En la Segunda Guerra Mundial, ocurrida en septiembre de 1939, dio al Imperio del Japón una nueva oportunidad para extenderse por el Sureste asiático, después de haber alcanzado varios acuerdos diplomáticos. En septiembre de 1940 Japón estableció una alianza tripartita con Alemania e Italia, el denominado Eje Roma-Berlín-Tokio, que aseguraba ayuda mutua y total durante un periodo de diez años. Sin embargo, Japón consideró que el pacto firmado en 1939 entre Alemania y la URSS había liberado al Imperio de cualquier obligación contraída en la alianza anticomunista de 1936. Por tanto, en septiembre de 1941 los objetivos estratégicos de la ofensiva eran paralizar la flota estadounidense en el Pacífico, capturar yacimientos petrolíferos en las Indias Orientales Neerlandesas y expandir los límites del Imperio Japonés para crear un formidable perímetro defensivo alrededor del territorio recién adquirido.

Preparativos antes de la guerra izquierda|miniaturadeimagen|Propaganda ilustrativa japonesa. La decisión del Imperio del Japón de atacar a los Estados Unidos sigue siendo controvertida. Grupos de estudio en Japón (Asia) habían pronosticado el último desastre del país en una guerra contra Estados Unidos, sumado a esto, la economía japonesa se complicaría en mantenerse al día con las demandas que marcaba la guerra con China. Estados Unidos había impuesto un embargo petrolero a Japón, el imperio consideraba que las demandas de Estados Unidos eran inaceptables. Ante el embargo petrolero de Estados Unidos y la disminución de las reservas nacionales, el gobierno japonés decidió ejecutar un plan desarrollado por la rama militar, liderada en gran parte por Osami Nagano e Isoroku Yamamoto, para bombardear la base naval de Estados Unidos en Hawái, llevando así a Estados Unidos a la Segunda Guerra Mundial del lado de los Aliados. El 4 de septiembre de 1941, el Gabinete japonés se reunió para considerar los planes de guerra preparados por el Cuartel General Imperial y decidió:

"Nuestro Imperio, con el propósito de la autodefensa y la autopreservación, completará los preparativos para la guerra (...) y está decidido en ir a la guerra contra los Estados Unidos, Gran Bretaña y los Países Bajos de ser necesario. Nuestro Imperio tomará al mismo tiempo todas las medidas diplomáticas posibles ante los Estados Unidos y Gran Bretaña y, por lo tanto, se esforzará por lograr nuestros objetivos.... En el caso de que no haya perspectivas de que nuestras demandas sean satisfechas en los primeros diez días de octubre a través de las negociaciones diplomáticas mencionadas anteriormente, decidiremos inmediatamente iniciar las hostilidades contra los Estados Unidos, Gran Bretaña y los Países Bajos. ". El Vicealmirante Isoroku Yamamoto, el principal arquitecto del ataque a Pearl Harbor, tenía fuertes dudas sobre la guerra contra los Estados Unidos. Yamamoto había pasado tiempo en los Estados Unidos durante su juventud cuando estudió como estudiante de idiomas en la Universidad de Harvard (1919-1921) y más tarde se desempeñó como agregado naval asistente en Washington D. C. Entendiendo los peligros inherentes de la guerra con Estados Unidos, Yamamoto advirtió a sus compatriotas: "Podemos ser salvajes durante seis meses o tal vez un año, pero después de eso, no tengo ninguna confianza".Dave Flitton (1994). Battlefield: Pearl Harbor (Documentary). PBS.

Ofensivas japonesas (1941–42) miniaturadeimagen|Batalla de Hong Kong, 8 de diciembre de 1941, territorio del Hong Kong Británico bajo ataque aéreo japonés.miniaturadeimagen|Un mapa del avance japonés de 1937 a 1942 La Armada Imperial Japonesa realizó su ataque sorpresa en Pearl Harbor, Oahu, Territorio de Hawái, el domingo 7 de diciembre de 1941 por la mañana. La Flota del Pacífico de la Armada de los Estados Unidos y sus defensoras Fuerzas Aéreas del Ejército y Fuerzas Aéreas de la Marina sufrieron pérdidas significativas. El objetivo principal del ataque fue incapacitar a Estados Unidos el tiempo suficiente para que Japón estableciera su imperio del sudeste asiático, planeado desde hace mucho tiempo, y sus zonas de amortiguación defendibles. Sin embargo, como temía el Almirante Yamamoto, el ataque causó pocos daños duraderos a la Armada de los Estados Unidos, con objetivos prioritarios tales como los portaviones de la Flota del Pacífico en el mar, y las vitales instalaciones costeras, cuya destrucción podría haber paralizado la flota por sí sola, fueron ignoradas. Los estadounidenses vieron el ataque como un acto traicionero y se unió contra el Imperio de Japón. Los Estados Unidos entraron en el Teatro Europeo y la Guerra del Pacífico con toda su fuerza. Cuatro días después, Adolf Hitler, de Alemania, y Benito Mussolini, de Italia, entraron en guerra con Estados Unidos, fusionando los conflictos, pero a su vez siendo separados. Tras el ataque a Pearl Harbor, los japoneses lanzaron ofensivas contra las fuerzas aliadas en Asia oriental y el sudeste asiático, con ataques simultáneos contra Hong Kong, Malasia británica y Filipinas.

Campaña del Sudeste asiático

La campaña del sudeste asiático fue precedida por años de actividades de propaganda y espionaje llevadas a cabo en la región por el Imperio Japonés. Los japoneses adoptaron su visión de una Esfera de Coprosperidad de la Gran Asia Oriental, y una Asia para los pueblos del sudeste asiático, que había estado bajo el dominio europeo durante generaciones como resultado, muchos habitantes de algunas de las colonias (particularmente Indonesia) se pusieron del lado de los invasores japoneses por razones anticoloniales. Sin embargo, la etnia china, que ha sido testigo de los efectos de la ocupación japonesa en su patria, nunca estuvo del lado de los japoneses. La brutalidad de los japoneses en las colonias recién conquistadas pronto volvería a la mayoría de las poblaciones contra ellos. izquierda|miniaturadeimagen|192x192px|Las tropas japonesas marchan por las calles de Labuan, Borneo, el 14 de enero de 1942.  Hong Kong emitió su rendición a los japoneses el 25 de diciembre. En Malaya, donde los japoneses aplastaron a un ejército aliado compuesto por fuerzas británicas, indias, australianas y malayas. Los japoneses pudieron avanzar rápidamente por la península malaya, lo que obligó a las fuerzas aliadas a retirarse hacia Singapur. Los Aliados carecían de cobertura aérea y de tanques; los japoneses tenían total superioridad aérea. El hundimiento del HMS Prince of Wales y el HMS Repulse el 10 de diciembre de 1941, llevó a que la costa este de Malaya quedara expuesta a los desembarcos japoneses y a la eliminación del poder naval británico en la zona. A finales de enero de 1942, las últimas fuerzas aliadas cruzaron el estrecho de Johore y entraron en Singapur. En Filipinas, los japoneses empujaron a la fuerza combinada filipino-americana hacia la península de Bataan y más tarde hacia la isla de Corregidor. En enero de 1942, el general Douglas MacArthur y el presidente Manuel L. Quezon se vieron obligados a huir ante el avance japonés. Esto marcó una de las peores derrotas sufridas por los estadounidenses, dejando a más de 70.000 prisioneros de guerra estadounidenses y filipinos bajo la custodia de los japoneses. miniaturadeimagen|Batalla de Singapur, febrero de 1942. Las victoriosas tropas japonesas marchan por el centro de la ciudad. (Foto del Museo Imperial de la Guerra)  El 15 de febrero de 1942, Singapur cayó ante los japoneses, debido a la abrumadora superioridad de las fuerzas y tácticas de cerco japonesas, lo que provocó la mayor rendición de personal militar dirigido por los británicos de la historia. Se estima que 80.000 soldados indios, australianos y británicos fueron tomados como prisioneros de guerra, sumándose a los 50.000 que fueron capturados en la invasión japonesa de Malaya (actual Malasia). Muchos de ellos fueron utilizados posteriormente para realizar trabajos forzados en la construcción del ferrocarril de Birmania, donde se encuentra el infame puente sobre el río Kwai. Inmediatamente después de su invasión de la Malaya británica, los militares japoneses llevaron a cabo una purga de la población china en Malaya y Singapur. Durante el transcurso de un mes tras su victoria en Singapur, se considera que los japoneses mataron a miles de ciudadanos de origen chino considerados hostiles al nuevo régimen.

Los japoneses se apoderaron de las zonas clave  de producción de petróleo derrotando a las fuerzas holandesas, siendo algunas como la Isla de Borneo, Java Central, Malang, Cepu, Sumatra, Nueva Guinea holandesa y la India Oriental holandesa. Sin embargo, el sabotaje aliado había hecho difícil para los japoneses restaurar la producción de petróleo que estaba en alza antes de la guerra. Los japoneses consolidaron entonces sus líneas de suministro a través de la captura de islas clave del Pacífico, incluyendo la Isla de Guadalcanal.

Cambios de potenciales (1942-1945) miniaturadeimagen|Batalla de Midway. El ataque de los bombarderos en picada del USS Yorktown y el USS Enterprise contra los portaaviones japoneses Soryu, Akagi y Kaga en la mañana del 4 de junio de 1942. Los estrategas militares japoneses eran muy conscientes de la desfavorable discrepancia entre el potencial industrial del Imperio Japonés y el de los Estados Unidos. Debido a esto, razonaron que el éxito de los japoneses dependía de su capacidad para extender la ventaja estratégica obtenida en Pearl Harbor con victorias estratégicas adicionales. El Comando Japonés razonó que solo la destrucción decisiva de la Flota del Pacífico de Estados Unidos y la conquista de sus remotos puestos de avanzada aseguraría que el Imperio Japonés no se viera abrumado por el poder industrial de Estados Unidos. En abril de 1942, Japón fue bombardeado por primera vez en el ataque a Doolittle. En mayo de 1942, el fracaso en derrotar decisivamente a los Aliados en la Batalla del Mar del Coral, a pesar de la superioridad numérica japonesa, equivalió a una derrota estratégica para el Japón Imperial. Este revés fue seguido en junio de 1942 por la catastrófica pérdida de cuatro portaaviones de flota en la Batalla de Midway, la primera derrota decisiva para la Armada Imperial Japonesa. Resultó ser el punto de inflexión de la guerra, ya que la Marina perdió su capacidad estratégica ofensiva y nunca logró reconstruir la "masa crítica" tanto de grandes cantidades de portaaviones como de grupos aéreos bien entrenados".

Las fuerzas terrestres australianas derrotaron a los marines japoneses en Nueva Guinea en la batalla de Milne Bay en septiembre de 1942, que fue la primera derrota terrestre sufrida por los japoneses en el Pacífico. Las nuevas victorias de los Aliados en Guadalcanal en septiembre de 1942 y en Nueva Guinea en 1943 pusieron al Imperio de Japón a la defensiva durante el resto de la guerra, con Guadalcanal en particular agotando sus ya limitados suministros de petróleo. Durante 1943 y 1944, las fuerzas aliadas, respaldadas por el poder industrial y los vastos recursos de materias primas de Estados Unidos, avanzaron constantemente hacia Japón. El Sexto Ejército de los Estados Unidos, dirigido por el General MacArthur, aterrizó en Leyte el 20 de octubre de 1944. En los meses siguientes, durante la Campaña de Filipinas (1944-45), las fuerzas combinadas de los Estados Unidos, junto con las unidades guerrilleras nativas, liberaron Filipinas. En 1944, los Aliados se habían apoderado de muchas de las bases estratégicas de Japón y las habían neutralizado mediante desembarcos anfibios y bombardeos. Esto, junto con las pérdidas infligidas por los submarinos aliados en las rutas marítimas japonesas, comenzó a estrangular la economía de Japón y a socavar su capacidad para abastecer a su ejército. A principios de 1945, los marines estadounidenses habían tomado el control de las islas Ogasawara en varias batallas muy reñidas, como la batalla de Iwo Jima, que marcó el comienzo de la caída de las islas de Japón.

Redadas aéreas en Japón