thumb|350px|Un soldado confederado caído sobre el campo de la batalla de Antietam, en una fotografía de Alexander Gardner. Los fotógrafos de la Guerra de Secesión fueron numerosos y muy activos en ambos lados del campo de batalla; la guerra de Secesión fue el primer conflicto del ampliamente cubierto por los medios de comunicación y por medio de reporteros informativos, uno de los primeros casos de periodismo de guerra real, que se acercaron a los principales enfrentamientos y a través de sus especialistas en la caza de imágenes.
Luego hubo un gran grupo de fotógrafos, también de otras nacionalidades, que trabajaron con total o menos autonomía con la intención explícita de documentar las tragedias de lo que pronto resultó ser una guerra periodística luchada con las armas de propaganda. Las imágenes así recopiladas habían proporcionado a la posteridad un registro visual completo del evento catastrófico que causó más de medio millón de muertes, pero también de sus figuras más altas, desde generales prominentes hasta soldados rasos, contribuyendo a crear una fuerte impresión de asociación, sobre la población civil. Una cosa que generalmente no es conocida por el público en general es el hecho de que aproximadamente el 70% de la fotografía documental de la guerra fue capturada por las lentes gemelas de una cámara estereoscópica."Blue & Gray in Black & White", Zeller, Bob, 2005 Introduction xvi
La guerra civil americana fue la primera guerra en la historia, cuya realidad íntima se traería al hogar, no únicamente en las representaciones de periódicos, tarjetas de álbumes y tarjetas de visita, sino en un nuevo formato popular en 3D llamado «estereógrafo», «estereocardio» o «stereoview». Millones de estas tarjetas fueron producidas y compradas por un público ansioso por experimentar la naturaleza de la guerra de una manera completamente nueva.
Contexto histórico La guerra de Secesión (1861 - 1865) fue el quinto conflicto en la historia, en orden de tiempo, en fotografiarse.
la guerra México-Estados Unidos (1846-1848) ocurrió durante la presidencia de James Knox Polk, la guerra de Crimea (1854 - 1856) que también participó un contingente enviado por el Reino de Cerdeña y que se vio por primera vez el trabajo de las enfermeras de Florence Nightingale, la rebelión de la India de 1857 estallaron en el Raj británico contra el colonialismo del Imperio británico, finalmente la Segunda Guerra de la Independencia Italiana de 1859 contra el Imperio austríaco.
Fotógrafos del norte Mathew B. Brady thumb|250px|Mathew B. Brady, una toma realizada poco después de la primera batalla de Bull Run, se le proporcionó una espada para su defensa personal que le entregó un soldado del 11º Regimiento de Infantería de Nueva York. Mathew B. Brady (18 de mayo de 1822 - 15 de enero de 1896), hijo de inmigrantes irlandeses , nació en el condado de Warren de Nueva York. Brady gastó toda su fortuna para acumular fotos de la guerra. A principios de la década de 1840, Brady era un fabricante de «estuches enjoyados» para daguerrotipos en la ciudad de Nueva York. En 1844, había abierto su propia galería de fotografía en el 205 Broadway, la New York City Daguerreian Miniature Gallery, habiendo recibido con Edward Anthony en 1840 la instrucción del profesor Samuel Morse por una tarifa de 50 $. Todavía a sus 20 años, el siguiente objetivo de Brady fue establecer en su galería un «salón de la fama», una galería de ilustres estadounidenses. «Desde el principio, consideré como una obligación para con mi país de preservar los rostros de sus hombres y madres históricos». Brady regresó a Nueva York en mayo de 1852 después de una larga ausencia en Europa. Mientras estuvo allí, buscó tratamientos para los efectos nocivos de la acumulación de mercurio, un hecho común entre los daguerronianos. En 1856, al ver el enorme potencial de las impresiones re-producibles y ampliadas en los periódicos ilustrados, Brady contrató al fotógrafo y hombre de negocios, Alexander Gardner, quien lo instruyó en el nuevo arte de la fotografía con colodión húmedo.D. Mark Katz, "Witness to an Era. The Life and Photographs of Alexander Gardner", Viking, Nueva York, 1991, pp. 14-15
La fama inigualable de Mathew Brady se deriva de su astuta capacidad de autopromoción y de una fuerte determinación de triunfar como el fotógrafo más destacado de su época. También llegaría a ser conocido como el fotógrafo más prominente de la guerra civil americana. Desde el principio, Brady decidió acumular tantas vistas de guerra como fuera posible, con el entendimiento de que en un futuro no muy lejano sería posible un medio foto-mecánico de reproducción. Con este propósito en la mente, Brady compró, intercambió, tomó prestado, adquirió y copió impresiones y negativos. Las vistas dobles, también las compró. A la luz de la gran práctica adquirida, no es sorprendente, por lo tanto, que una gran cantidad de escenas de guerra que en realidad no eran obras suyas se asociaron casi exclusivamente con su nombre. Casi todas las imágenes de los sitios de batalla parecían ser una «fotografía de Brady».
Al comienzo de la guerra, Mathew Brady obtuvo los permisos necesarios del Departamento de Guerra, compró cámaras resistentes y «cuartos oscuros» ambulantes, y envió a sus empleados a comenzar a documentar la lucha, todo a su cargo. La Primera batalla de Bull Run brindó la oportunidad inicial de fotografiar un enfrentamiento entre ejércitos opuestos, sin embargo, Brady regresó sin fotografías conocidas del campo de batalla. El día después de la batalla regresó a Washington D. C. y fue fotografiado en su estudio, con una bata sucia y una espada a su lado. Se sabe poco sobre la vida de Brady, ya que no mantuvo ningún diario, no escribía memorias y dejó pocas cuentas escritas."Mathew Brady, Portraits of a Nation", Robert Wilson, 2013 p. 4
thumb|250px|El general William Tecumseh Sherman en una fotografía de Mathew B. Brady. Al final de la guerra, Brady estimó que había gastado 100,000 $ para acumular más de 10,000 negativos en los que el público ya no mostraba interés. En 1875, el Departamento de Guerra acudió en ayuda de Brady y compró, por 25,000 $, el resto de su colección, que eran en su mayoría retratos. Anthony Co. poseía la mayoría de los puntos de vista de la guerra de Brady, recibidos como compensación por el continuo endeudamiento de Brady. Desde el Departamento de Guerra, la colección fue para el Cuerpo de Señales de los Estados Unidos, y en 1940 fue cedida para los Archivos Nacionales y Administración de Documentos. El 15 de enero de 1896, Brady murió sin un centavo en la sala de caridad del Hospital Presbiteriano de la ciudad de Nueva York. Sin embargo, en sus últimos días, Brady no murió aislado. Fue visitado y consolado a menudo por amigos y admiradores hasta el final. Su funeral fue financiado en gran parte por los amigos de su regimiento adoptado."Mathew Brady, Portraits of a Nation", Robert Wilson, 2013 pg. 230
Si bien es cierto que al principio, por su propia cuenta, el empresario Mathew Brady obtuvo los permisos necesarios del Departamento de Guerra con el fin de documentar «la rebelión», serían otros, particularmente aquellos fotógrafos que estaban bajo la supervisión directa,— o que fueron empleados por Alexander Gardner, como Timothy O'Sullivan, James Gibson, George Barnard, James Gardner y William Pywell—, quienes seguirían a los ejércitos y finalmente cumplirían la difícil tarea de registrar para la posteridad una historia fotográfica consecutiva de la guerra civil americana.
Alexander Gardner thumb|250px|Alexander Gardner, 1856 autorretrato Alexander Gardner (1821–1882) nacido en Paisley, Escocia. Fue aprendiz de de orfebrería a la edad de catorce años. Pronto, Gardner descubrió que sus intereses y talentos residían en finanzas y periodismo. Cuando tenía veintiún años, dejó el puesto de joyero por un trabajo en el Glasgow Sentinel como reportero. Después de un año de informar, fue nombrado editor de The Sentinel. El amor a la química pronto lo llevó a experimentar con la fotografía. Profundamente perturbado por la explotación de la clase obrera, y en el espíritu de los primeros movimientos cooperativos en Escocia, Gardner organizó una empresa utópica en los Estados Unidos. Denominada Clydesdale Joint Stock Agricultural and Commercial Company en Iowa, sin embargo, en 1853, muchos en la colonia de Iowa estaban enfermos y muriendo de tuberculosis —el entonces llamado consumption— y la compañía Clydesdale se disolvió. En 1856, Alex, su hermano James y otros siete, incluida la esposa de Alex, Margaret, su hijo Lawrence , su hija Eliza y su madre Jane, emigraron a los Estados Unidos. Su colega James Gibson pudo haber sido uno de los participantes. Alex buscó el renombrado Mathew Brady para pedirle un empleo, quien lo contrató para administrar la Galería de Washington D. C.. La perspicacia de los negocios de Gardner y su experiencia en fotografía de colodión húmedo y, en particular, en el «Imperial Print», una ampliación de 17 por 21 pulgadas, trajo a Brady un enorme éxito. Las placas desarrolladas, los ambrotipos ahora se utilizaban ampliamente como negativos, que empleaban el uso de papeles sensibilizados, lo que posibilitaba la producción de copias ilimitadas de tarjetas de estereotipos, tarjetas de álbum y la cada vez más popular, «carte-de-visite». thumb|250px|Cuerpos de los caídos después de la batalla de Antietam.
En noviembre de 1861, Gardner fue nombrado miembro del personal del general George Brinton McClellan, comandante del ejército del Potomac, y se le otorgó el rango honorífico de capitán. En 1862, Gardner y / o sus trabajadores fotografiaron el campo de la primera batalla de Bull Run, la campaña Peninsular de McClellan y los campos de batalla de Cedar Mountain y la batalla de Antietam. Dado que los campos de batalla de Fredericksburg y Chancellorsville fueron derrotas de la Unión y permanecieron en manos enemigas, los fotógrafos del norte no pudieron llegar a estos sitios.
En julio, Gardner y sus empleados James Gibson y Timothy O'Sullivan fotografiaron el campo de batalla de Gettysburg, Pensilvania. La campaña Overland de Grant y las operaciones de Petersburg fueron fotografiadas en su mayoría por el empleado de Gardner, Timothy O'Sullivan, supervisor de su mapa y trabajo de campo. En junio de 1864, la designación de fotógrafo oficial para el comando de la sede de Grant se había transferido a Mathew Brady."Blue & Gray in Black & White, Zeller 2005, capítulo 5
Para mayo de 1863, Gardner había abierto una galería con su hermano James, llevándose consigo a muchos de los antiguos empleados de Mathew Brady. La evidencia circunstancial sugiere que la separación de Gardner con Brady no fue causada por ninguna preocupación altruista sobre el reconocimiento adecuado de los fotógrafos en los trabajos publicados. El propio Gardner en 1867 declaró que aunque una fotografía fue identificada como una «Fotografía de A. Gardner», simplemente significaba que estaba impresa o copiada en su galería, y no era necesariamente el fotógrafo.D. Mark Katz, "Witness to an Era. The Life and Photographs of Alexander Gardner", Viking, New York, 1991, p. 220 La división parece haber crecido fuera de las incompetentes prácticas comerciales de Brady y su incapacidad para cumplir regularmente con su nómina. thumb|250px| Ejecución de Mary Surratt, Lewis Powell, David Herold y George Atzerodt, participantes de la conspiración que condujo al asesinato de Abraham Lincoln; 7 de julio de 1865, por Alexander Gardner. thumb|250px|Fotografía de Abraham Lincoln por Alexander Gardner el 8 de noviembre de 1864, dos semanas antes del discurso de Gettysburg.