thumb|right|upright=1.5|El equipo que partió de gira a Australia en 1884. La historia de la selección de rugby de Nueva Zelanda inicia con los New Zealand Natives.
Introducción del rugby en Nueva Zelanda El rugby fue introducido en Nueva Zelanda por Charles Monro en 1870;McCarthy (1968), pg. 11. Monro descubrió el deporte mientras completaba sus estudios en Christ's College, Finchley, Inglaterra. El primer partido documentado en Nueva Zelanda tuvo lugar en mayo de 1870 en Nelson entre el Nelson club y el Nelson College.Ryan (1993), pg. 16. La primera federación provincial, la Canterbury Rugby Football Union, se formó en 1879,Gifford (2004), pg 27. y en 1882 los primeros internacionales de Nueva Zelanda se jugaron cuando New South Wales (NSW) hizo una gira por el país.McCarthy (1968), pg. 12. NSW no se enfrentó a un equipo representativo de Nueva Zelanda sino con siete equipos provinciales y los que iban de gira ganaron cuatro de los siete partidos.Slatter (1974), pg. 33. Dos años más tarde el primer equipo neozelandés que viajó al extranjero hizo una gira por Nueva Gales del Sur; allí, Nueva Zelanda ganó sus ocho partidos.Gifford (2004), p 29.
Un equipo británico organizado privadamente, que más tarde se convertiría en los British and Irish Lions, fue de gira por Nueva Zelanda en 1888. No se jugó ningún test match, y el equipo solo se enfrentó a equipos provinciales.Gifford (2004), p 30. Los jugadores británicos fueron escogidos principalmente del Norte de Inglaterra, pero había representantes de Gales y de Escocia.Fagan (2013), pg. 52–53.
El rugby neozelandés y la cultura maorí El rugby fue introducido en Nueva Zelanda en los últimos años de la Guerra de las Tierras de Nueva Zelanda (1845–1872), en la que el Imperio británico derrotó al pueblo maorí, confiscó sus tierras ancestrales y consolidó el régimen colonial. Para entonces existía una extendida creencia que el pueblo maorí estaba en vías de extinción. Mientras que en 1840 la población europea (pākehā) era de 2000 individuos frente a 50.000-70.000 maoríes, en 1860 la población europea había aumentado a 50.000 personas, mientras que la población maorí había descendido a 37.520, según el censo de 1870. El censo de 1896 contó 42 113 maoríes, cuando los europeos superaban los 700 000 individuos."Population – Factors and Trends", An Encyclopaedia of New Zealand, edited by A. H. McLintock, published in 1966. Te Ara – The Encyclopedia of New Zealand, updated 18 September 2007. Retrieved 18 September 2007. Pese a ello el pueblo maorí no se extinguió, ni se diluyó étnicamente, y preservó su cultura e identidad.
Cuando las autoridades coloniales británicas tomaron conciencia que el pueblo maorí no se extinguiría, impulsaron una política de difundir el rugby entre los varones maoríes.Hargreaves 1987 Hargreaves, John. 1987. “The Body, Sport and Power Relations.” In Sport, Leisure and Social Relations, edited by J. Horne, D. Jary, & A. Tomlinson, 139–159. London: Routledge & Kegan Paul. El rugby se desarrolló rápidamente entre los maoríes, ocupando un lugar central en las escuelas, adquiriendo características propias relacionadas con su identidad cultural, la voluntad de ser reconocidos, la modalidad propia de las masculinidad maorí y la figura tradicional del guerrero.MacLean 1999 MacLean, Malcolm. 1999. “Of Warriors and Blokes: The Problem of Māori Rugby for Pakeha Masculinity in New Zealand.” In Making the Rugby World: Race, Gender, Commerce, edited by John Nauright, & Timothy J.L. Chandler, 1–26. Oxon/New York: Frank Cass; Hokowhitu 2005 Hokowhitu, Brendan. 2005. “Rugby and Tino Rangatiratanga: Early Māori Rugby and the Formation of Māori Masculinity.” Sporting Traditions. Journal of the Australian Society for Sports History 21 (2): 75–95.; Mulholland 2009 Mulholland, Malcolm. 2009. Beneath the Māori Moon: An Illustrated History of Māori Rugby. Wellington: Huia; Hokowhitu 2004a Hokowhitu, Brendan. 2004a. “Physical Beings: Stereotypes, Sport and the “Physical Education” of New Zealand Māori.” In Ethnicity, Sport, Identity: Struggles for Status, edited by J.A. Mangan, & A. Ritchie, 192–218. London: Frank Cass; Appadurai 1996 Appadurai, Arjun. 1996. Modernity at Large: Cultural Dimensions of Globalization. Minneapolis/London: University of Minnesota Press.
La importancia del rugby maorí permitió que en 1888 se formara la Selección de Nativos de Nueva Zelanda, integrada mayoritariamente por jugadores maoríes, que realizó ese año y el siguiente una gira por Australia, Gran Bretaña e Irlanda, disputando 107 partidos de los que ganaron 78. Los Nativos fueron el primer equipo neozelandés de realizar el haka y utilizar un uniforme todo negro. Una sus figuras fue el maorí Thomas Ellison, que en 1893 fue designado capitán del seleccionado neozelandés de rugby formado para realizar la gira por Australia.
Comienza la competición internacional
En 1892, tras la elección de los administradores provinciales por Ernest Hoben, se formó la New Zealand Rugby Football Union (NZRFU) por la mayoría de las federaciones provinciales de Nueva Zelanda, pero no incluyeron Canterbury, Otago o Southland.Gifford (2004), pg 32. El primer equipo neozelandés sancionado oficialmente fue de gira por Nueva Gales del Sur en 1893, donde el equipo capitaneado por Thomas Ellison ganó nueve de sus diez partidos.Mulholland (2009), pg. 11.McCarthy (1968), pg. 23. Al año siguiente Nueva Zelanda jugó el primero de sus partidos "internacionales" en casa, perdiendo 8–6 frente a Nueva Gales del Sur.McCarthy (1968), pg. 24. El primer test match verdadero del equipo tuvo lugar contra Australia el 15 de agosto de 1903 en el Sydney Cricket Ground enfrente de más de treinta mil espectadores, y el resultado fue una victoria 22–3.Elliott (2012), pg. 109.
thumb|left|250px|Plantel de los Original All Blacks de gira por las islas británicas, Francia y los Estados Unidos durante los años 1905-06. El equipo ganó 34 de sus 35 partidos. En 1905, una selección nacional de jugadores neozelandeses realizó una gira por las islas británicas primero, que posteriormente se extendió a Francia y América. Es un equipo que hoy en día es conocido como los Originals. En esta gira se enfrentó contra lo más selecto de los clubes ingleses, galeses, escoceses e irlandeses de rugby, así como a los poderosos combinados nacionales. La gira duró más de seis meses (septiembre 1905 - febrero 1906) y los denominados The Originals, disputaron 35 partidos, y solo perdieron uno, 3-0, contra Gales en Cardiff.Elliott (2012), pg. 192. El enfrentamiento ha entrado en el folklore de ambos países debido a una controversia sobre si el neozelandés Bob Deans anotó un ensayo que habría significado un empate.McLean (1959), pg. 23–25.En aquella época, los ensayos valían tres puntos.
La impresión que dejaron en la patria del rugby fue tan grande, que desde entonces Nueva Zelanda ha sido interrumpidamente considerada como una de las más grandes potencias del rugby. Contrastando con el éxito de los Originals sobre el terreno de juego, el equipo suscitó cierta hostilidad en el establishment rugbístico de las Home Nations; tanto los administradores como la prensa se quejaron de que los All Blacks no jugaban el juego dentro del espíritu amateur y propio de caballeros que promocionaba la International Rugby Football Board. Esta queja se siguió haciendo de todos los equipos neozelandeses hasta los años 1930.Ryan (2011), pg. 1409–1422.
Durante esta gira, además, se fraguó el nombre que hoy en día recibe la selección de Nueva Zelanda, los All Blacks ('todos negros'). También existe la teoría sobre el nombre de "All Blacks" como una degeneración de la expresión "All Back", como referencia a que los jugadores volvieron a Nueva Zelanda después de su gira triunfal. Contrariamente a lo que se cree, este nombre no se debe a la indumentaria que llevaban los jugadores de Nueva Zelanda, sino a la peculiar forma de entender el rugby de sus jugadores, pues según el miembro del equipo Billy Wallace, un periódico de Londres señaló que los neozelandeses jugaban como si fueran "All Backs" (todos zagueros), dispuestos a jugar "a la mano". Esta característica del juego, vigente aún hoy en día en Nueva Zelanda, hace de los All Blacks un referente en el rugby. Wallace señaló que, debito a un error tipográfico, las posteriores referencias se hicieron a los "All Blacks". Este relato es, probablemente, un mito, posiblemente el equipo fuera ya llamado los Blacks antes de abandonar Nueva Zelanda. Incluso aunque el nombre All Blacks lo más probable es que existiera antes de este viaje, la gira lo popularizó. El nombre había aparecido antes en un periódico neozelandés en 1904.'The English Footballers'. New Zealand Herald, 28 de junio de 1904, pág. 3.
En Nueva Zelanda, nadie era consciente que un grupo de jugadores de rugby había ido a Inglaterra a demostrar sus habilidades. A medida que los mejores clubes ingleses iban siendo derrotados por resultados escandalosos y las noticias de lo que sucedía iban filtrándose poco a poco en los diarios, un sentimiento de unión nacional en torno a aquel equipo fue forjándose, llegando a convertir a aquellos Originals en auténticos héroes a su regreso.
Además, el único partido perdido por Nueva Zelanda, ante Gales, inició una de las más grandes rivalidades en el rugby, puesto que solo 7 selecciones nacionales (sin tener en cuenta a los British & Irish Lions) han sido capaces de derrotar a los All Blacks en un estadio de rugby: Inglaterra, Francia, Sudáfrica, Australia, Irlanda, Argentina y la citada Gales.
El éxito de los Originals tuvo incómodas consecuencias para la NZRFU amateur. En 1907, un equipo de jugadores profesionales fue reunido para hacer una gira por las islas británicas y jugar rugby league -un tipo de rugby profesional que se jugaba por clubes que se separó de la Rugby Football Union (RFU) de Inglaterra debido a desacuerdos sobre la compensación financiera para los jugadores.McCarthy (1968), pg. 51–53. Cuando los All Golds, como pasó a ser conocido el equipo, regresó, establecieron el rugby league en Nueva Zelanda, y un gran número de jugadores se cambiaron al profesionalismo.Elliott (2012), pg. 222–224. Las autoridades inglesas y galesas se alarmaron ante la amenaza del profesionalismo del rugby en Nueva Zelanda, y en 1908 un equipo anglo-galés emprendió una gira por Nueva Zelanda para ayudar a promocionar los valores del amateurismo con el que ellos creían que debía jugarse el deporte.McCarthy (1968), pg. 56.Ryan (2011), pg. 1411. Para ellos, el amateurismo no solo era no jugar por dinero, sino también por otros aspectos; muchos en el rugby tradicional creían que: "Una excesiva ansia por ganar introducía un insano espíritu de competición, transformando una 'lucha fingida' para forjar el carácter en una 'lucha seria'. El entrenamiento y la especialización degradaban el deporte al nivel de un trabajo".Vincent (1998), pg 124. El equipo de gira fue derrotado 2–0 en una serie de tres partidos por Nueva Zelanda, pero los anglo-galeses consiguieron un empate en el segundo enfrentamiento, 3–3.Vincent (1998), pg 123.
Desarrollo de un legado El rugby internacional quedó suspendido durante la Primera Guerra Mundial,McCarthy (1968), pg. 61. pero un equipo de los New Zealand Services compitió en una confrontación entre servicios conocida como la King's Cup ("Copa del Rey").McCarthy (1968), pg. 66. Después de marcharse de Europa, el equipo hizo una gira por Sudáfrica antes de regresar a Nueva Zelanda, y esa gira dio lugar a que un equipo sudafricano hiciera una gira por Nueva Zelanda en 1921.McCarthy (1968), pg. 67–68. Los Springboks -que es como se conoce al equipo sudafricano- jugaron en Nueva Zelanda en una serie de partidos que terminaron todos en empate. Nueva Zelanda hizo una gira de nuevo por Sudáfrica en 1928, y de nuevo la serie de partidos acabó en empate; ambos equipos ganaron dos partidos cada uno de ellos.Harding (2000), pg. 234–235.