Para batallas similares, ver Batalla de Algeciras.

La primera batalla de Algeciras fue una batalla naval que tuvo lugar el 6 de julio de 1801 —17 Mesidor y IX del Calendario republicano francés— entre un escuadrón de navíos de línea de la Royal Navy británica y un escuadrón de la Armada francesa más pequeño anclado en el puerto español fortificado de Algeciras en el estrecho de Gibraltar. Los británicos superaban en número a sus oponentes, pero la posición francesa estaba protegida por las baterías españolas y los complicados bancos que ocultaban la entrada a la bahía de Algeciras. El escuadrón francés, bajo el mando del contra-almirante Charles Linois, se había detenido en Algeciras de camino a la mayor base naval española en Cádiz, donde formaron una flota combinada francesa y española para las operaciones contra Gran Bretaña y sus aliados en las Guerras de la Revolución Francesa. Los británicos, bajo el mando del contralmirante Sir James Saumarez, intentaron eliminar al escuadrón francés antes de que pudiera llegar a Cádiz y formar una fuerza lo suficientemente poderosa como para abrumar a Saumarez y lanzar ataques contra las fuerzas británicas en el mar Mediterráneo.

Navegando directamente desde su estación de bloqueo frente a Cádiz, el escuadrón de Saumarez consistía en seis barcos de línea, el doble en número que la flota bajo el mando de Linois. Al descubrir a los franceses anclados en Algeciras en la mañana del 6 de julio, Saumarez lanzó un ataque inmediato al anclaje a través de los complicados bancos de la bahía de Algeciras. Aunque el ataque inicial causó graves daños a los barcos franceses, los vientos ligeros y las aguas poco profundas llevaron al barco británico HMS Hannibal a zona bajo fuego intenso, mientras que los barcos franceses fueron conducidos a tierra para evitar su captura. Con sus intenciones frustradas, Saumarez ordenó a su escuadrón que se retirara, cinco de sus barcos salieron de la bahía mientras el maltratado Hannibal quedó atrapado. Aislado e incapaz de maniobrar, el capitán Solomon Ferris del Hannibal soportó el fuego enemigo durante otra media hora antes de entregar su nave.

Ambas partes sufrieron graves daños y bajas, pero también eran conscientes de que la batalla se reincorporaría inevitablemente, por lo que las consecuencias de la derrota británica fueron una de las frenéticas actividades en Gibraltar, Algeciras y Cádiz. Mientras los escuadrones británico y francés realizaron reparaciones apresuradas, la flota francesa y española en Cádiz se preparó para una misión de rescate, un escuadrón pesado que llegó a Algeciras el 12 de julio. Cuando el escuadrón partió con el escuadrón de Linois, fue atacado de nuevo por el escuadrón de Saumarez en la segunda batalla de Algeciras y capturado en la noche por barcos más rápidos y más maniobrables, lo que provocó que los británicos infligieran grandes pérdidas en la retaguardia española, pero fallaron por segunda vez para destruir el escuadrón francés.

Antecedentes

El 1 de agosto de 1798, la flota mediterránea francesa fue destruida casi por completo en la batalla del Nilo en la bahía de Aboukir, cerca de Egipto. Como resultado, la Royal Navy británica se hizo dominante en el mar Mediterráneo e impuso bloqueos en los puertos franceses y españoles de la región, incluidas las importantes bases navales de Toulon y Cádiz.Gardiner, p. 58 Para 1801, los británicos estaban planeando una operación a gran escala para invadir y recuperar Egipto de los franceses, y el primer cónsul Napoleón Bonaparte, hizo planes para restaurar la flota mediterránea y reforzar la guarnición antes de que tuviera lugar la invasión. Con este fin, se envió un escuadrón a Egipto desde los puertos del Atlántico francés y se llegó a un acuerdo con la Armada española para suministrar a la francesa seis barcos de línea desde su reserva en Cádiz.Woodman, p. 161 El escuadrón nunca llegó a Egipto, se desvió a Toulon bajo la presión británica y se separó; los buques más marineros hicieron un vano intento de llegar a Egipto más tarde, en ese mismo año, mientras que el resto se quedó en Toulon.James, p. 93

En junio de 1801, un escuadrón de tres barcos de línea que había sido separado del escuadrón egipcio partió de Toulon hacia Cádiz bajo el mando del contralmirante Charles Linois. Las órdenes del escuadrón a Linois eran unirse a la flota francesa y española en Cádiz y tomar posesión de los buques prometidos.James, p. 112 Desde allí, la flota combinada, reforzada por 1500 soldados franceses bajo el mando del general Pierre Devaux en los barcos de Linois,Woodman, p. 159 podría lanzar operaciones importantes contra las fuerzas británicas o las de sus aliados. Se sugirieron ataques contra Egipto y Lisboa, aunque ninguno afirma que el plan se había elaborado para cualquiera de los dos. Capaz de dejar Toulon sin resistencia ante la ausencia del escuadrón de bloqueo británico, Linois pasó a lo largo de la costa mediterránea española sin ser interceptado, pasando el puerto británico fortificado de Gibraltar el 3 de julio. Allí, el capitán lord Cochrane informó a Linois, capturado en su bergantín HMS Speedy el 4 de julio, que un poderoso escuadrón de siete barcos británicos de línea estaba estacionado frente a Cádiz bajo el mando del contralmirante Sir James Saumarez. Al escuchar esta noticia, Linois pospuso el plan para llegar a la base naval española y ancló en Algeciras, una ciudad costera bien fortificada en la bahía de Algeciras, a la vista de Gibraltar.Gardiner, p. 88

En Gibraltar, el único barco en el puerto era el pequeño HMS Calpe, bajo el mando del capitán George Dundas, quien al ver al escuadrón francés envió un mensaje a Saumarez desde Cádiz. El mensaje llegó el 5 de julio, llevado por el teniente Richard Janvrin en un pequeño bote. El almirante, un veterano de la batalla del Nilo, reunió inmediatamente sus barcos y navegó hacia el este para investigar el asunto.Clowes, p. 459 Tenía solo seis barcos de línea y uno de ellos, el HMS Superb bajo el mando del capitán Richard Goodwin Keats, estaba en servicio separado en la desembocadura del río Guadalquivir junto al bergantín HMS Pasley. Saumarez envió mensajes a la fragata HMS Thames recordando a Keats que siguiera a Saumarez hacia Algeciras, y estuvo a la vista de la nave, en el horizonte, del almirante al amanecer del 6 de julio. Sin embargo, después de escuchar un informe inexacto de un barco mercante estadounidense que Linois ya había zarpado desde Algeciras, Keats razonó que los franceses habrían girado hacia el este, hacia Toulon y, por lo tanto, sería demasiado tarde para atraparlos. Por lo tanto, resolvió regresar a su posición observando a los españoles en Cádiz, reteniendo al Pasley y al Thames.Clowes, p. 460

Mientras Saumarez navegaba hacia el este, hacia Algeciras, contra el viento, las ya fuertes defensas en Algeciras se aumentaron para encontrarlo por lo que Linois trazó sus barcos en una línea de batalla a través del puerto, con el buque insignia Formidable en el extremo norte, seguido de Desaix y con el Indomptable hacia el sur, los barcos se separaron unas 500 yardas (460 m) uno del otro. La fragata Muiron estaba estacionada en aguas poco profundas al sur de Indomptable. La posición francesa se vio reforzada por la presencia de once grandes cañoneras españolas en el extremo norte del puerto, que también fueron pasadas por alto por las fortificaciones de la «Batería de San Iago» y la «Torre de Almirante». La aproximación al sur del puerto estaba cubierta por tres cañoneras y baterías en «Fuerte Santa Garcia» y «Torre de la Vila Vega» en la orilla y la isla fortificada de Isla Verde, instalación militar diseñada por el ingeniero Juan de Subreville y construida en 1734 en la Isla Verde frente a la Villa Vieja de Algeciras y la desembocadura del río de la Miel que montaba siete cañones pesados y que se encontraba entre el Indomptable y el Muiron.Musteen, p. 34 Les ofrecieron futuros apoyos que podían desembarcar en el fondeadero y, lo que es más importante, la geografía de la bahía, que estaba salpicada de complicados bancos y rocas, dificultaban la navegación para los navegantes que desconocían estas aguas.James, p. 114

La batalla El ataque de Saumarez

Retrasado durante el 5 de julio por vientos contrarios, el escuadrón de Saumarez no llegó a Algeciras hasta las 7:00 del 6 de julio; el almirante británico decidió desembarcar inmediatamente al escuadrón francés y emitió órdenes para que sus barcos lanzaran sus pequeños botes «listos para actuar cuando sea necesario.»Clowes, p. 461 Miles de espectadores se alinearon tanto en la costa española como en Gibraltar con anticipación a la batalla que preveían venir en corto plazo.Mostert, p. 407 Se dieron órdenes para que el HMS Venerable del capitán Samuel Hood liderara el ataque como el oficial con más experiencia en estas aguas, y su embarcación fue la primera en penetrar en la bahía alrededor de Cabrita Point. Sin embargo, una vez en la bahía, el viento cayó y Hood se calmó. Como resultado, los primeros disparos del compromiso se dispararon desde una batería en Punta Cabrita al HMS Pompee bajo las órdenes del capitán Charles Stirling, que entró en la bahía a las 07:50, seguido de cerca por el HMS Audacious bajo el mando del capitán Shuldham Peard. Al ver al escuadrón británico, Linois dio órdenes para que los barcos franceses se hundieran en las aguas poco profundas a lo largo de la costa, y muchos marineros y soldados a bordo fueron enviados para ayudar a las baterías españolas alrededor de la bahía.Mostert, p. 404 Los barcos franceses se unieron al fuego tan pronto como el Pompee y el Audacious estuvieron a su alcance; primero el Muiron y luego los barcos de línea que atacaban a los buques británicos que se acercaban.Musteen, p. 35

Saumarez y el resto del escuadrón británico estaban a 3 millas náuticas, unos 5,6 km, por detrás de los barcos principales, pero Stirling siguió adelante con el ataque, pasó cerca de la Isla Verde a las 08:30 y se enfrentó a cada uno de los barcos franceses hasta el anclaje del Formidable a las 08:45 y abrió fuego desde corta distancia. El Venerable y el Audacious sufrieron de vientos ligeros más lejos en la bahía y no fue hasta las 08:50 que pudieron entrar a la acción, el Venerable disparando al Desaix y el Formidable y el Audacious sobre el Indomptable, aunque, contrariamente a las órdenes de Saumarez, ambos anclaron a larga distancia.Clowes, p. 462 Los franceses y los españoles respondieron con cañonazos pesados contra los barcos anclados con lo que el enfrentamiento duró media hora hasta que el Formidable dejó de disparar temporalmente y comenzó a virar lentamente hacia la costa. De repente, el Pompeyo fue atrapado por una corriente de aire nuevo que hizo girar la nave de modo que su arco se enfrentaba costado del Formidable, aunque a cierta distancia, lo que permite a los franceses «disparar a rastrillo» a la nave británica que sólo podía responder con un puñado de los cañones hacia adelante.Gardiner, p. 89 Dundas prestó asistencia en Calpe que llevó su pequeña embarcación a la orilla para hacer que las baterías españolas dispararan contra el escuadrón británico, y también atacó Muiron a corta distancia, sin embargo, la fragata no es lo suficientemente potente como para expulsar a su oponente más pequeño.Musteen, p. 37