La batalla del Cáucaso (en ruso: Битва за Кавказ; Bitva za Kavkaz) es el nombre dado a una serie de operaciones del Eje y de la Unión Soviética en el área del Cáucaso en el Frente Oriental de la Segunda Guerra Mundial, cuya finalidad era el control de recursos de la región. Se divide en dos etapas: la ofensiva de las tropas alemanas (25 de julio - 31 de diciembre de 1942) y la contraofensiva de las tropas soviéticas (1 de enero - 9 de octubre de 1943).
El 25 de julio de 1942, las tropas alemanas capturaron Rostov del Don, en Rusia, abriendo la región del Cáucaso de la Unión Soviética del sur, y los campos petroleros más allá de Maikop, Grozni, y finalmente Bakú, a los alemanes. Dos días antes, Adolf Hitler emitió una directiva para lanzar tal operación en la región del Cáucaso, que se llamó «Operación Edelweiß», pero las fuerzas alemanas se vieron obligadas a retirarse de la zona ese invierno, ya que la Operación Saturno amenazó con cortarlas.
Antecedentes En junio de 1942, el frente soviético en el sector sur estaba debilitado debido al fracaso de la ofensiva de primavera cerca de Járkov. El mando alemán no dejó de aprovechar esta circunstancia.
El 28 de junio, el 4.º Ejército Panzer de la Wehrmacht, bajo el mando de Hermann Hoth, atravesó el frente entre Kursk y Járkov y fue hacia el Don. El 3 de julio, Vorónezh fue parcialmente ocupada y las tropas de Semión Timoshenko, que defendían la dirección a Rostov, fueron cubiertas desde el norte. Sólo en esta zona el Ejército Rojo perdió como prisioneros a más de 200,000 personas. El 4.º Ejército de Tanques, después de haber luchado unos 200 km en diez días, avanzó rápidamente hacia el sur entre Donets y Don. El 23 de julio cayó Rostov del Don, por lo que el camino hacia el Cáucaso estaba abierto.
Ofensiva alemana
El avance del frente soviético cerca de Járkov y la posterior captura de Rostov del Don abrieron para Hitler no sólo la perspectiva real de acceso al petróleo de Bakú en el Cáucaso Sur, sino también la oportunidad de capturar Stalingrado, el centro de transporte más importante y un importante centro de industria militar, en una operación ofensiva llevada a cabo por los alemanes llamada "Operación Azul" (en alemán: Fall Blau).
Bakú y el Cáucaso Norte eran la principal fuente de petróleo para toda la economía de la Unión Soviética. Después de la pérdida de Ucrania, la importancia del Cáucaso y Kubán como fuente de cereales aumentó considerablemente. También había reservas de materias primas estratégicas, por ejemplo: los depósitos minerales de tungsteno y molibdeno de Tyrnyauz. La pérdida del Cáucaso podría tener un impacto notable en el curso general de la guerra contra la Unión Soviética, por lo que Hitler eligió esta dirección particular como su principal. El grupo de ejércitos creado para el ataque al Cáucaso recibió el código "A".
La tarea del Grupo de Ejércitos "A" era rodear y destruir al sur y sureste de Rostov del Don las tropas del Frente Sur, que se habían retirado a través del río Don, y tomar posesión del Cáucaso Norte; luego se planeó rodear el Gran Cáucaso con un grupo del oeste, para capturar Novorosíisk y Tuapsé, y con otro grupo del este, para capturar las regiones petrolíferas de Grozni y Bakú. Simultáneamente con la maniobra de rotonda, se planeó superar la Cordillera Watershed en su parte central a lo largo de los pasos y salir a Georgia. Tras supuestamente capturar Stalingrado, se prepararía un trampolín para las operaciones de combate contra Gran Bretaña en Oriente Medio.
Tras haber ocupado Rostov del Don el 23 de julio de 1942, el Grupo de Ejércitos A inició un ataque contra Kubán. Los alemanes asestaron el golpe más poderoso con las fuerzas del 1.º y 4.º Ejércitos de Tanques en el flanco izquierdo del Frente Sur, donde defendían los 51.º y 37.º Ejércitos soviéticos. Las unidades soviéticas, habiendo sufrido grandes pérdidas, se retiraron. En la zona del 18.º Ejército soviético, las tropas del Heer irrumpieron en Bataisk, pero en la zona del 12.º Ejército soviético la situación fue peor para los alemanes y nunca pudieron cruzar el Don el primer día. El 26 de julio, los 18.° y 37.° ejércitos soviéticos, reforzados por dos divisiones, intentaron lanzar un contraataque para restablecer la situación en el Don, pero este intento terminó en vano.
Como resultado, ya en los dos primeros días de combates, la situación de las fuerzas soviéticas en toda la zona de operaciones del Frente Sur empeoró drásticamente. Existía una amenaza real de un avance alemán en la región de Salsk. Con su exitoso desarrollo, las tropas alemanas pudieron dividir al Frente Sur en dos partes y abrir el camino para que su grupo de tanques alcanzara la retaguardia de las fuerzas principales de las tropas soviéticas, que continuaban manteniendo posiciones al sur de Rostov. Para evitarlo, el mando soviético ordenó en la noche del 28 de julio retirar las formaciones del ala izquierda del frente a una línea que discurría a lo largo de la orilla sur del río Kagalnik y el canal de kumá-Mánych. Las tropas alemanas, al amparo de grandes fuerzas de aviación, transportaron formaciones de siete cuerpos a la orilla izquierda del Don, donde se creó una superioridad abrumadora, especialmente en fuerzas de tanques y artillería. Las tropas del Frente Sur no pudieron retirarse de forma organizada a las líneas indicadas por ellas. La retirada gradual se convirtió en huida. Las tropas alemanas, sin encontrar una resistencia seria, comenzaron a avanzar rápidamente hacia las estepas de Kubán.
El 28 de julio se disolvió el Frente Sur y sus tropas fueron trasladadas al Cáucaso Norte. Al frente se le encomendó la tarea de detener por cualquier medio el avance del enemigo y restablecer la situación a lo largo de la orilla sur del Don. El Frente Ciscaucásico se dividió en dos grupos operativos: el del Don (51.º Ejército, 37.º Ejército, 12.º Ejército y 4.º Ejército Aéreo), que cubría la dirección de Stávropol, y el de Primorie (18.º Ejército, 56.º Ejército, 47.º Ejército, 1.º). Cuerpo de Fusileros, 17.º Cuerpo de Caballería y 5.º Ejército Aéreo con apoyo Flotilla militar de Azov), que defendió en dirección a Krasnodar. Los 9.° y 24.° ejércitos fueron retirados a la zona de Nálchik y Grozni. El 51.º ejército fue transferido al Frente de Stalingrado. Al mismo tiempo, el mando alemán transfirió el 4.º Ejército Panzer al Grupo de Ejércitos B. El 2 de agosto de 1942, las tropas alemanas reanudaron su ofensiva sobre Salsk, que se desarrolló con éxito, y ya el 3 de agosto capturaron Voroshílovsk (antiguo nombre de Stávropol) en movimiento y prácticamente sin resistencia, y el 5 de agosto Nevinnomyssk. El 37.º Ejército, fragmentado, se retiró más allá de los ríos Kalaus y Yankul con grandes pérdidas, y el 12.º Ejército fue transferido al Grupo de Ejércitos Don.Карташев А. В. Оборонительные действия советских войск в битве за Кавказ: ставропольское направление. // Военно-исторический журнал. — 2019. — № 7. — С.31—38.
En dirección a Krasnodar, las unidades del 17.º Ejército alemán no pudieron atravesar inmediatamente las defensas de los 18.º y 56.º ejércitos. Las tropas soviéticas intentaron responder con un contraataque, pero pronto se vieron obligadas a retirarse detrás de la orilla izquierda del Kubán. El 6 de agosto, el 17.º ejército alemán reanudó su ataque contra Krasnodar. Después de luchar con el 56.º Ejército, los alemanes lograron tomar la ciudad el 12 de agosto. El 10 de agosto, la flotilla militar de Azov fue evacuada de la costa de Azov. El mando alemán, aprovechando la situación favorable, decidió rodear a las tropas soviéticas al sur de Kubán. El 6 de agosto, el 1.° Ejército de Tanques alemán capturó Armavir y el 9 de agosto, Maikop, y continuó avanzando en dirección a Tuapse. El 12 de agosto, los alemanes ocuparon Beloréchensk, y el 13 de agosto, Tvérskaya. Del 15 al 17 de agosto, el avance de las tropas alemanas fue detenido en la línea de Samúrskaya, Khadyzhenskaya, al sur de Kliuchevói y Stávropol. Las tropas soviéticas lograron detener al 17.º Ejército e impedir que llegara a Tuapsé. Como resultado, durante la primera etapa de la ofensiva (25 de julio - 19 de agosto), las tropas alemanas lograron parcialmente cumplir las tareas que se les asignaron: infligir una gran derrota a las tropas soviéticas, capturando la mayor parte de Kuban y Stávropol, y lograron avanzar hacia el este a lo largo del lado norte de la Cordillera del Cáucaso hasta Mozdok. Las tropas soviéticas sólo pudieron organizar la resistencia al enemigo en las afueras de Tuapse.
Stalingrado
Después de la caída de Rostov del Don, la comunicación entre el Cáucaso y las regiones de la Rusia europea sólo fue posible por mar a través del Caspio y el Volga y por el ferrocarril Salsk-Stalingrado. El mando alemán creía que cortando estas comunicaciones podrían establecer rápidamente el control sobre el Cáucaso y privar a la Unión Soviética de recursos críticos. Para solucionar este problema, se planeó atacar en dirección a Stalingrado. El Grupo de Ejércitos B fue creado para el ataque a Stalingrado bajo el mando del mariscal de campo Maximilian von Weichs. Hasta noviembre de 1942, la dirección de Stalingrado se consideraba auxiliar de la ofensiva en el Cáucaso.
Según algunos historiadores, la división de direcciones estratégicas en condiciones de fuerzas militares limitadas fue errónea y condujo a la dispersión de las tropas alemanas y, en última instancia, al fracaso de los planes ofensivos de Stalingrado y del Cáucaso.
Batallas de Novorossiysk y Malgobek
Para reforzar las tropas en el Cáucaso, del 1 al 12 de agosto, el mando soviético reagrupó el Frente Transcaucásico. Las tropas del 44º Ejército de Majachkalá, avanzaron hasta las líneas defensivas en los ríos Terek, Sulak y Samur. Al mismo tiempo, 5 divisiones de fusileros, 1 brigada de tanques, 3 brigadas de fusileros, tres regimientos de artillería, un tren blindado y varias otras unidades fueron transferidas a la línea Terek y Uruj desde la frontera soviético-turca y desde la costa del Mar Negro. Simultáneamente con la organización del reagrupamiento, se asignaron fuerzas importantes de la reserva del Cuartel General para fortalecer las tropas del Frente Transcaucásico. Del 6 de agosto a septiembre, el Frente Transcaucásico recibió 2 cuerpos de fusileros de guardias y 11 brigadas de fusileros independientes.
El 19 de agosto, en dirección a Novorossiysk, el 17.º Ejército alemán pasó a la ofensiva, lanzando el ataque principal contra Novorossiysk y Anapa y ataques auxiliares contra Temriuk y la península de Taman. El 47.º Ejército soviético, inferior en fuerza, pudo repeler el ataque y hacer retroceder al enemigo el 25 de agosto.El 28 de agosto, las tropas alemanas reanudaron la ofensiva en esta dirección y el 31 de agosto capturaron Anapa, como resultado de lo cual las unidades navales que defendían la península de Tamán quedaron aisladas de las fuerzas principales del 47.º Ejército y de los barcos del ejército de Azov. La flotilla se vio obligada a irrumpir en el Mar Negro. El 11 de septiembre, unidades del 17.º Ejército, que habían capturado la mayor parte de Novorossiysk, fueron detenidas en las afueras del sureste de la ciudad. En una nueva ofensiva, lanzada del 19 al 26 de septiembre, la 3.ª División de Montaña rumana quedó casi completamente destruida. Debido a grandes pérdidas, el 26 de septiembre, las tropas alemanas se pusieron a la defensiva cerca de Novorossiysk, lo que duró más de un año.