había dado en sus años de profesor en la Universidad de Oxford. Según Christopher, había sido la intención de su padre que estas se utilizaran como un "comentario textual", muy estrechamente centrado en lo referente al detalle verbal. Sin embargo, admite también, en la práctica su padre se dio cuenta de que tal restricción limitaba su labor, ya que con frecuencia la discusión de una palabra o frase lo conducía a una discusión de mucho mayor alcance acerca de las características del poeta en inglés antiguo, su pensamiento, estilo e intención. Muchas de las notas originales que forman parte del comentario se convertirían, más tarde, en la base de la aclamada conferencia que J. R. R. Tolkien dio en 1936: "Beowulf: los monstruos y los críticos", que marcó un punto de inflexión en los estudios modernos sobre Beowulf.
El libro incluye, además, dos textos relacionados con el poema. El primero es un manuscrito inédito titulado "Sellic Spell", un relato maravilloso que recuenta el fondo biográfico de Beowulf. El segundo se compone de dos versiones de una obra llamada "Balada de Beowulf" o "Lay de Beowulf", una presentación del relato en la forma de una balada para ser cantada.
Estructura y tramas
Traducción del poema Beowulf
El libro se abre con la traducción en cuestión, que cuenta la historia del héroe Beowulf, príncipe de los gautas. La primera parte del poema comienza relatando cómo este parte junto a sus seguidores en auxilio de Hrothgar, rey de los daneses, en la lucha contra el monstruo Grendel quien, ensañado por la música y el bullicio de la sala de banquetes, Heorot, suele acercarse a devorar a los hombres de Hrothgar mientras duermen. Si bien Beowulf no mata directamente a Grendel en su primer encuentro, le provoca una herida mortal que le hace huir. En consecuencia, la noche siguiente se presenta la madre de Grendel en la sala para vengar a su hijo. Beowulf le sigue el rastro hasta una cueva en las profundidades de un lago. Allí combaten hasta que el héroe, a punto de ser derrotado, encuentra una espada mágica con la que le da muerte. Después cercena la cabeza del cadáver de Grendel, que había ido a morir a la cueva, y retorna a Heorot con sus trofeos. Victorioso y de regreso a su hogar, Beowulf se convierte en el rey de los gautas, poniendo fin a la primera parte del poema. La segunda se abre después de cincuenta años de pacífico reinado, hasta que llega a Gautlandia un dragón: le han robado su tesoro escondido en una cueva dentro de un túmulo y, enfurecido, aterroriza a los pueblos de la zona. Beowulf, ya anciano, intenta luchar con él, pero le faltan fuerzas. Lo sigue hasta su guarida y junto a su sobrino Wiglaf le planta batalla. Tras una dura lucha, Beowulf logra derrotarlo, pero es a su vez mortalmente herido. Después de su muerte, los guerreros entierran a su rey en un túmulo junto al mar, en la tierra de Gautlandia.
El extenso comentario que Tolkien hizo de su traducción, compilado y ordenado en este libro por su hijo Christopher, se deriva mayormente de las clases que dio en la Universidad de Oxford como catedrático de anglosajón, en las que el estudio del poema Beowulf era un requisito obligatorio en el plan de estudios. Tolkien preparaba sus clases muy cuidadosamente y solía hacer numerosas y extensas anotaciones en tinta o lápiz sobre las distintas obras literarias anglosajonas que enseñaba, y este poema no fue la excepción. Los comentarios manifiestan una individualidad muy evidente en cuanto a la concepción y conocimiento que Tolkien tenía de Beowulf, y en estas observaciones y argumentos expresados se puede ver la fidelidad de su atención al texto, su conocimiento de la dicción y el modismo antiguos y su visualización de las escenas así obtenidas. Según Christopher, emerge su vivida evocación personal de un mundo desaparecido mucho tiempo atrás: tal y como fue percibido por el autor de Beowulf. El detalle filológico existe para esclarecer el significado y la intención de aquel poeta.
Por lo tanto, tanto la traducción como el comentario deben ser recibidos más bien como un "volumen conmemorativo", un "retrato" del especialista en el contexto de su tiempo, siguiendo palabras salidas de su saber, y hasta el momento inédito.
Sellic Spell
El relato maravilloso "Sellic Spell" es el texto que sigue al comentario de la traducción de Beowulf. Cuenta Christopher Tolkien que lo único que encontró al respecto fue una nota de su padre en la que aclara:
El título de "Sellic Spell" está sacado de la línea 2109 (1829 en la traducción de Tolkien) del poema Beowulf, cuando el héroe, relatando sus experiencias en Heorot ante Hygelac, describe la actuación de Hrothgar en el banquete que siguió a la derrota de Grendel: hwílum syllíc spell rehte æfter rihte rúmheort cyning ("Oh rey de gran corazón, y después contar algún relato maravilloso, practicado previamente en su momento"). Los términos syllíc y sellic son diferentes formas de la misma palabra. Christopher cita una nota mecanografiada que su padre había escrito sobre el tema: "El título viene de la enumeración de los 'tipos' de historias que se recitarían en una celebración".
Tal y como se desprende de los documentos cuyos dorsos en blanco eran usados por Tolkien, se puede concluir que su trabajo en Sellic Spell tuvo lugar, por lo menos en su mayor parte, a principios de la década de 1940.
La balada de Beowulf La última sección del libro está constituida por dos poemas, o más bien dos versiones de un mismo poema que Tolkien compuso, probablemente, a principios de la década de 1930. Cuando Christopher descubrió el material, vio que una versión tenía el título "BEOWULF Y GRENDEL" (en mayúsculas) mecanografiado, con el número I añadido con tinta. El título mecanografiado de la segunda versión era simplemente "BEOWULF", pero a esto se había añadido, con tinta, "& LOS MONSTRUOS", junto con el número II.
Estos textos, que en forma de versos cuentan la historia conocida del héroe Beowulf en la corte del rey Hrothgar, estaban precedidos por una hoja en la que Tolkien había escrito con tinta "Fases en el acrecentamiento de nuevo material a El Lay de Beowulf". En la página de portada también había una nota escrita a lápiz: "Pensados para ser cantados". Christopher menciona en el prefacio del libro que recordaba a su padre cantarle esta balada cuando él tenía unos siete u ocho años, a principios de la década de 1930.
Génesis de la obra
Contexto de producción J. R. R. Tolkien estudió filología inglesa en la Universidad de Oxford y se graduó en 1915 con especialidad en nórdico antiguo. En 1920 fue nombrado profesor adjunto en la Universidad de Leeds, donde se le elogió por aumentar de cinco a veinte el número de estudiantes de lingüística. Dio clases sobre poesía épica del inglés antiguo, historia del idioma inglés, diversos textos en inglés antiguo e inglés medio, filología inglesa antigua y filología inglesa media, una introducción a la filología germánica, gótico, islandés antiguo y galés medieval.
Luego de leer el poema Beowulf temprano en su carrera, comenzó una traducción en prosa que finalizó en 1926, pero nunca publicó. Para ese entonces, Tolkien tenía 34 años y acababa de ser designado profesor de anglosajón. El texto de su traducción estaba "completo", en el sentido de que se desarrollaba desde un principio hasta un final, pero de ninguna manera podía calificarse de "definitivo", ya que Tolkien volvería a revisar repetidas veces su manuscrito, haciendo correcciones en determinados pasajes según su interpretación del poema o del inglés antiguo variaba. Ante él se abrían dos décadas de profundo y minucioso estudio de la poesía en inglés antiguo, junto con un arduo programa de conferencias, clases y reflexión, más concretamente sobre Beowulf. Han sobrevivido gran cantidad de escritos sobre el poema que proceden de sus clases y charlas de aquellos años, incluido mucho de lo que es su interpretación sobre el detalle del texto.
En la Universidad de Oxford, durante los años en los que Tolkien fue profesor, los candidatos para el grado en Humanidades de la Facultad de Filología inglesa tenían la obligación de hacer un curso, o cursos, de rango variable, sobre la literatura inglesa más antigua (la anglosajona). Según Christopher Tolkien, pocos fueron aquellos que decidieron escoger el curso en el que el énfasis era "medieval"; la mayoría de los estudiantes de grado elegían lo que entonces se conocía como "curso general" en literatura inglesa, en el cual uno de los nueve ensayos que constituían el examen final versaba sobre el anglosajón. El requisito para este trabajo era leer, en la lengua original, un fragmento largo de Beowulf, y para el examen era obligatorio traducir algunos de los pasajes. La sección obligatoria iba desde el principio hasta la línea 1650, lo que suponía más de la mitad del poema. J. R. R. Tolkien, en razón de estos cursos que debía impartir y evaluar, comenzó a estudiar con mucha profundidad el poema Beowulf, elaborando eruditas notas sobre los distintos pasajes e investigando distintos temas que acercaran a los alumnos al verdadero "sentido" de lo que el poeta anónimo había querido transmitir. Así fue dejando una gran cantidad de material con el correr de los años (a menudo en forma de notas mecanografiadas luego reescritas o corregidas en lápiz o en tinta), que más tarde sentó las bases para sus aclamadas conferencias sobre la poesía épica anglosajona (además de Beowulf, Tolkien estudió, escribió y disertó sobre Sir Gawain y el caballero verde, Finn y Hengest y el Fragmento de Finnsburg, entre otros) y sirvió para que su hijo Christopher compile y ordene el comentario sobre la traducción de Beowulf.
Tolkien y su visión acerca de traducir Beowulf
La traducción de Beowulf quedó terminada a finales de abril de 1926, como lo prueba una carta en el archivo de la editorial Oxford University Press remitida por J. R. R. Tolkien a Kenneth Sisam: