En junio de 1941, los serbios del este de Herzegovina se rebelaron contra las autoridades del Estado Independiente de Croacia (NDH, del croata Nezavisna Država Hrvatska), un régimen títere del Eje que se había establecido durante la Segunda Guerra Mundial en el territorio del derrotado y ocupado Reino de Yugoslavia. Con el asentamiento del NDH, algunos miembros del partido fascista Ustacha iniciaron una campaña de persecución de los serbios a lo largo del país. En el este de Herzegovina, perpetraron a partir de junio de 1941 una serie de masacres y ataques contra la población, de mayoría serbia. Entre el 3 y el 22 de ese mes, tuvieron lugar varios choques entre autoridades del NDH y grupos serbios de la zona.

Los alemanes comenzaron la invasión de la Unión Soviética el 22 de junio. A lo largo de los dos días siguientes, las revueltas —hasta entonces esporádicas— de los serbios contra el NDH en el este de Herzegovina se multiplicaron y dieron lugar a una rebelión en masa, avivada por las persecuciones de la Ustacha, la solidaridad de los serbios para con la población soviética, el odio y el miedo hacia las autoridades del NDH, y otros factores. Los rebeldes serbios, encabezados por conciudadanos serbios y montenegrinos, atacaron a la policía, a los gendarmes, a la Ustacha y a las fuerzas de la Guardia Nacional Croata de la región. En los primeros días, los rebeldes se hicieron con puestos de la gendarmería en varias localidades, bloquearon las carreteras y asaltaron varios vehículos militares. En la noche del 26 de junio, organizaron un ataque sostenido contra el pueblo de Nevesinje, en un intento por hacerse con su control, pero la guarnición aguantó hasta la mañana del 28, cuando las tropas del NDH consiguieron romper el bloqueo de las carreteras ejercido por los rebeldes.

El 28 de junio, los rebeldes tendieron una emboscada a un camión en el que viajaban soldados italianos, lo que provocó que el comandante del Regio Esercito avisara al Gobierno del NDH de que emprendería acciones unilaterales para asegurar las rutas. Los rebeldes destruyeron otro puesto de la gendarmería y, durante la tarde, tomaron, saquearon e incendiaron el pueblo de Avtovac y mataron a decenas de civiles no serbios. Al día siguiente, una columna italiana ahuyentó a los rebeldes de Avtovac y alivió la presión sobre la guarnición del NDH instalada en el pueblo de Gacko. Desde el 3 de julio, una fuerza del NDH integrada por dos mil personas y desplegada desde Nevesinje fue liberando ciudades, pueblos y rutas tomados por los rebeldes. Estos no opusieron resistencia considerable y, o bien se retiraron hacia el colindante Montenegro, o bien escondieron sus armas en las montañas y regresaron a sus casas. Llegado el 7 de julio, el NDH había recuperado por completo el control de todas las localidades y las principales rutas del este de Herzegovina.

Contexto El Estado Independiente de Croacia (NDH) se fundó el 10 de abril de 1941, durante la invasión de Yugoslavia por parte de las potencias del Eje. Abarcaba la mayor parte de lo que hoy en día son Croacia y Bosnia y Herzegovina, además de algunas zonas de la moderna Serbia. Era, esencialmente, un cuasiprotectorado ítalo-germano, puesto que su existencia se debía a las potencias centrales, que mantuvieron fuerzas de ocupación en el Estado títere a lo largo de toda su existencia. En los momentos inmediatamente posteriores a la rendición yugoslava, acontecida el 17 de abril, las tropas del ya extinto Real Ejército Yugoslavo regresaron con sus armas a sus casas en el este de Herzegovina. Esto preocupaba sobremanera al Gobierno de la NDH, aún en ciernes, dados la proximidad de la frontera con Montenegro, la estrecha relación entre las gentes de ese país y las del este de Herzegovina y el bandolerismo que aquejaba a la región. El día siguiente a la rendición, el jefe de las fuerzas armadas de la NDH, el mariscal Slavko Kvaternik, exigió a los soldados yugoslavos licenciados la entrega de todas las armas a las autoridades del NDH antes del 24 de abril.

Ese día, el NDH creó cinco regiones militares, entre las que se incluían la de Bosnia y la del Adriático, ambas con el cuartel central situado en Sarajevo. Varios distritos componían cada una de ellas. La del Adriático incluía los de Knin y Sinj, en el interior de Dalmacia, así como Mostar y Trebinje, al este de Herzegovina. El NDH comenzó a movilizar soldados para la Guardia Nacional; de este modo, seis batallones quedaron en la zona de influencia de la región del Adriático. Los batallones se movilizaron desde más allá del este de Herzegovina y se esperaba que estuviesen listos para el 20 de mayo. Las agresivas acciones perpetradas por la quinta columna ustacha durante la invasión del Eje hicieron que los representantes civiles serbios del este de Herzegovina mostrasen su aprensión hacia el NDH. Por tanto, trataron obtener la protección de los italianos y les urgieron a anexionar el este de Herzegovina al territorio colindante de Montenegro, que ya habían ocupado previamente. El Comité Consultivo Interino conformado por separatistas montenegrinos, que era colaboracionista, abogaba por la creación de un Estado de Montenegro «independiente» y, siguiendo sus pasos, se creó en la Herzegovina oriental un comité similar de separatistas serbios. Una delegación de este comité llegó a Cetiña, en Montenegro, el 6 de mayo para solicitar la protección de los italianos.

La escasa respuesta a la exigencia de entregar las armas hizo que plazo se prorrogase varias veces, hasta que se fijó el 8 de julio como fecha límite para el desarme. El 17 de mayo se crearon cortes marciales para juzgar a aquellos que fueran arrestados por posesión de armas; a los declarados culpables se los fusilaba de inmediato. Los alemanes ya habían sentado el precedente de estas medidas represivas tan brutales con los serbios. Estaba claro desde el comienzo que el NDH no iba a aplicar estas normas sobre armas con la misma dureza contra los croatas que contra los serbios. Asegurar la frontera entre el este de Herzegovina y Montenegro era entonces una cuestión prioritaria, puesto que el Partido Federalista Montenegrino exigía cada vez con más fuerza que se le entregaran las zonas del NDH que se le habían prometido al Reino de Montenegro al firmar el Tratado de Londres en 1915. De manera similar, una delegación de musulmanes procedentes del este de Herzegovina arribó a Sarajevo, la capital histórica de Bosnia, para exigir a las autoridades del NDH que integrasen la parte oriental de Herzegovina en el nuevo Estado croata.

Fronteras del Estado Independiente de Croacia y regiones anexionadas por Italia en virtud de los acuerdos adoptados con la firma de los Tratados de Roma.|thumb|400px|left

Los italianos encomendaron la administración del este de Herzegovina al Gobierno del NDH el 20 de mayo de 1941, tras la firma de los Tratados de Roma; estos acuerdos, a su vez, les habían entregado a ellos lo que hasta entonces había sido territorio yugoslavo a lo largo de la costa adriática. Los italianos, sin embargo, no retiraron todas sus tropas de la región de inmediato. El NDH se apresuró a imponer su autoridad en las localidades y distritos de Herzegovina oriental, lo que conllevaba la designación de alcaldes y prefectos, la creación de unidades locales de la Milicia Ustacha y el despliegue de cientos de gendarmes, miembros de la Guardia Nacional Croata y unidades de esa misma milicia llegados desde otras zonas. Estas fuerzas se trajeron para mantener el orden. El profesor académico Alija Šuljak fue designado comisionado de la Ustacha para la Herzegovina oriental.

La recién creada Guardia Nacional comenzó a desplegar varios batallones en la región militar del Adriático el 20 de mayo. Al cabo de una semana, ya había seis oficiales y trescientos gendarmes del 4.º regimiento de la gendarmería instalados en la Herzegovina oriental. Establecieron pelotones en Nevesinje, Trebinje, Gacko y Biléca, localidad esta última en la que estaba situado también el cuartel central. El segundo regimiento, con base en Dubrovnik, desplegó sus pelotones en Stolac y Berkovići. El cuartel central de la región del Adriático se trasladó a Mostar a finales de mayo y el general Ivan Prpić fue elegido para comandarlo.

Para el 29 de mayo, los batallones de la región militar del Adriático ya estaban situados en sus respectivas guarniciones: el 6.º, en Mostar; el 7.º, en Trebinje, y el 10.º, en la zona de Dubrovnik. Los otros dos batallones del Adriático se desplegaron en Knin y Sink, más hacia el oeste. El 18.º se destinó a la reserva y quedó estacionado en Mostar. A la central del Ustacha se le encomendó el reclutamiento de un batallón para llevar a cabo tareas en la región del Adriático. Los batallones de la Guardia Nacional tenían una estructura estándar, consistente en una compañía central, tres de infantería, un pelotón de ametralladoras y una sección de comunicaciones, mientras que los de la Milicia Ustacha estaban integrados por una central, tres compañías y una sección motorizada. Aun después del asentamiento de las autoridades del NDH en la Herzegovina oriental, las fuerzas italianas mantuvieron su presencia en la región. El 55.º regimiento y la 32.º División de Infantería Marche se quedaron guarneciendo Trebinje, con el 56.º regimiento asentado en Mostar. La 49.ª Legión MVSN, las camisas negras, también estaba estacionada en Bileća. Las tropas italianas continuaron patrullando Nevesinje hasta el 17 de junio, con patrullas motorizadas diarias a lo largo del este de Herzegovina.

Las autoridades del NDH establecieron nuevas subdivisiones administrativas y organizaron el estado en condados (velike župe, en croata) y después en distritos (kotar). Herzegovina oriental comprendía los condados de Hum y Dubrava. El primero de ellos estaba integrado por los distritos de Mostar y Nevesinje, mientras que el de Dubrava incluía los de Bileća, Gacko, Stolac, Ravno y Trebinje. El Župan (prefecto del condado) de Hum era Josip Trajer, asentado en Mostar, mientras que Ante Buć, que trabajaba desde Dubrovnik, era el de Dubrava.

De acuerdo con el censo yugoslavo de 1931, la población del este de Herzegovina estaba integrada por un 4 % de croatas, un 28 % de musulmanes y un 68 % de serbios. Según el profesor Jozo Tomasevich, la población estimada de los distritos de Bileća, Gacko y Nevesinje tan solo comprendía un 1,1 % croatas, por lo que la mayor parte de las designaciones del Gobierno del NDH y de las unidades locales de la Ustacha las copaban musulmanes, un grupo étnico que conformaba el 23,7 % de la población local. Los campesinos pobres musulmanes del este de Herzegovina se posicionaron en su mayoría a favor de la Ustacha. El Gobierno del NDH trató de inmediato de reforzar su posición, para lo cual vilipendió a los serbios, quienes, según Tomasevich, suponían el 75 % de la población.

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