miniaturadeimagen|Agua de un grifo - suministrado por un tubo. miniaturadeimagen|Agua de grifos - suministrados por un camión.
El abastecimiento hídrico, también denominado reservas de agua, suministro de agua o fuentes de agua, es el suministro de agua por parte de organizaciones comerciales de servicios públicos, esfuerzos de la comunidad o por parte de individuos, generalmente a través de un sistema de bombas y tuberías. El riego se cubre por separado.
Acceso mundial al agua potable miniaturadeimagen|Shipot, una fuente de agua subterránea en Ucrania En 2010, alrededor del 87% de la población mundial (5.900 millones de personas) tenía acceso al suministro de agua por tubería a través de conexiones domiciliarias o a una fuente de agua mejorada a través de otros medios distintos de la vivienda, incluidos los tubos verticales, los quioscos de agua, los suministros de agua de manantial y los pozos protegidos. Sin embargo, alrededor del 13% (unos 900 millones de personas) no tienen acceso a una fuente de agua mejorada y tenían que utilizar pozos o manantiales, canales, lagos o ríos sin protección para sus necesidades de agua.WHO/UNICEF joint monitoring report 2010. (2010). Retrieved from http://www.who.int/water_sanitation_health/monitoring/fast_facts/en/
Un suministro de agua limpia -en particular, agua que no esté contaminada con materia fecal por falta de saneamiento- es el factor determinante más importante de la salud pública. La destrucción de la infraestructura de abastecimiento de agua o saneamiento después de grandes catástrofes (terremotos, inundaciones, guerras, etc.) plantea la amenaza inmediata de epidemias graves de enfermedades transmitidas por el agua, varias de las cuales pueden poner en peligro la vida
Visión técnica Los sistemas de suministro de agua obtienen agua de una variedad de lugares después del tratamiento apropiado, incluyendo agua subterránea (acuíferos), agua superficial (lagos y ríos) y el mar a través de la desalinización. Las etapas del tratamiento del agua incluyen, en la mayoría de los casos, la purificación, la desinfección mediante cloración y, a veces, la fluoración. El agua tratada fluye entonces por gravedad o es bombeada a embalses, que pueden ser elevados, como torres de agua o en el suelo (para indicadores relacionados con la eficiencia de la distribución de agua potable). Una vez que se utiliza el agua, las aguas residuales se descargan en un sistema de alcantarillado y se tratan en una planta de tratamiento de aguas residuales antes de ser vertidas en un río, lago o mar o reutilizadas para jardinería, riego o uso industrial (véase también saneamiento).
Uso En los Estados Unidos, la vivienda unifamiliar típica utiliza alrededor de 520 Litros de agua al día (estimación para 2016) o 222 Litros per cápita al día. Esto incluye varios propósitos residenciales comunes de uso final (en orden decreciente) como el uso del inodoro, las duchas, el uso de grifos, el uso de lavadoras, las fugas, otros (no identificados), los baños y el uso del lavaplatos.William B. DeOreo, Peter Mayer, Benedykt Dziegielewski, Jack Kiefer. 2016. Residential End Uses of Water, Version 2. Water Research Foundation. Denver, Colorado. http://www.waterrf.org/Pages/Projects.aspx?PID=4309
Calidad de servicio miniaturadeimagen|Una niña recoge agua limpia de un suministro comunal de agua en Kawempe, Uganda. Muchos de los 4.200 millones de personas que tienen acceso al agua corriente reciben un servicio de mala o muy mala calidad, especialmente en los países en desarrollo, donde vive alrededor del 80% de la población mundial. La calidad del servicio de suministro de agua tiene muchas dimensiones: continuidad; calidad del agua; presión; y el grado de respuesta de los proveedores de servicios a las quejas de los clientes.
Continuidad de suministro La continuidad del suministro de agua se da por sentada en la mayoría de los países desarrollados, pero es un problema grave en muchos países en desarrollo, donde a veces el agua sólo se suministra durante unas pocas horas al día o unos pocos días a la semana. Se estima que aproximadamente la mitad de la población de los países en desarrollo recibe agua de forma intermitente.
Calidad de agua La calidad del agua potable tiene una dimensión microbiológica y físico-química. Hay miles de parámetros de calidad del agua. En los sistemas públicos de suministro de agua, el agua debería, como mínimo, ser desinfectada -más comúnmente mediante el uso de cloración o el uso de luz ultravioleta- o podría ser necesario someterla a tratamiento, especialmente en el caso de las aguas superficiales.
Presión de agua izquierda|miniaturadeimagen|Modelo de motor de bombeo de la década de 1880, en el Herne Bay Museum Las presiones del agua varían en las diferentes ubicaciones de un sistema de distribución. Las tuberías de agua por debajo de la calle pueden funcionar a presiones más altas, con un reductor de presión situado en cada punto en el que el agua entra en un edificio o una casa. En sistemas mal manejados, la presión del agua puede ser tan baja que sólo resulta en un goteo de agua o tan alta que causa daños a los accesorios de plomería y desperdicio de agua. La presión en un sistema de agua urbano es típicamente mantenida ya sea por un tanque de agua presurizado que sirve a un área urbana, bombeando el agua hacia una torre de agua y confiando en la gravedad para mantener una presión constante en el sistema o únicamente por bombas en la planta de tratamiento de agua y estaciones de bombeo repetidoras.
La presión efectiva también varía debido a la pérdida de presión debida a la resistencia de suministro, incluso para la misma presión estática. Un consumidor urbano puede tener 5 metros de tubería de 15 mm desde la cañería de hierro, por lo que el flujo del grifo de la cocina será bastante libre, es decir, de gran caudal. Un consumidor rural puede tener un kilómetro de tubería de hierro oxidado y encalado de 22 mm, por lo que el caudal del grifo de su cocina será pequeño.
El agua por gravedad tiene una presión pequeña (digamos ¼ bar en el baño) por lo que necesita tuberías anchas para permitir mayores caudales. Esto está bien para los baños y aseos, pero con frecuencia es inadecuado para las duchas. Se instala una bomba de refuerzo o un hidróforo para aumentar y mantener la presión. Por esta razón, las casas urbanas utilizan cada vez más calderas a presión de la red (combi), que tardan mucho tiempo en llenar una bañera, pero se adaptan a la alta contrapresión de una ducha.
Responsabilidad institucional Una gran variedad de instituciones tienen responsabilidades en el suministro de agua. Una distinción básica es entre las instituciones responsables de la política y la regulación, por un lado, y las instituciones encargadas de prestar servicios, por otro.
Política y control Las políticas y la regulación del suministro de agua suelen ser definidas por uno o varios ministerios, en consulta con el poder legislativo. En los Estados Unidos, la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos, cuyo administrador depende directamente del Presidente, es responsable de la política de agua y saneamiento y del establecimiento de normas dentro de la rama ejecutiva. En otros países, la responsabilidad de la política sectorial se confía a un Ministerio de Medio Ambiente (como en México y Colombia), a un Ministerio de Salud (como en Panamá, Honduras y Uruguay), a un Ministerio de Obras Públicas (como en Ecuador y Haití), a un Ministerio de Economía (como en los estados alemanes) o a un Ministerio de Energía (como en Irán). Algunos países, como Jordania, Venezuela (retomado desde 2018) y Bolivia, tienen incluso un Ministerio de Agua. A menudo, varios ministerios comparten responsabilidades en materia de suministro de agua. En la Unión Europea, se han confiado importantes funciones políticas al nivel supranacional. Las funciones políticas y regulatorias incluyen el establecimiento de reglas de tarifas y la aprobación de aumentos de tarifas; el establecimiento, monitoreo y aplicación de normas para la calidad del servicio y la protección ambiental; la evaluación comparativa del desempeño de los proveedores de servicios; y reformas en la estructura de las instituciones responsables de la prestación de servicios. La distinción entre funciones de política y funciones reguladoras no siempre está bien definida. En algunos países, ambos están encomendados a ministerios, pero en otros las funciones reguladoras se encomiendan a organismos distintos de los ministerios.
Agencias reguladoras Decenas de países de todo el mundo han establecido organismos reguladores de los servicios de infraestructura, incluidos a menudo el abastecimiento de agua y el saneamiento, a fin de proteger mejor a los consumidores y mejorar la eficiencia. Se puede confiar a las agencias reguladoras una serie de responsabilidades, en particular la aprobación de los aumentos de tarifas y la gestión de los sistemas de información del sector, incluidos los sistemas de evaluación comparativa. A veces también tienen el mandato de resolver las reclamaciones de los consumidores que no han sido tratadas satisfactoriamente por los proveedores de servicios. Se espera que estas entidades especializadas sean más competentes y objetivas en la regulación de los proveedores de servicios que los departamentos de los ministerios gubernamentales. Se supone que las agencias reguladoras son autónomas del poder ejecutivo del gobierno, pero en muchos países a menudo no han podido ejercer un gran grado de autonomía. En los Estados Unidos, las agencias reguladoras de los servicios públicos han existido durante casi un siglo a nivel de los estados, y en Canadá a nivel de las provincias. En ambos países cubren varios sectores de infraestructura. Para Inglaterra y Gales, se creó una agencia reguladora del agua (OFWAT) como parte de la privatización de la industria del agua en 1989. En muchos países en desarrollo, se crearon agencias reguladoras del agua durante la década de 1990, en paralelo con los esfuerzos por aumentar la participación del sector privado, como algunos países de América Latina.
Muchos países no cuentan con organismos reguladores del agua. En estos países, los proveedores de servicios están regulados directamente por el gobierno local o el gobierno nacional. Este es el caso, por ejemplo, de los países de Europa continental, de China y de la India.
Provisión de servicio Los proveedores de servicios de abastecimiento de agua, que a menudo son empresas de servicios públicos, difieren entre sí en cuanto a su cobertura geográfica en relación con las fronteras administrativas, su cobertura sectorial, su estructura de propiedad y sus acuerdos de gobernanza.
Cobertura geográfica derecha|miniaturadeimagen|El único suministro de agua de esta sección de Wilder, Tennessee, 1942. Muchos servicios públicos de agua proporcionan servicios en una sola ciudad, pueblo o municipio. Sin embargo, en muchos países los municipios se han asociado en servicios públicos regionales o intermunicipales o multijurisdiccionales para beneficiarse de las economías de escala. En los Estados Unidos, estos pueden adoptar la forma de distritos con fines especiales que pueden tener una autoridad tributaria independiente.