thumb|250px|Niño recogiendo cacao después de que los granos se hayan secado. El trabajo infantil en la producción de cacao es el uso generalizado de niños en la producción de cacao, hecho controvertido, no únicamente por las preocupaciones sobre el trabajo infantil y la explotación, sino también porque, a partir de 2015, hasta 19.000 niños que trabajan en Costa de Marfil, el mayor productor mundial de cacao, pueden haber sido víctimas de trata o esclavitud. La atención sobre este tema se ha centrado en África occidental , que en conjunto suministra el 69% del cacao del mundo, en particular Costa de Marfil, el 35%. El treinta por ciento de los niños menores de 15 años en África subsahariana son niños trabajadores, principalmente en actividades agrícolas que incluyen el cultivo de cacao. Se estima que más de 1,8 millones de niños en África occidental están involucrados en el cultivo de cacao. Los principales productores de chocolate, como Nestlé, compran cacao en bolsas de productos básicos donde el cacao de Costa de Marfil se mezcla con otro cacao. En 2013-2014, se estima que 1,4 millones de niños de 5 a 11 años de edad trabajaban en la agricultura en áreas de cultivo de cacao, aproximadamente 800000 de ellos realizan trabajos peligrosos, incluido el trabajo con herramientas afiladas, productos químicos agrícolas y el transporte en cargas pesadas.
Un importante estudio sobre el tema, publicado en la revista Fortune en los EE. UU. en marzo de 2016, encontró que casi 2,1 millones de niños en África occidental "todavía son parte del trabajo peligroso y físicamente exigente en la cosecha de cacao". El informe dudaba sobre si la situación podía mejorarse significativamente. Definición de trabajo infantil La Organización Internacional del Trabajo (OIT) define el trabajo infantil como un trabajo que «es mental, física, social o moralmente peligroso y perjudicial para los niños, e interfiere en su escolarización al privarlos de la oportunidad de asistir a la escuela, obligándoles a abandonar la escuela prematuramente o exigiéndoles que intenten combinar la asistencia a la escuela con un trabajo excesivamente largo y pesado». No todo trabajo que hacen los niños es trabajo infantil. El trabajo realizado que no sea perjudicial para la salud, el desarrollo o la escolaridad de los niños es beneficioso porque permite que los niños desarrollen habilidades, adquieran experiencia y los preparen para puestos futuros; estos no son considerados trabajo infantil.
Las peores formas de trabajo infantil, relacionadas con la producción de cacao, son utilizar a los niños como esclavos o en cautiverio por deudas, traficarlos y obligarlos a realizar trabajos peligrosos, que incluye el uso de maquinaria o herramientas peligrosas, el transporte manual pesado de cargas, trabajando con agentes peligrosos o trabajando largas horas.
Estadísticas de producción y consumo thumb|250px|Producción de cacao en grano en 2012. En Ghana, la industria del cacao comenzó a finales del , y en Costa de Marfil a principios del . Ghana se convirtió en el mayor productor de cacao del mundo en 1910. En 1980, Costa de Marfil superó a Ghana como el mayor productor. En ambos países, la mayoría de las fincas son pequeñas y familiares. Se espera que los miembros de la familia, incluidos los niños, trabajen en las granjas.
En el año de crecimiento del 2008 al 2009 —que va de octubre a septiembre—,) se produjeron 3,54 millones de toneladas de granos de cacao. Las naciones africanas produjeron 2,45 millones de toneladas (69%), Asia y Oceanía 0,61 millones de toneladas (17%) y las Américas 0,48 millones de toneladas (14%). Dos naciones africanas, Costa de Marfil y Ghana, producen más de la mitad del cacao del mundo, con 1,23 y 0,73 millones de toneladas respectivamente —35% y 21%, respectivamente—.
Se utilizan diferentes métricas para el consumo de chocolate. Los Países Bajos tienen la mayor cantidad monetaria de importaciones de cacao en grano (2100 millones de dólares); También es uno de los principales puertos de Europa. Los Estados Unidos tienen la mayor cantidad de importaciones de cacao en polvo ($ 220 millones); además tienen una gran cantidad de productos complementarios del cacao. El Reino Unido tiene la mayor cantidad de chocolate al por menor (1300 millones) y es uno de los mayores mercados de consumo de chocolate per cápita.
Niños en la cosecha y el procesamiento del cacao
thumb|Mazorcas de cacao en diversas etapas de maduración. Los árboles de cacao son tratados con pesticidas y fungicidas. La cosecha de cacao no está restringida a un período por año y ocurre durante un período de varios meses en todo el año. Las vainas se cosechan varias veces durante la temporada de cosecha porque no todas maduran a la vez. La maduración de las vainas se juzga por su color, y las maduras se recolectan del tronco y de las ramas del árbol de cacao con un cuchillo curvo sobre un palo largo. Las vainas se abren y los granos húmedos se eliminan. Estos granos se transportan a una instalación para que puedan fermentar y secarse.
Muchas de estos trabajos podrían ser peligrosas cuando las realizan niños, según la OIT. Mezclar y aplicar productos químicos puede ser peligroso debido a la contaminación por pesticidas, especialmente porque no se usa ropa protectora durante la aplicación. La limpieza de la vegetación y la recolección de vainas pueden ser peligrosas porque estas tareas a menudo se realizan con machetes, que pueden causar heridas. Esta habilidad es parte del desarrollo normal en niños de 15 a 17 años, pero representan un riesgo mayor en niños más pequeños. Muchos tienen heridas en sus piernas donde se han cortado. El transporte de los granos húmedos también puede ser peligroso debido a las largas distancias de transporte y las cargas pesadas; se pueden producir hernias y lesiones físicas. El director del fondo Save the Children describió a «niños pequeños que cargan 6 kilogramos de sacos de cacao tan pesados, para ellos, que tienen heridas en los hombros».
El año 2002, el Instituto Internacional de Agricultura Tropical investigó la prevalencia del trabajo infantil en la industria del cacao. Encontraron 284.000 niños trabajando en condiciones peligrosas en África Occidental. De estos, 153.000 eran niños que aplicaban pesticidas sin equipo de protección, otros recogían vainas y las abrían para obtener los granos de cacao; El 64% de los niños eran menores de 14 años y el 40% de los niños eran niñas. Los niños a menudo comenzaban a trabajar a las 6 a. m., trabajaban 12 horas al día y eran golpeados regularmente.
Educación de los niños trabajadores Los niños trabajadores tienen menos probabilidades de asistir a la escuela. Se les mantiene fuera de la escuela porque las familias necesitan su ayuda en las granjas, y los días laborales de 12 horas, hacen que sea difícil asistir a la escuela. En Costa de Marfil, el 34 por ciento de los niños en las fincas de cacao asistía a la escuela, en comparación con el 64 por ciento de los niños que no trabajaban en las granjas. Solo el 33 por ciento de los niños de trabajadores inmigrantes del cacao asistían a la escuela, mientras que el 71 por ciento de los niños locales asistían a la escuela.
Condiciones de trabajo Los ingresos de la industria del cacao para los pequeños productores de cacao no son estables porque cuando el precio de mercado del cacao es bajo, el precio que se paga a cada eslabón en la industria disminuye y los productores de cacao que producen productos crudos obtienen muy poco en la cadena. The Cocoa Industry in West Africa A history of exploitation. Para mantener bajo el costo del cacao, los productores de cacao buscan la mano de obra más barata para obtener ganancias. En África, un trabajador de cacao solo puede ganar menos de 2 dólares por día, lo que está por debajo de la línea de pobreza. Kramer, Anna. 6 de marzo de 2013. “Women and the big business of chocolate.” Los trabajadores infantiles entre las edades de 12 a 15 años en la industria del cacao trabajan tanto como un trabajador adulto, pero se les paga menos que a los trabajadores adultos., Hinshaw, Drew. October 6, 2010. “Governments Look to End Child Labor in West African Cocoa Farming.” Voice of America. Los productores de café también prefieren a los niños trabajadores porque los niños domesticados son más respetuosos y más fáciles de controlar en comparación con los trabajadores adultos., Onishi, Norimitsu. 2001. “The Bondage of Poverty That Produces Chocolate.” New York Times. Una encuesta realizada por el Departamento de Trabajo de Estados Unidos indica que en 2005, el 92 por ciento de los niños de entre 5 y 15 años de edad participaron en trabajos de carga pesada en la industria del cacao, lo que puede causar heridas abiertas., Forced Child Labor and Cocoa Production in West Africa. Los niños trabajadores también se enfrentan a un castigo físico que incluye la retención de comidas y las palizas, cuando no pueden cumplir con las expectativas laborales o tratar de escapar. Onishi, Norimitsu. 2001. “The Bondage of Poverty That Produces Chocolate.” New York Times.
Esclavitud y trata de niños En 1998, UNICEF informó que los granjeros de Costa de Marfil usaban a niños esclavizados, muchos de los países vecinos. Un documental de la BBC de 2000 describía la esclavitud infantil en granjas comerciales de cacao en Costa de Marfil. En 2001, el Departamento de Estado de los Estados Unidos estimó que había 15000 niños esclavos en las granjas de cacao, algodón y café en Costa de Marfil, y la Asociación de Fabricantes de Chocolate reconoció que la esclavitud infantil se utiliza en la cosecha del cacao.
Los migrantes malienses han trabajado durante mucho tiempo en las fincas de cacao en Costa de Marfil, pero en el año 2000 los precios del cacao bajaron a un mínimo de 10 años antes y algunos agricultores dejaron de pagar a sus empleados. Un abogado maliense tuvo que rescatar a los niños a quienes no se les había pagado durante cinco años y que fueron golpeados si intentaban huir. Los funcionarios malienses creían que 15.000 niños, algunos de ellos tan jóvenes como de 11 años, trabajaban en Costa de Marfil en 2001. Estos niños solían ser de familias pobres o de barrios marginales y se vendieron por «unos pocos dólares» para «trabajar en otros países». A los padres se les dijo que los niños encontrarían trabajo y enviarían dinero a casa, pero una vez que los niños salían de casa, a menudo trabajaban en condiciones similares a la esclavitud. En otros casos, los niños que pedían comida en las estaciones de autobuses fueron captados y vendidos como esclavos.
En 2002, Costa de Marfil tenía 12000 niños sin parientes cercanos, lo que sugiere que fueron traficados, probablemente de los países vecinos Mali, Burkina Faso y Togo. Según un estudio de muestreo de 2009, la mayoría de las personas con experiencia laboral con cacao en la infancia fueron traficadas —el 75% de Burkina Faso y el 63% de Mali—. La mayoría de los que fueron víctimas de la trata no tenían interacción con la policía, y únicamente el 0,5% tenía algún contacto con instituciones que brindaban servicios sociales. Naciones de África occidental de Camerún, Costa de Marfil, Ghana, y Mali, están en el 2009 del Departamento de Estado de los Estados Unidos en observación para el tráfico de personas, en parte debido al tráfico de niños en la producción de cacao. Burkina Faso, y Togo, están clasificados en el Nivel 2 en parte debido al tráfico para la producción de cacao.