miniaturadeimagen|David Ricardo por Thomas Phillips miniaturadeimagen|Ludwig von Mises A lo largo de la historia moderna, una variedad de perspectivas sobre el capitalismo ha evolucionado en función de las diferentes escuelas de pensamiento.
Visión general Adam Smith fue uno de los primeros escritores influyentes sobre el tema con su libro La riqueza de las naciones, que generalmente se considera el comienzo de la economía clásica que surgió en el . Por el contrario, Karl Marx consideraba que el capitalismo era un modo de producción históricamente específico y consideraba que el capitalismo era una fase de desarrollo económico que pasaría y sería reemplazado por el comunismo puro. Junto con su crítica al capitalismo, Marx creía que los trabajadores explotados serían la fuerza impulsora detrás de una revolución social hacia una economía de estilo socialista. Para Marx, este ciclo de extracción del plusvalía por parte de los dueños del capital o de la burguesía se convierte en la base de la lucha de clases. miniaturadeimagen|Alexander Hamilton por John Trumbull 1806 Este argumento está entrelazado con la versión de Marx de la teoría del valor, obra que afirma que el trabajo es la fuente de todo valor y, por lo tanto, del beneficio. Max Weber consideraba el intercambio de mercado en lugar de la producción como la característica definitoria del capitalismo. En contraste con sus contrapartes en modos anteriores de actividad económica, las empresas capitalistas eran las agentes de la racionalización de la producción, dirigida a maximizar la eficiencia y la productividad. Una tendencia que conduce a un proceso sociológico de racionalización envolvente. Según Weber, los trabajadores en instituciones económicas precapitalistas entendían el trabajo en términos de una relación personal entre el maestro y el oficial en un gremio, o entre el señor y el campesino en una hacienda.
Mientras tanto, la economía institucional, que fue la principal escuela de pensamiento económico en los Estados Unidos, sostiene que el capitalismo no puede separarse del sistema político y social en el que está incrustado. A finales del , la Escuela Histórica Alemana de Economía divergió con la Escuela Austriaca de Economía emergente, dirigida en ese momento por Carl Menger. Las generaciones posteriores de seguidores de la Escuela Austriaca continuaron influyendo en el pensamiento económico occidental durante gran parte del . El economista austriaco Joseph Schumpeter, un precursor de la Escuela Austriaca de Economía, enfatizó la destrucción creativa del capitalismo, el hecho de que las economías de mercado cambian constantemente.
Los economistas austriacos Ludwig von Mises y Friedrich Hayek se encontraban entre los principales defensores de la economía de mercado contra los defensores de las economías socialistas planificadas del . Entre los argumentos de Mises estaba el problema del cálculo económico, que fue propuesto por primera vez por Mises en 1920 y luego fue expuesto por Hayek. El problema al que nos referimos es el de cómo distribuir los recursos racionalmente en una economía. La solución de mercado libre es el mecanismo del precio, en el que las personas individualmente tienen la capacidad de decidir cómo se debe distribuir un bien o servicio en función de su disposición a dar dinero por ello. Mises y Hayek argumentaron que solo el capitalismo de mercado podía manejar una economía moderna y compleja. miniaturadeimagen|Paul Samuelson Parcialmente opuesto a esa opinión, el economista británico John Maynard Keynes argumentó en su Teoría general del empleo, los intereses y el dinero de 1937 que el capitalismo sufría un problema básico en su capacidad para recuperarse de los períodos de desaceleración de la inversión. Keynes argumentó que una economía capitalista podría permanecer en un equilibrio indefinido a pesar del alto desempleo. Keynes trató de proporcionar soluciones a muchos de los problemas de Marx sin abandonar por completo la comprensión clásica del capitalismo. Su trabajo intentó demostrar que la regulación puede ser efectiva y que los estabilizadores económicos pueden frenar las agresiones de la expansión y la recesión que a Marx no le gustaban.
Estos cambios buscaban crear más estabilidad en el ciclo económico y reducir los abusos a los trabajadores. Los economistas Keynesianos argumentan que las políticas Keynesianas fueron una de las principales razones por las que el capitalismo fue capaz de recuperarse tras la Gran Depresión.Erhardt III, Erwin. "History of Economic Development." University of Cincinnati. Lindner Center Auditorium, Cincinnati. 7 Nov. 2008.
La economía del lado de la oferta se desarrolló durante la década de 1970 en respuesta a la política económica keynesiana y en particular al fracaso de la gestión de la demanda para estabilizar las economías occidentales durante la estanflación de la década de 1970 tras la crisis del petróleo de 1973. Se basó en una serie de ideas económicas no keynesianas, en particular en el pensamiento de la Escuela Austriaca sobre el espíritu empresarial y la nueva macroeconomía clásica. Las raíces intelectuales de la economía de la oferta también se remontan a varios pensadores económicos tempranos como Ibn Khaldun, Jonathan Swift, David Hume, Adam Smith y Alexander Hamilton. Las recomendaciones políticas típicas de la economía del lado de la oferta son tasas impositivas marginales más bajas y menos regulación. Los beneficios máximos de la política tributaria se logran optimizando las tasas impositivas marginales para estimular el crecimiento, aunque es un malentendido común que los aspectos económicos de la oferta solo se refieren a la política tributaria cuando trata de eliminar las barreras a la producción en general.
Hoy en día, la investigación académica mayoritaria sobre el capitalismo en el mundo occidental se basa en el pensamiento económico neoclásico. Le favorece una amplia coordinación del mercado y patrones relativamente neutrales de regulación gubernamental del mercado dirigidos a mantener los derechos de propiedad; mercados laborales desregulados; gobierno corporativo dominado por los dueños financieros de las empresas; y sistemas financieros que dependen principalmente del financiamiento basado en el mercado de capitales en lugar del financiamiento estatal.
Milton Friedman tomó muchos de los principios básicos establecidos por Adam Smith y los economistas clásicos y les dio un nuevo giro. Un ejemplo de esto es su artículo en la edición de septiembre de 1970 de The New York Times, donde afirma que la responsabilidad social de las empresas es "usar sus recursos y participar en actividades diseñadas para aumentar sus ganancias ... (a través de) la competencia abierta y libre, sin engaños ni fraudes ". Esto es similar al argumento de Smith de que el interés propio a su vez beneficia a toda la sociedad.
Un trabajo como este ayudó a sentar las bases para la próxima comercialización (o privatización) de las empresas estatales y la economía de la oferta de Ronald Reagan y Margaret Thatcher. La Escuela de Economía de Chicago es más conocida por su defensa del libre mercado y sus ideas monetaristas. Según Friedman y otros monetaristas, las economías de mercado son intrínsecamente estables si se las deja solas y las depresiones se deben únicamente a la intervención del gobierno.
Pero en 2008, tras la crisis financiera, se produjo un rápido cambio de opinión entre muchos prominentes economistas a favor del estímulo keynesiano, y, a partir de octubre, los responsables políticos comenzaron a anunciar importantes paquetes de estímulo, con la esperanza de evitar la posibilidad de una depresión global. A principios de 2009 hubo una amplia aceptación entre los responsables de la política económica mundial sobre la necesidad de un estímulo fiscal. Los responsables de las políticaseconómicas reavivaron el pensamiento keynesiano a favor de una intervención gubernamental sólida, que el Financial Times describió como una "sorprendente inversión de la ortodoxia de las últimas décadas". En 2009, las ideas de Keynes volvieron a ser una inspiración central para la respuesta global a la crisis financiera de 2007-2010.
Política económica clásica miniaturadeimagen|Adam Smith|alt=|izquierdaArtículos principales: Economía clásica y liberalismo clásico.
La escuela clásica del pensamiento económico surgió en Gran Bretaña a finales del . Los economistas políticos clásicos Adam Smith, David Ricardo, Jean-Baptiste Say y John Stuart Mill publicaron análisis de la producción, distribución e intercambio de bienes en un mercado que desde entonces ha sido la base de estudio para la mayoría de los economistas contemporáneos.
En Francia, los fisiócratas como François Quesnay promovieron el libre comercio basándose en la concepción de que la riqueza se originaba en la tierra. El Tableau Économique de Quesnay (1759) describió la economía de manera analítica y sentó las bases de la teoría económica de los fisiócratas, seguida por Anne Robert Jacques Turgot, quien se oponía a los aranceles aduaneros y abogaba por el libre comercio. Richard Cantillon definió el equilibrio a largo plazo como el balance de los flujos de ingresos y argumentó que el mecanismo de oferta y demanda en torno a la tierra influye en los precios a corto plazo.
El ataque de Smith al mercantilismo y su razonamiento sobre "el sistema de libertad natural" en The Wealth of Nations (1776) se toman generalmente como el comienzo de la economía política clásica. Smith ideó un conjunto de conceptos que siguen estando fuertemente asociados con el capitalismo actual, en particular su teoría de la "mano invisible" del mercado, a través de la cual la búsqueda del interés personal individual produce involuntariamente un bien colectivo para la sociedad. Era necesario que Smith fuera tan contundente en su argumento a favor de los mercados libres porque tenía que superar el sentimiento mercantilista popular de ese período de tiempo.
Criticó los monopolios, aranceles, deberes y otras restricciones impuestas por el estado de su época y creyó que el mercado es el árbitro de recursos más justo y eficiente. Este punto de vista fue compartido por David Ricardo, el segundo más importante de los economistas políticos clásicos y uno de los economistas más influyentes de los tiempos modernos.
En los Principios de economía política y tributación (1817), Ricardo desarrolló la ley de la ventaja comparativa, lo que explica por qué es rentable para dos partes comerciar, incluso si uno de los socios comerciales es más eficiente en todo tipo de producción económica. Este principio apoya el argumento económico para el libre comercio. Ricardo era partidario de la ley de Say y opinaba que el pleno empleo es el equilibrio normal para una economía competitiva. También argumentó que la inflación está estrechamente relacionada con los cambios en la cantidad de dinero y el crédito y fue un defensor de la ley de rendimientos decrecientes, que establece que cada unidad adicional de insumos produce cada vez menos producción adicional.
Los valores de la economía política clásica están fuertemente asociados con la doctrina liberal clásica de mínima intervención gubernamental en la economía, aunque no necesariamente se opone a la provisión por parte del estado de unos pocos bienes públicos básicos. El pensamiento liberal clásico generalmente ha asumido una clara división entre la economía y otros ámbitos de la actividad social, como el estado.
Economía política marxista miniaturadeimagen|Karl Marx en 1875
miniaturadeimagen|Lenin. 1919 Karl Marx consideraba que el capitalismo era un modo de producción históricamente específico (la forma en que se posee y controla la propiedad productiva, combinada con las correspondientes relaciones sociales entre individuos en función de su conexión con el proceso de producción).