thumb |upright=2 |La ruta del Grupo del Lejano Este, desde la base principal en el Cabo Denison en el noroeste, a través de los glaciares Mertz y Ninnis, y de retorno. El Grupo del Lejano Este fue un componente de trineo de la Expedición Antártica Australasiana de 1911–1914, que investigó las regiones costeras previamente inexploradas de la Antártida al oeste de Cabo Adare. Dirigido por el comandante de la expedición Douglas Mawson, el grupo tuvo como objetivo explorar el área que se encuentra al este de su base principal en Tierra Adelia, empujando unos 800 km hacia la Tierra de Victoria. Acompañando a Mawson estaban el belga Belgrave Edward Sutton Ninnis, un teniente de los Royal Fusiliers, y el experto en esquí suizo Xavier Mertz; el grupo usaba perros de trineo para aumentar su velocidad a través del hielo. Inicialmente hicieron un buen progreso, cruzando dos enormes glaciares en su ruta sureste.
El 14 de diciembre de 1912, con el grupo a más de 501 km de la seguridad de la base principal en Cabo Denison, Ninnis y el trineo junto al que caminaba rompieron la tapa de la nieve de una grieta-crevasse y se perdieron. Con sus suministros ahora gravemente comprometidos, Mawson y Mertz se volvieron hacia el oeste, disparando gradualmente a los perros de trineo restantes para obtener comida y poder complementar sus escasas raciones. Cuando cruzaron el primer glaciar en su viaje de vuelta, Mertz se enfermó, lo que dificultó el progreso. Después de casi una semana de avanzar muy poco, Mertz murió, dejando a Mawson para continuar en solitario.
Durante casi un mes, tiró de su trineo por la Antártida, cruzando el segundo glaciar, a pesar de una enfermedad que lo debilitaba cada vez más. Mawson alcanzó la seguridad al llegar a la «Cueva de Aladino», —un depósito de alimentos a 8.9 km de la base principal— el 1 de febrero de 1913, únicamente para quedarse atrapado allí durante una semana mientras una ventisca estalló afuera. Como resultado, perdió el barco de retorno a Australia; el SY Aurora había navegado el 8 de febrero, horas antes de su vuelta a Cabo Denison, después de esperar más de tres semanas. Con un grupo de ayuda, Mawson permaneció en el Cabo Denison hasta que el Aurora pudo volver el verano siguiente en diciembre de 1913.
Las causas de la muerte de Mertz y la enfermedad relacionada con Mawson siguen siendo inciertas; un estudio de 1969 sugirió la hipervitaminosis A, presumiblemente causada por los hombres que comen los hígados de los perros esquimales de Groenlandia, que ahora se sabe que son inusualmente altos en vitamina A. Si bien esto se considera la teoría más probable, las opiniones disidentes sugieren una exposición prolongada al frío o estrés psicológico. En 1976, el explorador y montañero Edmund Hillary describió el viaje de un mes de Mawson como «probablemente la historia más grande de la supervivencia en solitario en la exploración Polar».
Antecedentes thumb|Un viaje al ártico en el SY Aurora (1911). La Expedición Antártica Australasiana, comandada por Douglas Mawson, que exploró parte de la Antártida Oriental entre 1911 y 1914. La base principal de la expedición se estableció en enero de 1912 en Cabo Denison, en labahía de la Commonwealth de Tierra Adelia. Esto fue mucho más al oeste de lo que originalmente se había pensado; la densa capa de hielo había impedido que la nave de la expedición SY Aurora consiguiera arrimarse a tierra en un sitio más cercano del cabo Adare, el límite oriental original. Únicamente después de que el Aurora, en dirección al oeste, redondeara la lengua de hielo del glaciar Mertz pudo atracar.
upright=1|thumb|Cabañas de Mawson. La cabaña con techo piramidal alojó en 1912 a dieciocho hombres de la base principal del grupo de la expedición australiana, y a los siete (incluido Douglas Mawson) que se quedaron durante un segundo año (1913). Luchando contra los vientos catabáticos que se extendían desde la meseta antártica, el grupo en la costa erigió su cabaña y comenzó los preparativos para las expediciones de trineos del siguiente verano. Los hombres prepararon ropa, trineos, tiendas de campaña y raciones, llevaron a cabo grupos de inspección limitados y desplegaron varias reservas de suministros. El más notable de estos depósitos fue en la «Cueva de Aladino», excavada en el hielo en la ladera a 8.9 km al sur de la cabaña principal.
El 27 de octubre de 1912, Mawson describió el programa de trineo de verano. De los siete grupos de trineos que saldrían del cabo Denison, tres se dirigirían al este. El Grupo de la Costa Oriental, dirigido por el geólogo Cecil Madigan, fue encargado de explorar más allá de la lengua del glaciar Mertz; inicialmente serían apoyados por el Grupo del Cercano Oriente liderado por Frank Leslie Stillwell, que posteriormente trazaría un mapa del área comprendida entre el Cabo Denison y el glaciar.
El grupo final, dirigido por Douglas Mawson, iría rápidamente tierra adentro hacia el sur del grupo de la Costa, hacia la Tierra de Victoria, un área que había explorado Ernest Shackleton durante la Expedición Antártica Británica de 1908-1909. Esperaba viajar unos 800 km al este, recolectando datos geológicos y especímenes, cartografiando la costa y reclamando territorio para la corona.
Ayudando en este Grupo del Lejano Este estarían Belgrave Edward Sutton Ninnis, un teniente de los Royal Fusiliers, y el experto en esquí suizo Xavier Mertz. Ellos estaban a cargo de los perros de trineo de la expedición, —perro de Groenlandia—, que serían cruciales si el grupo cubría la distancia a la velocidad que Mawson pretendía. Ninnis y Mertz habían pasado el invierno preparando a los perros para el viaje, cosiendo arneses y enseñándoles a correr en equipos con los trineos. Cada uno de los grupos debía regresar a Cabo Denison el 15 de enero de 1913, para dar tiempo al Aurora a recogerlos y escapar de las aguas antárticas todavía no afectadas por el hielo marino del invierno.
Viaje hacia el este thumb|upright=1|Mawson descansa en uno de los trineos en la «cueva de Aladino» durante el viaje de ida, Ninnis está en segundo plano, ya que la fotografía se atribuye a Mertz. Las ventiscas impidieron que los grupos abandonaran Cabo Denison hasta el 10 de noviembre de 1912, cuatro días después de la fecha de inicio programada. En su diario, Mertz registró el clima limpio como «definitivamente un buen presagio». Mawson escribió una breve carta a su novia, Paquita Delprat:
Al permitirles a los grupos de Madigan y Stillwell una ventaja, Mawson, Ninnis, Mertz y los diecisiete perros salieron de Cabo Denison a primera hora de la tarde y llegaron a la cueva de Aladino cuatro horas después. Pararon por la noche, tomaron suministros adicionales y reorganizaron los trineos. El primer equipo de perros transportaría un tren de dos trineos, que cargaron la mitad del peso de los suministros del grupo. Los suministros restantes se colocaron en el tercer trineo, remolcado por el segundo equipo de perros.
Dirigiéndose hacia el sur al día siguiente para evitar las grietas hacia el este, viajaron aproximadamente 13 kilómetros antes de que el mal clima los obligara a detenerse y acampar. Los fuertes vientos los confinaron en la tienda hasta el 13 de noviembre, y pudieron viajar una corta distancia antes de que el clima volviera a aumentar. Durante tres días más permanecieron en su tienda, incapaces de encender la estufa. Cuando el clima se despejó el 16 de noviembre, los grupos de Madigan y Stillwell se unieron a ellos. Los tres grupos viajaron juntos durante gran parte del día siguiente, antes de que el grupo de Mawson se separara y avanzara a última hora de la tarde.
Glaciares Mertz y Ninnis thumb| Xavier Mertz y Belgrave Edward Sutton Ninnis con los perros al comienzo del Grupo del Lejano Este, en noviembre de 1912. Hacia el sudeste hacia el glaciar Mertz, con Mertz esquiando a continuación y Mawson y Ninnis conduciendo a los perros, el grupo cubrió 24 km el 18 de noviembre. Esto fue a pesar de encontrarse con sastrugi —lagos en el hielo causados por el viento— de hasta 91 cm, lo que causó que los perros se deslizaran y que los trineos rodasen. Durante el día pasaron dos picos, que Mawson llamó Madigan Nunatak y Aurora Peak, en honor al líder del Grupo de la Costa Este y el barco de la expedición. Al día siguiente comenzaron el pronunciado descenso hacia el glaciar Mertz. Después de que los trineos sobrepasaran a los perros varias veces, los huskies podían correr libremente por la pendiente.
Tras un descenso especialmente pronunciado al día siguiente, la mitad del equipo de perros de Mawson, que se había vuelto a unir a sus trineos, casi se perdieron cuando cayeron en una grieta. Fueron retirados, pero Mawson decidió acampar cuando uno de los perros, Ginger Bitch, dio a luz, el primero, en una camada de catorce cachorros.
Durante los siguientes días, el grupo continuó a través del glaciar. Desarrollaron un método para cruzar las muchas grietas; El precursor, sobre los esquís, cruzaría la nieve que cubría el agujero (la tapa), y una vez hecho, cruzaba el primero de los dos equipos de perros. Únicamente después de cruzar el primer equipo de perros, el segundo lo seguiría, «de lo contrario», escribió Mawson, «los perros en la parte trasera harían un recorrido directo hacia dondequiera que estuvieran los perros delanteros, cortando las esquinas y probablemente arrastrando su trineo hacia una grieta de los lados». Pero a pesar de sus precauciones, Ninnis se cayó y fue rescatado de tres grietas, incluyendo una vez cuando se dan cuenta de que han establecido su tienda de campaña en el borde de una de ellas.
Después de que Mawson cayó en una grieta, comenzaron a atarse a sus trineos como medida de precaución. Ninnis desarrolló fotoqueratitis (ceguera de la nieve), que Mawson trató con sulfato de zinc y clorhidrato de cocaína. También estaban perdiendo perros; uno se rompió una pierna y recibió un disparo, otro cayó enfermo, y un tercero se perdió en una grieta. El 24 de noviembre, el grupo llegó al lado este del glaciar y ascendió a la meseta.
En terreno llano otra vez, comenzaron a hacer un rápido progreso. Se despertaron en la mañana del 27 de noviembre para encontrar otro glaciar —más tarde conocido como el glaciar Ninnis— mucho más grande que el primero. Al igual que con el primer glaciar, tuvieron que desenganchar a los perros de los trineos y hacer lentamente el descenso traicionero. Una vez en el fondo del glaciar, pasaron cuatro días cruzando campos de grietas, luchando contra fuertes vientos y poca luz que dificultaban la navegación. En estas duras condiciones, los perros comenzaron a inquietarse; uno de ellos, Shackleton, abrió la bolsa de alimentos para hombres y devoró un paquete de mantequilla de 1.1 kg, crucial para su alimentación para complementar el Hoosh. El 30 de noviembre, el grupo llegó al límite este del glaciar y comenzó el ascenso a la meseta más allá, para encontrarse enfrentado por un sastrugi tan agudo que los perros eran inútiles. Peor todvía, las temperaturas aumentaron a 1 °C (34 °F), derritiendo la nieve y dificultando el tiro; el grupo cambió a viajar por la noche para evitar las peores condiciones.