miniaturadeimagen|350px|Los productos comerciales de Europa se enviaban a África para su venta y se intercambiaban por africanos esclavizados. A su vez, los africanos eran llevados a las regiones representadas en azul, en lo que se conoció como el «Pasaje del medio». Los esclavos africanos eran luego intercambiados por materias primas, que eran devueltas a Europa para completar el Comercio triangular. El Pasaje del medio fue la etapa del comercio triangular en el que millones de africanos, fueron enviados al Nuevo Mundo como parte del comercio de esclavos en el Atlántico. Los barcos partían de Europa hacia los mercados africanos con productos manufacturados, que eran comercializados por africanos comprados o secuestrados, que eran entonces transportados a través del comercio atlántico de esclavos; los esclavos eran vendidos o intercambiados por materias primas, que serían transportadas de vuelta a Europa para completar el viaje. Los viajes en el Pasaje del medio eran realizadas por grandes empresas financieras, generalmente organizadas por compañías o grupos de inversionistas en lugar de individuos.
El Pasaje del medio se consideró un tiempo de intermediación para aquellos que se intercambian de África a América. La cercanía y la división intencional de las comunidades africanas preestablecidas por la tripulación del barco motivaron a los africanos cautivos a forjar lazos de parentesco que luego crearon comunidades transatlánticas forzadas.
Comerciantes de las Américas y el Caribe recibieron a los esclavos africanos. Las potencias europeas como Portugal , Inglaterra , España , Francia , los Países Bajos , Dinamarca-Noruega , Suecia y Brandeburgo , así como los comerciantes de Brasil y América del Norte, participaron en este comercio. Los esclavos africanos provenían en su mayoría de ocho regiones: Senegambia, Alta Guinea, Costa de Barlovento, Costa de Oro, Golfo de Benín, Golfo de Biafra, Oeste Central de África y Sudeste de África.
Se estima que el 15% de los africanos murieron en el mar, con tasas de mortalidad considerablemente más altas que en la misma África en el proceso de captura y transporte de indígenas a los barcos.Mancke, Elizabeth y Carole Shammas. The Creation of the British Atlantic World, 2005, pp. 30–31 El número total de muertes africanas directamente atribuibles al viaje del Pasaje del medio se estima en hasta dos millones; una visión más amplia de las muertes en África directamente atribuibles a la institución de la esclavitud desde 1500 hasta 1900 sugiere hasta cuatro millones de muertes en África.Rosenbaum, Alan S., and Israel W. Charny, Is the Holocaust Unique?, 2001, pp. 98–99
Durante doscientos años, 1440-1640, los esclavistas portugueses tuvieron un monopolio cercano en la exportación de esclavos de África. Durante el , cuando el comercio de esclavos transportaba a unos 6 millones de africanos, los esclavistas británicos llevaban casi 2,5 millones.
Viaje miniaturadeimagen|290px|Diagrama de un barco de esclavos del comercio de esclavos del Atlántico, entre 1790 y 1791.
La duración del viaje transatlántico varió ampliamente, de uno a seis meses, dependiendo de las condiciones climáticas. El viaje se hizo más eficiente a lo largo de los siglos; mientras que un viaje transatlántico de principios del duraba de promedio varios meses, en el el cruce a menudo requería menos de seis semanas.Eltis, David. The Rise of African Slavery in the Americas, 2000, pp. 156–157
Se cree que los reyes africanos, los señores de la guerra y los secuestradores privados vendieron cautivos a los europeos que tenían varias fortalezas costeras. Los cautivos usualmente fueron llevados a la fuerza a estos puertos a lo largo de la costa occidental de África, donde fueron mantenidos para su venta a los traficantes de esclavos europeos o estadounidenses en los barracones. Los barcos de esclavos típicos contenían varios cientos de esclavos con unos 30 miembros de tripulación.
Los cautivos masculinos normalmente estaban encadenados en pares para ahorrar espacio; pierna derecha a la pierna izquierda del siguiente hombre, mientras que las mujeres y los niños pueden haber tenido algo más de espacio. Las cadenas o los puños de las manos y las piernas eran conocidos como bilboes, que se encontraban entre las muchas herramientas del comercio de esclavos, y que siempre escaseaban. Los bilboes se usaban principalmente en los hombres, y consistían en dos grilletes de hierro atados a un poste y generalmente se sujetaban alrededor de los tobillos de dos hombres. miniaturadeimagen|250px|Grilletes de esclavos
En el mejor de los casos, los cautivos fueron alimentados con frijoles, maíz, ñame, arroz y aceite de palma. Los esclavos fueron alimentados con una comida al día con agua, en todo caso. A veces, a los cautivos se les permitía moverse durante el día, pero muchos barcos mantenían las cadenas durante todo el arduo viaje. A bordo de ciertos barcos franceses, los esclavos fueron llevados a cubierta para recibir periódicamente aire fresco. Mientras que a las esclavas normalmente se les permitía estar en cubierta con más frecuencia, los esclavos varones serían vigilados de cerca para evitar la revuelta cuando estaban sobre cubierta.
Los esclavos debajo de las cubiertas vivieron durante meses en condiciones de miseria y indescriptible horror. La propagación de enfermedades y la mala salud fue uno de los mayores asesinos. Las tasas de mortalidad eran altas, y la muerte hizo que estas condiciones debajo de las cubiertas fueran todavía peores. A pesar de que los cadáveres fueron arrojados por la borda, muchos miembros de la tripulación evitaron entrar en la bodega. Los esclavos que ya habían sido maltratados no siempre fueron encontrados inmediatamente. Muchos de los esclavos vivos podían haber sido encadenados a alguien que estuvo muerto durante horas y, a veces, días.Deborah Gray White, Mia Bay, and Waldo E. Martin, Jr., Freedom on My Mind: A History of African Americans (New York: Bedford/St. Martin's, 2013), p. 32
La mayoría de los historiadores contemporáneos estiman que entre 9.4 y 12 millones de africanos llegaron al Nuevo Mundo.Eltis, David and Richardson, David. "The Numbers Game". In: Northrup, David: The Atlantic Slave Trade, second edition, Houghton Mifflin Co., 2002.Basil Davidson, The African Slave Trade (1961), p. 95 La enfermedad y la inanición debidas a la longitud del pasaje fueron los principales contribuyentes a la cifra de muertos con la disentería amebiana, el escorbuto, viruela, sífilis, sarampión y otras enfermedades que se propagaban rápidamente en los compartimientos del cuarto cercano. La tasa de muerte aumentó con la duración del viaje, ya que la incidencia de disentería y de escorbuto aumentó con períodos más largos en el mar a medida que la calidad y la cantidad de alimentos y agua disminuyeron. Además de la enfermedad física, muchos esclavos se deprimían demasiado para comer o funcionar de manera eficiente debido a la pérdida de la libertad, la familia, la seguridad y su propia humanidad.
Tecnologías de navegación 250px|miniaturadeimagen|Este modelo muestra un barco típico a principios del en el Pasaje del medio. Para preservar sus ganancias, los capitanes y los marineros intentaron limitar las muertes de esclavos por enfermedades, suicidios y recolectos. En la espeluznante aritmética de la trata de esclavos, los capitanes generalmente eligen entre dos opciones: acomodar la mayor cantidad posible de esclavos y esperar que la mayoría sobreviva, o poner menos a bordo, mejorar las condiciones entre las cubiertas y esperar perder menos a causa de la enfermedad.Museo Nacional de Historia Estadounidense (Washington). La necesidad de ganancias en la economía de mercado atlántica del impulsó cambios en los diseños de los barcos y en la gestión de la carga humana, que incluía a esclavos africanos y la tripulación mayoritariamente blanca. Las mejoras en el flujo de aire a bordo de los barcos ayudaron a disminuir la tasa de mortalidad infame por la que estos barcos se hicieron conocidos a lo largo de los siglos y . Los nuevos diseños que permitieron a los barcos navegar más rápido y en las bocas de los ríos aseguraron el acceso a muchos más puestos de esclavos a lo largo de la costa de África Occidental.Herbert S. Klein, The Atlantic Slave Trade (Cambridge: The University of Cambridge, 1999), pp. 143–146 El valor monetario de los africanos esclavizados en cualquier bloque de subasta estadounidense dado a mediados del osciló entre 800 y 1,200 $, lo que en tiempos modernos equivaldría a $ 32,000–48,000 $ cada uno —100 $ entonces representan 4,000 $ debido a la inflación—. Por lo tanto, los capitanes de barcos y los inversores buscaron tecnologías que protegerían su carga humana.Ron Soodalter, "Hell on the water" (Civil War Times, 2011), p. 1
A lo largo del auge del comercio de esclavos en el Atlántico (1570–1808), los barcos de esclavos eran normalmente más pequeños que los barcos de carga tradicionales, con la mayoría de los barcos de esclavos que pesaban entre 150 y 250 toneladas. Esto equivale a aproximadamente 350 a 450 esclavos africanos en cada barco de esclavos, o 1.5 a 2.4 por tonelada. Los barcos ingleses de la época normalmente caían en el lado más grande de este espectro y los franceses en el lado más pequeño. Los barcos diseñados específicamente para ser más pequeños y más maniobrables estaban destinados a navegar por los ríos costeros africanos hacia puertos interiores más lejanos; estas naves por lo tanto aumentaron los efectos del comercio de esclavos en África.miniaturadeimagen|250px|Negros en la parte inferior de la bodega de un barco esclavo con escotilla abierta. Pintura realizada por Mauricio Rugendas. Además, el tamaño de los barcos aumentó ligeramente a lo largo de la década de 1700; sin embargo, el número de africanos esclavizados por barco siguió siendo el mismo. Esta reducción en la proporción de africanos esclavizados con respecto al tonelaje de embarcaciones se diseñó para aumentar la cantidad de espacio por persona y, por lo tanto, mejorar las posibilidades de supervivencia de todos a bordo. Estos barcos también tenían cubiertas de almacenamiento temporal que estaban separadas por un espacio abierto. Enrejados o con mampara de rejilla, los maestros de barcos probablemente usarían estas cámaras para dividir a los esclavos africanos y ayudar a prevenir el motín. Algunos barcos desarrollados a finales del tenían puestos de ventilación integrados en los costados y entre los puestos de las armas —con escotillas para evitar las inclemencias del tiempo—. Estos diseños de plataforma abierta aumentaron el flujo de aire y, por lo tanto, ayudaron a mejorar las tasas de supervivencia, disminuyendo las posibles pérdidas de inversión.
Otro factor importante en la «protección de la carga» fue el aumento en el conocimiento de enfermedades y medicamentos —junto con la inclusión de una variedad de medicamentos en los barcos—. Primero, la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales en el , seguida por algunos otros países y compañías a finales del mismo siglo y principios del XIX, se dieron cuenta de que la inclusión de cirujanos y otros médicos en los barcos era un esfuerzo que resultó demasiado costoso para los beneficios que reportaban. Así que, en lugar de incluir personal médico, únicamente abastecieron a los barcos con una gran variedad de medicamentos; si bien esto era mejor que ningún medicamento, dado el hecho de que muchos miembros de la tripulación tenían al menos una idea de cómo se propagaba la enfermedad, pero sin la inclusión de personal médico, la tasa de mortalidad seguía siendo muy alta en el .
Trato al esclavo y resistencia