La invasión italiana de Egipto, llamada Operación E en términos militares, fue una ofensiva en la Segunda Guerra Mundial, contra las fuerzas británicas, de la Commonwealth y de las fuerzas francesas libres. La invasión italiana puso fin a las escaramuzas fronterizas y comenzó la Campaña del Desierto Occidental entre 1940 y 1943, propiamente dicha. El objetivo de las fuerzas italianas en Libia era apoderarse del Canal de Suez avanzando a lo largo de la costa egipcia. Después de numerosos retrasos, el alcance de la ofensiva se redujo a un avance hasta Sidi Barrani, con ataques a las fuerzas británicas en el área.
El Décimo Ejército avanzó cerca de 65 millas (105 km) hacia Egipto, pero solo hizo contacto con las fuerzas de detección británicas del 7.º Grupo de Apoyo —7.ª División Blindada—, no con la fuerza principal alrededor de Mersa Matruh. El 16 de septiembre de 1940, el Décimo Ejército se detuvo y tomó posiciones defensivas alrededor del puerto de Sidi Barrani, con la intención de construir campamentos fortificados, mientras esperaba que los ingenieros construyeran la Via della Vittoria a lo largo de la costa, una extensión de la Via Balbia Libia. Los italianos comenzaron a acumular suministros para un avance hacia Mersa Matruh, unas 80 millas (130 km) más al este, la base de la 7.ª División Blindada y la 4.ª División de Infantería (India).
El 8 de diciembre, antes de que el 10.º Ejército estuviera listo para reanudar su avance sobre Mersa Matruh, los británicos comenzaron la Operación Compass. La operación fue planeada como una incursión de cinco días contra la línea de campamentos italianos fortificados fuera de Sidi Barrani. La incursión fue un éxito y las pocas unidades del 10.º Ejército en Egipto que no fueron destruidas se vieron obligadas a retirarse. Los británicos persiguieron los restos del Décimo Ejército a Sollum, Bardia, Tobruk, Derna, Mechili, Beda Fomm y El Agheila en el Golfo de Sirte. Los británicos perdieron 1900 hombres, entre muertos y heridos, durante la operación y tomaron 133 298 prisioneros italianos y libios, 420 tanques, más de 845 cañones y muchos aviones.
Antecedentes Libia thumb|Tanquetas italianas L3/33.
Cirenaica, la provincia oriental de Libia, había sido una colonia italiana desde la guerra ítalo-turca (1911–1912). Con Túnez, una parte de África del norte francesa al oeste y Egipto al este, los italianos se prepararon para defender ambas fronteras, a través de una Sede Suprema del Norte de África, bajo el mando del Gobernador General de Libia italiana, Mariscal de la Fuerza Aérea, Italo Balbo. La Sede Suprema tenía el 5.º Ejército, al mando del general Italo Gariboldi en el oeste y el 10.º Ejército, al mando del general Mario Berti en el este, que a mediados de 1940 tenía nueve divisiones metropolitanas de aproximadamente 13 000 hombres cada una, tres divisiones de la Milizia Volontaria per la Sicurezza Nazionale, más conocidos como «Camisas Negras» y dos divisiones coloniales libias italianas con 8000 hombres cada una. Los reservistas habían sido vueltos a llamar a filas en 1939, junto con la habitual llamada de reclutas.
En 1936, el general Alberto Pariani había sido nombrado jefe del Estado Mayor del ejército italiano y comenzó una reorganización de las divisiones para luchar contra las guerras de decisión rápida, según el pensamiento de que la velocidad, la movilidad y la nueva tecnología podrían revolucionar las operaciones militares. En 1937 comenzaron a cambiar las divisiones de tres regimientos (triangulares) a dos regimientos (divisiones binarias), como parte de un plan de diez años para reorganizar el ejército permanente en 24 binarios, 24 triangulares, doce de montaña, tres motorizados y tres divisiones blindadas. El efecto del cambio fue aumentar la carga administrativa del ejército, sin un aumento correspondiente en la efectividad. Las nuevas tecnologías, los tanques, los vehículos motorizados y las comunicaciones inalámbricas tardaron en llegar y fueron inferiores a las de los enemigos potenciales. La dilución de la clase de oficiales para encontrar personal adicional de la unidad se agravó por la politización del ejército y la adición de la Milicia Camisas Negras. Las reformas también promovieron ataques frontales a la exclusión de otras teorías, dejando de lado el énfasis en la guerra móvil rápida respaldada por la artillería.
La moral se consideraba alta y el ejército tenía experiencia reciente en operaciones militares. La Regia Marina había prosperado bajo el régimen fascista, que había comprado tres barcos rápidos, bien construidos y bien armados y una gran flota submarina, pero la marina carecía de experiencia y entrenamiento. La Regia Aeronautica estaba lista para la guerra en 1936, pero se había estancado y los británicos no consideraban que fuera capaz de mantener una alta tasa de operaciones. El 5.º Ejército, con ocho divisiones, tenía su base en Tripolitania, la mitad occidental de Libia, frente a Túnez, y el 10.º Ejército, con seis divisiones de infantería, se mantuvo en Cirenaica, en el este. Cuando se declaró la guerra, el 10.º Ejército desplegó la 1.ª División libia Sibille en la frontera de Giarabub a Sidi Omar y XXI Cuerpo de Sidi Omar a la costa, Bardia y Tobruk. El XXII Cuerpo se movió al suroeste de Tobruk, para actuar como una fuerza de contraataque.
Antes de declararse la guerra, Balbo expresó sus dudas a Mussolini,
y exigió más equipo, incluidos 1000 camiones, 100 camiones cisterna, más tanques medios y cañones antitanque, que la economía de guerra italiana no pudo producir o el ejército se transfirió de otra parte. El mariscal de Italia Pietro Badoglio, para entonces Jefe de Estado Mayor en Roma, hizo promesas: «Cuando tengas los setenta tanques medios dominarás la situación», mientras Balbo se preparaba para invadir Egipto el 15 de julio. Después de que mataron a Balbo, Benito Mussolini lo reemplazó con el mariscal Rodolfo Graziani, con órdenes de atacar Egipto antes del 8 de agosto. Graziani respondió que el Décimo Ejército no estaba equipado adecuadamente y que un ataque no podría tener éxito pero Mussolini le ordenó a Graziani que atacara de todos modos.
Egipto thumb|Tanque Cruiser Mk I (A9).
Los británicos tenían tropas en Egipto desde 1882, pero las disposiciones del Tratado anglo-egipcio de 1936 las redujeron sustancialmente. La escasas tropas británicas y de la Commonwealth guarnecían el Canal de Suez y la ruta del mar Rojo. El canal era vital para las comunicaciones británicas con sus territorios del Lejano Oriente y el océano Índico. A mediados de 1939, el teniente general Archibald Wavell fue nombrado general en jefe (GOC-in-C) del nuevo mando de Oriente Próximo, que abarcaba los frentes bélicos del Mediterráneo y Oriente Próximo. Por su parte, las divisiones francesas en Túnez se enfrentaron al 5.º Ejército italiano en la frontera occidental de Libia hasta el armisticio del 22 de junio de 1940.
En Libia, el Regio Esercito tenía aproximadamente 215 000 hombres y en Egipto los británicos tenían alrededor de 36 000, a los que había que sumar los 27 500 que se adiestraban en Palestina. Las fuerzas británicas incluían la División Móvil (Egipto) al mando del general de división Percy Hobart, una de las dos unidades de entrenamiento blindadas británicas, que a mediados de 1939 pasó a llamarse División Acorazada (Egipto) (el 16 de febrero de 1940, se convirtió en la 7.ª División Blindada). La frontera entre Egipto y Libia la defendía el Cuerpo Fronterizo de Egipto y en junio de 1940, el cuartel general de la Sexta División de Infantería del general de división Richard O'Connor tomó el mando de las tropas destinadas en el Desierto Occidental, con instrucciones de expulsar a los italianos de sus puestos fronterizos y dominar el interior si comenzaba la guerra. La Séptima División Acorazada, menor que la Séptima Brigada Acorazada, se reunió en Mersa Matruh y envió al séptimo grupo de apoyo hacia la frontera como destacamento de cobertura.
La RAF también acercó la mayoría de los bombarderos a la frontera; Malta recibió refuerzos para que desbaratase la ruta de suministro italiana a Libia. El 17 de junio, el cuartel general de la 6.ª División de Infantería, cuyas unidades carecían de todas sus dotaciones y tenían parte de la tropa en adiestramiento, pasó a llamarse Fuerza del Desierto Occidental. En Túnez los franceses tenían ocho divisiones, capaces solo de operaciones limitadas, y en Siria había tres divisiones mal armadas y con escasa formación, con cerca de cuarenta mil soldados y guardias de frontera, dedicadas a tareas de ocupación. Las fuerzas terrestres y aéreas italianas en Libia superaban en gran medida a las británicas en Egipto, pero tenían escaso ánimo y un equipo inferior al del enemigo. En el África oriental italiana había otras 130 000 tropas italianas y africanas con 400 cañones, 200 tanques ligeros y 20 000 camiones; Italia declaró la guerra el 10 de junio de 1940.
El terreno
La guerra se libró principalmente en el Desierto Occidental, que tenía aproximadamente 390 kilómetros de ancho, entre Mersa Matruh, en Egipto, hasta Gazala, en la costa de Libia, a lo largo de la Via Balbia, la única carretera pavimentada de la región. El gran mar de arena, 240 km hacia el interior, marcaba el límite sur del desierto y tenía en anchura máxima en Giarabub y Siwa; para los británicos, el Western Desert («desierto occidental») era un término que abarcaba la Cirenaica oriental, en Libia. Desde la costa, extendiéndose tierra adentro, se encuentra una meseta de desierto pedregoso a 150 m sobre el nivel del mar, que se extiende a una distancia de 200-300 km hasta el mar de arena. Escorpiones, víboras y moscas pueblan la región, que está habitada por un pequeño número de beduinos nómadas.
Las rutas de los beduinos conectaban los pozos y atravesaban el terreno más fácil de transitar. Se orientaban por el sol, las estrellas, la brújula y el «sentido del desierto», la capacidad de interpretar el medio que se obtiene con la experiencia. El desconocimiento del terreno quedó neto cuando las tropas italianas penetraron en Egipto en septiembre de 1940: el Grupo Maletti se perdió al salir de Sidi Omar y tuvo que ser localizado por avión. En primavera y verano, los días son muy calurosos y las noches muy frías. El siroco (también llamado gibleh o ghibli), un viento cálido del desierto, levanta nubes de arena fina que reducen la visibilidad a unos pocos metros y cubre ojos, pulmones, maquinaria, alimentos y equipos. Los vehículos motorizados y los aviones necesitan filtros especiales para el aceite y el aire para poder funcionar, y la aridez del terreno exige que el agua, los víveres y el equipo tenga que traerse de fuera.
Preludio 10.º ejército Las diez divisiones del Décimo Ejército bajo el mando de Berti estaban en los cuerpos XX, XXI, XXII, XXIII y el nuevo Gruppo Divisioni Libiche (Cuerpo de Libia). Las divisiones del Décimo Ejército eran divisiones estándar de infantería binaria italiana, divisiones de infantería Camisas Negras o Camicie Nere o CCNN o divisiones coloniales libias italianas. El cuerpo libio, el cuerpo XXIII y el cuerpo XXI fueron utilizados en la invasión. El Cuerpo libio tenía dos divisiones de infantería libia y el Grupo Maletti o Raggruppamento Maletti, una unidad ad hoc compuesta de seis batallones motorizados libios bajo el mando del General Pietro Maletti. El Grupo Maletti incorporó gran parte de las armas disponibles para los italianos y casi todos los tanques medios Fiat M11/39. Maletti avanzó con el ejército y Graziani permaneció en su cuartel general en Tobruk.