Nathan Beverly Stubblefield (22 de noviembre de 1860 - 28 de marzo de 1928), fue un inventor estadounidense conocido por su trabajo en telefonía inalámbrica. Aunque su dispositivo usaba inducción electromagnética y no ondas de radio propiamente dichas, posiblemente fue el primero en enlazar múltiples receptores simultáneamente.
Biografía
Primeros años y la vida familiar Stubblefield fue el segundo de los siete hijos de William "Capitán Billy" Jefferson Stubblefield (1830-1874), veterano del ejército confederado y abogado; y de Victoria Bowman (1837-1869), que murió de escarlatina. Creció en Murray (Kentucky), y su educación inicialmente regida por un tutor, continuó en un internado de Farmington llamado "Instituto para hombres y mujeres". Su educación formal terminó en 1874, a la edad de 14 años, con la muerte de su padre, lo que le dejó huérfano y al cuidado de su madrastra. Sin embargo, continuó desarrollando sus conocimientos técnicos por su cuenta, leyendo publicaciones científicas contemporáneas como Scientific American y Electrical World.
En 1881 se casó con Ada Mae Buchannan y tuvieron nueve hijos, dos de los cuales murieron en la infancia. Seis de los siete hijos de Nathan no tuvieron descendencia. El séptimo hijo, Oliver (RayJack), se casó con Priscilla Alden, quien tuvo tres hijos, dos hijas y el único nieto de Nathan, Keith Stubblefield, quien se convirtió en un personaje de televisión con el nombre de Troy Cory.profiles4.com – Troy Cory
Inicialmente se mantuvo a sí mismo y a su familia cultivando una parcela de tierra familiar, posteriormente adquirida para formar parte del campus de la Murray State University. Desde 1907 hasta 1911 dirigió una escuela local llamada "The Nathan Stubblefield Industrial School" o "Teléph-on-delgreen Industrial School".Lochte, Bob, Kentucky Farmer Invents Wireless Telephone! But Was It Radio? Facts and Folklore About Nathan Stubblefield, All About Wireless, 2001, , pages 12, 93.
Inventos Se denominaba a sí mismo como "agricultor práctico, productor de frutas y electricista"."Kentucky Inventor Solves Problem of Wireless Telephony", The Sunny South, March 8, 1902, page 6. A pesar de sus finanzas muy limitadas, en su tiempo libre se dedicó a desarrollar distintas invenciones. Su primera patente, , se emitió el 3 de noviembre de 1885. Se trataba de un sistema para encender lámparas de aceite de carbón sin tener que retirar la campana de vidrio.
Recibió una amplia atención a principios de 1902, cuando realizó una serie de demostraciones públicas de un teléfono inalámbrico que funcionaba con una batería, que podía ser transportado a diferentes lugares y utilizado en plataformas móviles como barcos. Si bien este diseño inicial empleó la conducción de señales eléctricas, en 1908 obtuvo una patente de Estados Unidos para un sistema de teléfono inalámbrico que usaba inducción electromagnética, aunque finalmente no logró comercializar su invención.
Existe un desacuerdo sobre si la tecnología de comunicaciones de Stubblefield podría clasificarse como radio, y si sus demostraciones de 1902 podrían considerarse las primeras "transmisiones de radio". No eran transmisiones de radio propiamente dichas, porque aunque usaban una forma de comunicación "sin alambres", empleaba la conducción eléctrica y la inducción, mientras que la definición estándar de radio conlleva la transmisión de radiación electromagnética. Sin embargo, Stubblefield pudo haber sido el primero en comunicar múltiples receptores simultáneamente, prediciendo el desarrollo final de la transmisión a escala nacional.
Teléfono acústico A finales de 1886, comenzó con la introducción de teléfonos acústicos, una forma temprana y algo limitada del teléfono, que, en lugar de utilizar electricidad, transportaba las vibraciones del sonido por un cable tenso. Aunque realizó la mayoría de las instalaciones alrededor de Murray, también hizo alguna en Mississippi y Oklahoma. El 21 de febrero de 1888, Stubblefield y su socio recibieron la por su diseño de "teléfono mecánico". Sin embargo, el establecimiento de una franquicia local de Bell Telephone, cuyos teléfonos eléctricos eran muy superiores a los ofrecidos por Stubblefield, terminó con la mayoría de las ventas de dispositivos acústicos en 1890.Lochte, pages 15-22.
Batería a tierra En 1898, se emitió a favor de Stubblefield la para una "batería eléctrica", que era una bobina electrolítica de cobre y un cable también de cobre aislado, que se sumergía en un líquido o se enterraba en el suelo. Afirmó sin fundamento que, combinado con el funcionamiento normal de la batería, también extraía energía adicional de la tierra. A pesar de ello, sirvió como fuente de energía y terminal de tierra para la telefonía inalámbrica.
Telefonía inalámbrica Tras el fracaso de su teléfono acústico, Stubblefield revisó las posibles alternativas que evitarían infringir las patentes de los teléfonos de Bell y comenzó a investigar las opciones inalámbricas. Debido a que nunca solicitó una patente para su trabajo inicial, los detalles técnicos de sus experimentos son en gran parte desconocidos.
Basándose en descripciones de aquella época, parece que utilizó un sistema de inducción similar al desarrollado por Amos Dolbear, detallado en la de 1886. La información sobre este período es muy limitada, pero en 1935 un antiguo vecino, Rainey T. Wells, informó que en 1892 Stubblefield le dio un receptor, e hizo que se alejara de la casa, después de lo cual se sorprendió al escuchar las palabras "Hola, Rainey", seguidas de una alocución."Omahan Believes Heard First Radio Broadcast" by W. H. Graham, Omaha (Nebraska) World-Herald, December 1, 1935, page 12.
Al parecer, más adelante pasó a usar corrientes eléctricas conducidas por la tierra en lugar de inducción. Tras una década de investigación y pruebas, había perfeccionado su invento hasta el punto de que estaba listo para su comercialización y comenzó una serie de demostraciones para dar a conocer su trabajo y atraer inversiones. En la víspera de la Navidad, el 24 de diciembre de 1901, transmitió con éxito a una distancia de unos 400 metros de su casa, donde "un grupo de niños se reunió allí y consiguió emitir hasta el receptor los mensajes de Santa Claus". Disponía de declaraciones juradas de residentes locales que certificaban el éxito de sus pruebas."Here's Wireless Telephone", New York Sun, December 31, 1901, page 10.
Una demostración mucho más ambiciosa se realizó el 1 de enero de 1902. Asistido por su hijo Bernard, de 14 años de edad, "cientos de personas" asistieron en Murray a una prueba donde "Utilizando un transmisor de su propia invención desde una estación situada en el juzgado, [Stubblefield] envió a sus amigos un saludo de Año Nuevo por telefonía inalámbrica hasta siete receptores ubicados en diferentes comercios y oficinas en la ciudad, recibiéndose el mensaje simultáneamente con perfecta facilidad. Música, canciones y conversaciones en voz baja podían percibirse con total claridad". Esto a su vez atrajo la atención del periódico St. Louis Post-Dispatch, que envió un reportero a la localidad de Murray para que revisara en persona el teléfono inalámbrico de Stubblefield.En lugar de siete sitios de escucha, el informe del periódico decía: "El Sr. Stubblefield se ubicó en el corazón de la plaza del palacio de justicia, y ... estableció cinco estaciones de 'escucha' en varias partes de la ciudad, seis manzanas alejadas del transmisor". Apareció un relato detallado y positivo en el periódico, que citó a un Stubblefield optimista diciendo que:
Sin embargo, la recepción sin restricciones de señales era una limitación importante para la comunicación personal, aunque hizo esta exuberante declaración al respecto:
thumb|Nathan Stubblefield usando su transmisor conectado a tierra durante unas pruebas en Washington D. C. (marzo de 1902)
En este punto, Gerald Fennel viajó a Murray desde la ciudad de Nueva York para ofrecer a Stubblefield su participación en una empresa comercial. Mientras negociaba, se embarcó en su viaje promocional más publicitado. El 20 de marzo de 1902, demostró su sistema en Washington D. C., donde se realizaron transmisiones de voz y música a más de 500 metros de distancia desde el vapor 'Bartholdi', anclado en el río Potomac, hasta la orilla.
Publicaciones científicas de prestigio, incluyendo "Scientific American", publicaron el relato de esta prueba en particular, indicando que "la invención de Stubblefield sería instalada por la «Gordon Telephone Company de Charleston», para el establecimiento de comunicaciones telefónicas entre la ciudad de Charleston y las islas marítimas de Carolina del Sur"."The Latest Advance in Wireless Telephony" by Waldon Fawcett, Scientific American, May 24, 1902, p. 363. No hay evidencia de que se hubiera construido el enlace con las islas en Carolina del Sur. Por su parte, "Nature" señaló que: "El sistema utilizado es el de la conducción de señales eléctricas por tierra y, por lo tanto, es similar en principio a muchos otros sistemas de telefonía que se están probando en varios países, aunque sin duda difiere de ellos en varios detalles"."Notes", Nature (London), June 12, 1902, page 158.
Tres neoyorquinos, llamados J. B. Green, W. B. Whelpley y Wm. T. Quinn, fundaron a principios de 1902 en el Territorio de Arizona la "Compañía de Teléfonos Inalámbricos de América". La empresa tenía una capitalización de 5.000.000 de dólares, con acciones con un valor nominal de un dólar cada una."Certificate of Incorporation of The Wireless Telephone Company of America" (public notice), Prescott (Arizona) Morning Courier, April 12, 1902, page 3. Gerald Fennell ofreció a Stubblefield 500.000 acciones a cambio de los derechos de su tecnología de telefonía inalámbrica. En junio de 1902, un anuncio promocional de la empresa se hacía eco de las desmesuradas pretensiones de la compañía, proclamando que: "Con los grandes ahorros realizados en el costo y el mantenimiento por el sistema Stubblefield, no es descabellado pensar que las ganancias de la Bell Telephone serán fácilmente igualadas por las de esta empresa. Sus acciones a 25 centavos sitúan a los suscriptores sobre la misma base que los primeros inversores de Bell, cuyos beneficios han ascendido a más del 2000%". Este anuncio también decía que se establecerían sub-compañías regionales por todos los Estados Unidos."Wireless Telephone Company of America" (advertisement), Boston Globe, June 22, 1902, page 32.
Con los gastos de viaje financiados por Fennel, Stubblefield realizó demostraciones adicionales exitosas en Filadelfia del 30 de mayo al 7 de junio de 1902, transmitiendo a una distancia de alrededor de una milla (1600 metros). Las pruebas siguieron en la ciudad de Nueva York a partir del 11 de junio de 1902, aunque tuvieron menos éxito, debido a las dificultades encontradas, incluyendo el suelo rocoso en Battery Park, y la interferencia eléctrica de la distribución de energía de la corriente alterna local.