thumb|300px|Principales rutas del comercio musulmán de esclavos en África en la Edad Media. Los sistemas de servidumbre y esclavitud eran comunes en gran parte de África, como lo fueron en casi todo el mundo antiguo. Según reportó el explorador Mungo Park entre 1795 y 1797, entre los pueblos indígenas del interior del África había tres esclavos por cada hombre libre. En el África contemporánea se practica todavía la esclavitud, pese a ser ilegal.
En la mayoría de las sociedades africanas donde la esclavitud era prevalente, las personas esclavizadas fueron tratadas como propiedad y no se les dio los derechos usuales en los sistemas de servidumbre comunes en otras partes del mundo.Basil Davidson, The African Slave Trade, p. 46 (chapter "Differences"). La esclavitud africana se categoriza en esclavitud autóctona y esclavitud de exportación, dependiendo de si los esclavos se comercializaban internamente o fuera del continente;Dirk Bezemer, Jutta Bolt, Robert Lensink, "Slavery, Statehood and Economic Development in Sub-Saharan Africa", AFRICAN ECONOMIC HISTORY WORKING PAPER SERIES, No. 6/2012, p. 6 en adición a la esclavitud de importación, que incluyó la captura y esclavización de 1.25 millones de esclavos europeos y americanos en África entre 1500 y 1800. Cuando empezaron el comercio transahariano de esclavos, el comercio árabe de esclavos y muy posteriormente el comercio atlántico de esclavos, muchos de los preexistentes sistemas locales de esclavos se voltearon al suministro de cautivos para los mercados de esclavos fuera de África; la mayoría de los africanos exportados fueron esclavizados por africanos y vendidos por africanos.
La esclavitud en el África histórica se practicaba en muchas formas diferentes. La esclavitud por nacimiento, o por importación, o deudas, la esclavización de los cautivos de guerra, la esclavitud militar, la esclavitud para la prostitución y la esclavitud penal fueron practicadas todas ellas en partes de África. La esclavitud con fines domésticos y judiciales fue muy común en toda África. También existía la esclavitud en plantaciones, principalmente en la costa oriental de África y en partes de África occidental. La importancia de la esclavitud de plantación aumentó durante el , debido a la abolición del comercio de esclavos en el Atlántico. Muchos estados africanos que dependían del comercio internacional de esclavos reorientaron sus economías hacia el comercio legítimo de bienes producidos por mano de obra esclava.
Historia de la esclavitud africana El poder internacional y la riqueza del reino de Cush, durante su etapa meroita (-300 a. C.al 300d. C.), descansó, en el ámbito comercial, primeramente en el marfil y los esclavos.
En Ghana, si bien la esclavitud puede datar de mucho antes, la evidencia señala que ya las familias ghanienses agrícolas practicaban la esclavitud durante el primer siglo d. C.
Los musulmanes operaron grandes mercados de esclavos en África, incluyendo en particular el mercado de esclavos de Alejandría, y los de Fostat y de Algiers.
Esclavitud de los habitantes de Tabarca (Comunidad Valenciana) En 1741 los africanos de Túnez esclavizaron a todos los habitantes de Tabarka, una comunidad italiana de la República de Génova, y se los llevaron a Argel. Un tercio de los italianos murieron durante los tres primeros años de su esclavitud en África. Rescatados mediante el pago de dineros por parte de Carlos III y los esfuerzos de las órdenes religiosas de los mercedarios descalzos y los trinitarios descalzos, algunos supervivientes volvieron a Italia y al resto se les donó la Isla de Tabarca.
Captura de esclavos Entre las tribus africanas, la costumbre era esclavizar a los prisioneros de guerra. Las tribus o gobiernos africanos más potentes organizaban razias entre tribus o poblados débiles.
Formas de esclavitud Han existido en toda África múltiples formas de esclavitud y servidumbre durante la historia, y se forma por las prácticas indígenas de esclavitud, así como la institución romana de la esclavitud y las posteriores esclavitud en el cristianismo, esclavitud en el islamismo y por un tiempo, el comercio atlántico de esclavos. La esclavitud existió en partes de África —igual que en el resto del mundo— y fue una parte de la estructura económica de algunas sociedades durante muchos siglos, aunque la extensión variaba.
Ibn Battuta, que visitó el antiguo reino de Mali a mediados del , relata que los habitantes locales competían entre sí en el número de esclavos y sirvientes que tenían, y le dieron a él mismo un chico esclavo como «regalo del hospitalidad».Noel King (ed.), Ibn Battuta in Black Africa, Princeton 2005, p. 54 En el África subsahariana las relaciones de esclavitud eran a menudo complejas, con derechos y libertades dadas a personas sometidas a esclavitud y restricciones en la venta y comercio por parte de sus dueños. Muchas comunidades tenían jerarquías entre los diferentes tipos de esclavos: por ejemplo, diferenciando entre aquellos que habían nacido en esclavitud y los que habían sido capturados en la guerra.
La esclavitud en las culturas africanas en general era más como servidumbre laboral, aunque en ciertas partes de África subsahariana, los esclavos fueron utilizados para sacrificios humanos en rituales anuales, como los rituales practicados por los habitantes de Reino de Dahomey. A menudo los esclavos no eran propiedad personal de otros hombres, ni eran esclavos de manera vitalicia.
Las formas de esclavitud en África estaban estrechamente relacionadas con las estructuras de parentesco. En muchas comunidades africanas, donde no se podía tener tierra en propiedad, se utilizó la esclavización humana como un medio para aumentar la influencia de una persona y ampliar sus conexiones. Esto hizo de los esclavos una parte permanente del apellido del dueño y los hijos de los esclavos podían quedar estrechamente relacionados con los lazos familiares más grandes. Los hijos de esclavos nacidos en las familias podían integrarse en el grupo de parentesco del amo y alcanzar posiciones destacadas dentro de la sociedad, incluso hasta el nivel del amo en algunos casos. Sin embargo, el estigma a menudo se mantuvo y podía haber separaciones estrictas entre los miembros esclavos de un grupo de parentesco y los emparentados con el dueño.
Esclavitud en propiedad La esclavitud en propiedad es una relación de servidumbre específica donde el esclavo es tratado como propiedad del dueño. Como tal, el propietario es libre de vender, comerciar, o tratar el esclavo como lo haría con otras propiedades, y los hijos de los esclavos a menudo se mantienen como propiedad del dueño. Hay evidencia de una larga historia de la esclavitud en el valle del río Nilo y el norte de África, pero la evidencia es incompleta sobre el alcance y las prácticas de esclavitud en gran parte del resto del continente antes de los documentos escritos por los comerciantes árabes o europeos.]
Servicio doméstico Muchas relaciones de esclavos en África giraron alrededor de la esclavitud doméstica, donde los esclavos trabajaban principalmente en la casa del dueño, pero conservaban algunas libertades. Los esclavos domésticos podían ser considerados como parte de la casa del amo, no se podían vender a otros sin una causa extrema. Los esclavos podían ser propietarios de los beneficios de su trabajo —ya sea en tierra o en productos—, y podían casarse y pasar la tierra a sus hijos en muchos casos.
Prenda La prenda o esclavitud por deudas, implicaba el uso de personas como fianza para asegurar el pago de la deuda. El trabajo esclavo es realizado por el deudor o un pariente del deudor —en general un niño—. La prenda era una forma común de garantía en África occidental. Se trataba de la cesión de una persona, o de un miembro de la familia de esta persona, para dar servicio a otra persona que le proporcione crédito. La prenda se relaciona, aunque de manera diferente, a la esclavitud en la mayoría de los conceptualismos, para que el acuerdo pudiese incluir limitaciones, términos específicos del servicio a prestar y que los lazos de parentesco protegerían a la persona de ser vendido como esclavo. La prenda era una práctica común en todo el África occidental antes del contacto con los europeos, incluyendo entre los akan, ewes, gameis, yorubas y edos —en formas modificadas, también existía entre los efika, igbos, ijaws y fon—.
Esclavitud militar thumb|250px|Esclavos para ser sacrificados en las costumbres anuales del Reino de Dahomey. Archibald Dalzel, The history of Dahomy, an inland Kingdom of Africa, 1793. Los árabes y sus sucesores musulmanes los turcos instituyeron en África la esclavitud militar étnica conformada por esclavos extranjeros; esto es, así como los turcos instalaron en el Egipto africano una casta esclava de asiáticos y europeos (los mamelucos), a su vez los otomano-egipcios crearon a partir de esclavos negros una casta militar extranjera (pero egipciada) en los territorios sudaneses que Egipto conquistó en el s. : los nubis. Esta casta militar esclava y controlada por Egipto peleó en ése siglo no sólo en el Sudán, sino también en Grecia, Siria, México (como parte del ejército de Maximiliano de México), Tanganica, Somalia, Uganda y Etiopía. Siguiendo el mismo modelo, mercaderes sudaneses crearon ejércitos esclavos que pelearon en Chad. La mayoría de nubis fueron capturados en razias en áreas remotas del Sudán; posteriormente, la fuente eran tribus nómadas que pagan sus impuestos al gobierno entregándole esclavos.
Sacrificio ritual de esclavos Aunque las evidencias arqueológicas no están claras en el tema antes del contacto europeo, a las sociedades que practicaban sacrificios humanos, las víctimas solían ser los esclavos. El clímax del mayor festival religioso del reino de Benín era el sacrificio humano, en el cual se empleaban esclavos o transgresores de la autoridad del jefe de la tribu.
Comercio local de esclavos Algunas naciones como los ashanti de la actual Ghana y los yorubas de la actual Nigeria estaban involucrados en el tráfico de esclavos. Grupos como la Imbangala de Angola y los nyamwezis de Tanzania servirían como intermediarios o bandas itinerantes, haciendo la guerra a los wstats africanos para capturar gente para la exportación como esclavos. Los historiadores John Thornton y Linda Heywood han proporcionado una estimación de los africanos capturados y vendidos a los europeos en torno al 90% que fueron enviados al comercio de esclavos en el Atlántico. Henry Louis Gates, catedrático de estudios africanos y afroamericanos de Harvard, ha declarado que «sin alianzas comerciales complejas entre las élites africanas y los comerciantes europeos y los agentes comerciales, el comercio de esclavos en el Nuevo Mundo habría sido imposible, al menos en la escala que se convirtió.»
Prácticas de esclavitud en África thumb|250px|Un grabado del siglo XIX mostrando una caravana que comerciaba con esclavos transportando africanos subsaharianos a través del Sahara. Como la mayoría de otras regiones del mundo, la esclavitud y el trabajo forzoso han existido en muchos reinos y sociedades de África durante miles de años. No hay disponibles evidencias concretas sobre la esclavitud o la política e instituciones económicas de la esclavitud antes del contacto con la trata de esclavos árabe o atlántico. Los primeros informes europeos de la esclavitud en toda África en la década de 1600 no son fiables porque a menudo mezclan diversas formas de servidumbre con la esclavitud.
Las relaciones complejas y pruebas de historias orales a menudo describen incorrectamente muchas formas de servidumbre o estatus sociales como esclavitud, incluso cuando las prácticas no siguen las conceptualizaciones de esclavitud en otras regiones del mundo.