thumb|350px|alt=|El Palacio de Westminster en llamas, octubre 1834, con Old Palace Yard en primer plano. thumb|Plano del Palacio de Westminster en 1834, que muestra la posición de la Cámara de los Lores (en la Cámara Blanca), la Cámara de los Comunes (en la capilla de San Esteban), la Sala de Westminster, la Cámara Pintada, la Casa de los Oradores y el Échiquier. El Incendio del Parlamento del Reino Unido se produjo el 16 de octubre de 1834 en Londres, el Palacio de Westminster, el palacio real medieval utilizado como sede del parlamento británico, fue destruido en gran parte por este incendio, causado por la quema de pequeños palos de madera que habían sido utilizados como parte de los procedimientos contables del échiquier hasta 1826. Los palos se desecharon sin cuidado en los dos hornos de la Cámara de los Lores, lo que provocó un incendio de chimenea en las dos chimeneas que corrían debajo del piso de la cámara de los Lores y ascendían a través de las paredes.
El incendio resultante se extendió rápidamente por todo el complejo y se convirtió en la mayor conflagración en Londres entre el Gran Incendio de 1666 y los blitz de la Segunda Guerra Mundial; el evento atrajo a grandes multitudes que incluyeron varios artistas que proporcionaron registros pictóricos del evento. El incendio duró la mayor parte de la noche y destruyó gran parte del palacio, incluida la convertida capilla de San Esteban, el lugar de reunión de la Cámara de los Comunes, la Cámara de los Lores, la Cámara Pintada y las residencias oficiales del presidente y el secretario de la Cámara de los Comunes.
Las acciones del superintendente James Braidwood del London Fire Engine Establishment aseguraron que Westminster Hall y algunas otras partes de las antiguas Casas del Parlamento sobrevivieran al incendio. En 1836, Charles Barry ganó un concurso de diseños para un nuevo palacio. Los planes de Barry, desarrollados en colaboración con Augustus Pugin, incorporaron los edificios sobrevivientes en el nuevo complejo. El concurso estableció la Arquitectura neogótica como el estilo arquitectónico nacional predominante y desde entonces el palacio ha sido clasificado como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, de excepcional valor universal.
Antecedentes
El Palacio de Westminster data originalmente de principios del , cuando Canuto el Grande construyó su residencia real en el lado norte del río Támesis. Reyes sucesivos agregaron al complejo: Eduardo el Confesor construyó la Abadía de Westminster; Guillermo el Conquistador comenzó a construir un nuevo palacio; su hijo, William Rufus, continuó el proceso, que incluyó el Westminster Hall, que comenzó en 1097; Enrique III construyó nuevos edificios para el Ministerio de Hacienda, el departamento de recaudación de impuestos y recaudación de ingresos del país, en 1270 y el Tribunal de Causas Comunes, junto con el Tribunal del Rey y el Tribunal de Chancillería. En 1245, el trono del rey estaba presente en el palacio, lo que significaba que el edificio estaba en el centro de la administración real inglesa.
En 1295, Westminster fue sede del Parlamento Modelo, la primera asamblea representativa inglesa, convocada por Eduardo I; durante su reinado convocó dieciséis parlamentos, que se sentaban en la Cámara Pintada o en la Cámara Blanca. En 1332, los barones —que representan a las clases tituladas— y los burgueses y ciudadanos —que representan a los comunes— comenzaron a reunirse por separado, y en 1377 los dos cuerpos estaban completamente separados. En 1512, un incendio destruyó parte del complejo del palacio real y Enrique VIII trasladó la residencia real al cercano Palacio de Whitehall, aunque Westminster todavía conservaba su estatus de palacio real. En 1547 el hijo de Henry, Eduardo VI, proporcionó la capilla de San Esteban para que los Comunes lo usaran como su cámara de debate. La Cámara de los Lores se reunió en la sala medieval de la Cámara de la Reina, antes de trasladarse a la Sala Menor en 1801. A lo largo de los tres siglos a partir de 1547, el palacio se amplió y modificó, convirtiéndose en un laberinto de pasillos y escaleras de madera.
thumb|250px |Capilla de San Esteban albergando una sesión de la Cámara de los Comunes en 1710. La capilla de San Esteban se mantuvo prácticamente sin cambios hasta 1692, cuando Christopher Wren, en el momento en que el maestro de las obras del rey, recibió instrucciones de realizar modificaciones estructurales. Bajó el techo, quitó las vidrieras, colocó un piso nuevo y cubrió la arquitectura gótica original con paneles de madera. También agregó galerías desde las que el público podía ver los procedimientos.En 1707, después de los Actos de la Unión que llevaron a 45 diputados escoceses a unirse a la Cámara de los Comunes, Wren también amplió las galerías de la cámara. Un visitante de la cámara describió el resultado como «oscuro, sombrío y mal ventilado, y tan pequeño ... cuando se produjo un importante debate ... los miembros estaban realmente compadecidos». Cuando el futuro primer ministro William Ewart Gladstone recordó su llegada como nuevo parlamentario en 1832 y comentó: «Lo que puedo llamar conveniencias corporales eran ... maravillosamente pequeñas. No creo que en ninguna parte del edificio proporcionara los medios para lavarse las manos». Las instalaciones eran tan pobres que, en los debates de 1831 y 1834, Joseph Hume, un diputado radical, pidió un nuevo alojamiento para la Casa, mientras que su compañero William Cobbett preguntó: «¿Por qué nos apretamos en un espacio tan pequeño que es absolutamente imposible que haya una discusión tranquila y regular, incluso únicamente por las circunstancias ... ¿Por qué estamos 658 de nosotros abarrotados en un espacio que nos permite tener a cada uno de nosotros no más de un pie y medio cuadrado?».
Para 1834, el complejo del palacio se había desarrollado todavía más, en primer lugar por John Vardy a mediados del , y a principios del por James Wyatt y John Soane. Vardy agregó el edificio de piedra, de estilo palladiano al lado oeste de Westminster Hall; Wyatt amplió los Comunes, trasladó a los Lores al Tribunal de Solicitudes y reconstruyó la Casa del Orador. Soane, asumiendo la responsabilidad del complejo del palacio a la muerte de Wyatt en 1813, emprendió la reconstrucción de Westminster Hall y construyó los tribunales de justicia en un estilo neoclásico. Soane también proporcionó una nueva entrada real, escaleras y una galería, así como salas de comités y bibliotecas.
Los peligros potenciales del edificio eran evidentes para algunos, ya que en el edificio no había ninguna clase de corta fuegos para frenar el avance de un incendio. A finales del , un comité de parlamentarios predijo que habría un desastre si el palacio se incendiara. Esto fue seguido por un informe en 1789 de catorce arquitectos advirtiendo sobre la posibilidad de incendio en el palacio; Los firmantes incluyeron a John Soane y Robert Adam. Soane advirtió nuevamente sobre los peligros en 1828, cuando escribió que «la falta de seguridad frente al fuego, los pasajes estrechos, sombríos e insalubres y la insuficiencia de los alojamientos en este edificio son objeciones importantes que exigen una revisión y una rápida enmienda». Su informe fue nuevamente ignorado.
thumb|250px|Los funcionarios de la tesorería utilizaron palos de talla hasta 1826. Desde la época medieval, el échiquier había utilizado palos de conteo, trozos de madera tallada, con muescas, normalmente de sauces, como parte de sus procedimientos contables. La historiadora parlamentaria Caroline Shenton ha descrito los palos de recuento como «aproximadamente tan largos como el lapso de un dedo índice y pulgar». Estos palos se dividieron en dos para que las dos partes de un acuerdo tuvieran un registro de la situación. Una vez que el propósito de cada cuenta había llegado a su fin, eran destruidos rutinariamente. A finales del , la utilidad del sistema de cuentas también había llegado a su fin, y una Ley del Parlamento de 1782 declaró que todos los registros debían estar en papel, no en las cuentas. La Ley también abolió las posiciones de sinecura en el échiquier, pero una cláusula en el acto aseguró que únicamente podía tener efecto una vez que los titulares de la sinecura restantes hubieran muerto o se hubieran retirado. El último titular de la sinecura murió en 1826 y el acto entró en vigor, aunque tardó hasta 1834 en reemplazar los procedimientos anticuados. El novelista Charles Dickens, en un discurso ante la Asociación de Reforma Administrativa, describió la retención de los recuentos durante el tiempo que una «adhesión obstinada a una costumbre obsoleta»; también se burló de los pasos burocráticos necesarios para implementar el cambio de la madera al papel. Dijo que «toda la burocracia en el país se volvió más roja ante la simple mención de esta concepción audaz y original». En el momento en que el proceso de reemplazo había finalizado, había dos carros llenos de palos de conteo viejos en espera de eliminación.
En octubre de 1834, Richard Weobley, el secretario de obras, recibió instrucciones de los funcionarios del Tesoro para limpiar los antiguos palos de conteo mientras se aplazaba el parlamento. Decidió no entregar los palos al personal parlamentario para usarlos como leña, y en su lugar optó por quemarlos en los dos hornos de calefacción de la Cámara de los Lores, directamente debajo de las cámaras de los Comunes. Dickens más tarde se burló de la decisión, al comentar que «los palos fueron alojados en Westminster, y que, naturalmente, se le ocurriría a cualquier persona inteligente que nada podría ser más fácil que para que puedan ser arrastrados por el fuego de leña por la gente miserables que vivían en ese vecindario. Sin embargo, nunca habían sido útiles, y la rutina oficial requería que nunca lo fueran, por lo que se dio la orden de que debían ser quemados de manera privada y confidencial». Los hornos habían sido diseñados para quemar carbón, que produce altas temperaturas con poca llama, y no madera, que quema con una llama alta. Las chimeneas de los hornos subían por las paredes del sótano donde estaban alojados, debajo de los pisos de la cámara de los Lores, luego subían por las paredes y salían por las chimeneas.
16 de octubre de 1834
El proceso de destruir los palillos de recuento comenzó al amanecer del 16 de octubre y continuó durante todo el día; a dos trabajadores irlandeses, Joshua Cross y Patrick Furlong, se les asignó la tarea. Weobley visitó a los hombres a lo largo del día, afirmando posteriormente que, en sus visitas, ambas puertas del horno estaban abiertas, lo que les permitía a los dos trabajadores observar las llamas, mientras que las pilas de palos en ambos hornos medían solo diez centímetros de altura. Otro testigo de los eventos, Richard Reynolds, el bombero de los Lores, luego informó que había visto a Cross y Furlong arrojando puñados de palos al fuego, una acusación que ambos negaron.