miniaturadeimagen|Estatua romana restaurada en mármol encontrada en la Vía Cassia y expuesta en el Museo Pio-Clementino, de Cleopatra VII luciendo una diadema real y un peinado estilo ‘melón’ similar a los retratos en monedas encontradas cerca de la Tomba di Nerone, Roma. El reinado de Cleopatra VII de la dinastía ptolemaica del Antiguo Egipto comenzó con la muerte de su padre, el faraón gobernante Ptolomeo XII Auletes, en marzo del año y terminó con su muerte el 10 o 12 de agosto Theodore Cressy Skeat, en , utiliza datos históricos para calcular que la muerte de Cleopatra ocurrió el 12 de agosto de indica la misma fecha que Skeat, mientras que también coinciden pero de forma más ambigua diciendo que ocurrió circa de esa fecha. Entre los partidarios del 10 de agosto como fecha de su muerte se encuentran , y . Tras el reinado de Cleopatra, Egipto pasó a ser una provincia del Imperio romano y el período helenístico llegó a su fin. señala que el período helenístico, que comenzó con el reinado de Alejandro Magno, llegó a su fin con la muerte de Cleopatra en el año 30 a. C. Michael Grant subraya que los griegos helenísticos eran vistos por sus contemporáneos romanos como decadentes y disminuidos de grandeza desde la era de la Grecia clásica, una actitud que incluso ha continuado en las obras de la historiografía moderna. Con respecto al Egipto helenístico, Grant argumenta: «Cleopatra VII, recordando todo lo que sus antepasados habían hecho durante ese tiempo, no era probable que cometiera el mismo error. Pero ella y sus contemporáneos del siglo I a. C. tenían su propio y peculiar problema. ¿Se podría decir siquiera que existía el “Período helenístico” (que a menudo consideramos que llega a su fin en su tiempo), o cualquier edad griega, ahora que los romanos eran la potencia dominante? Esta fue una pregunta que nunca estuvo lejos de la mente de Cleopatra. Pero es bastante cierto que ella consideró que la época griega de ninguna manera había terminado y tenía la intención de hacer todo lo que estuviera a su alcance para asegurar su perpetuación.» Durante su reinado gobernó Egipto y otros territorios como un monarca absoluto, siguiendo la tradición del fundador de la dinastía, Ptolomeo I Sóter (r. 305-283 a. C.), así como Alejandro Magno (r. 336-323 a. C.) de Macedonia, quien conquistó Egipto de manos del Imperio aqueménida.
Cleopatra y su hermano menor Ptolomeo XIII accedieron al trono como corregentes, pero una disputa entre ellos condujo a una guerra civil abierta. Cleopatra huyó por un corto período a la Siria romana en el año 48 a. C., pero regresó ese mismo año con un ejército para enfrentarse a su hermano. Considerado como un estado cliente de Roma,Un Estado cliente es un Estado que está económica, política o militarmente subordinado a otro más poderoso en asuntos internacionales. Entre los tipos de Estados clientes están: Estado satélite, Estado asociado, régimen títere, neocolonia, protectorado, Estado vasallo o Estado tributario. el estadista romano Pompeyo el Grande proyectaba el Egipto ptolemaico como un lugar para refugiarse después de perder la batalla de Farsalia del año 48 a. C. en Grecia contra su rival Julio César durante la segunda guerra civil de la República romana. Sin embargo, Ptolomeo XIII hizo matar a Pompeyo en Pelusio y envió su cabeza cortada a César, cuando que este último ocupó Alejandría durante su persecución de Pompeyo. Con su autoridad como cónsul de la República romana, César intentó reconciliar a Ptolomeo con su hermana Cleopatra; sin embargo, el consejero principal de Ptolomeo, Potino el Eunuco, consideraba que los términos de César favorecían a Cleopatra, por lo que sus fuerzas, lideradas primero por Aquilas y luego por Ganímedes a las órdenes de Arsínoe IV (la hermana menor de Cleopatra), asediaron a César y Cleopatra en el palacio. Los refuerzos de César levantaron el asedio a principios de 47 a. C. y Ptolomeo XIII murió poco después en la batalla del Nilo. Arsínoe IV fue finalmente exiliada a Éfeso y César, ahora un dictador electo, declaró a Cleopatra y a su hermano menor Ptolomeo XIV como gobernantes conjuntos de Egipto. Sin embargo, César mantuvo un romance privado con Cleopatra del que nació un hijo, Cesarión, antes de partir hacia Roma.
Cleopatra viajó a Roma en el 46 y 44 a. C., alojándose en la villa de César. Después del asesinato de César en 44 a. C., Cleopatra intentó que Cesarión fuera nombrado su heredero. El sobrino nieto de César, Octavio (conocido como Augusto en el 27 a. C., cuando se convirtió en el primer emperador romano) lo impidió. Cleopatra entonces hizo matar a su hermano Ptolomeo XIV y elevó a su hijo Cesarión como corregente. En la tercera guerra civil de la República romana del 43-42 a. C., Cleopatra se puso del lado del Segundo Triunvirato romano formado por Octavio, Marco Antonio y Marco Emilio Lépido. Cleopatra inició una relación personal con Marco Antonio de la que nacieron tres hijos: los gemelos Alejandro Helios y Cleopatra Selene II y Ptolomeo Filadelfo. Antonio recurrió a su autoridad como triunviro para ejecutar a Arsinoe IV a petición de Cleopatra, de la que se hizo cada vez más dependiente tanto para la financiación como para la ayuda militar durante sus invasiones al Imperio parto y al reino de Armenia. Aunque su invasión de Partia no tuvo éxito, logró ocupar Armenia. En el año 34 a. C. trajo al rey Artavasdes II a Alejandría como prisionero y lo exhibió en una imitación de un triunfo romano organizado por Cleopatra. A continuación celebraron las Donaciones de Alejandría, en las que los hijos de Cleopatra con Antonio recibieron varios territorios bajo la autoridad triunviral de Antonio. Cleopatra fue nombrada «Reina de Reyes» y Cesarión «Rey de Reyes». Este acontecimiento, junto con el matrimonio de Antonio con Cleopatra y su divorcio de Octavia la Menor, hermana de Octavio, marcó un punto de inflexión que condujo a la cuarta guerra civil de la República romana.
Después de entablar una guerra de propaganda en su contra, Octavio obligó a los aliados de Antonio en el Senado romano a huir de Roma en el año 32 a. C. Declaró la guerra a Cleopatra por proporcionar ilegalmente apoyo militar a Antonio, ahora un ciudadano romano sin cargo público. Antonio y Cleopatra dirigieron una fuerza naval conjunta en la decisiva batalla de Accio de 31 a. C. contra las fuerzas de Octavio al mando del general Agripa, quien ganó la batalla mientras Cleopatra y Antonio huían al Peloponeso y finalmente a Egipto. Las fuerzas de Octavio invadieron Egipto en el año 30 a. C. y, aunque Marco Antonio y Cleopatra ofrecieron resistencia militar, fueron derrotados, lo que llevó al suicidio de Marco Antonio. Cuando se hizo evidente que Octavio planeaba llevar a Cleopatra a Roma como prisionera para su exhibición en un triunfo, también se suicidó, algo que popularmente se cree que hizo dejándose morder por un áspid.
Ascensión al trono
Ptolomeo XII Auletes, faraón gobernante de la dinastía ptolemaica del Antiguo Egipto, estipuló en su testamento que su hija Cleopatra VII reinara junto a su hermano Ptolomeo XIII Teos Filopátor como corregentes en el momento de su muerte.Para más información, ver Previamente, el 31 de mayo del 52 a. C. Cleopatra fue declarada regente de Ptolomeo XII, como lo indica una inscripción en el Templo de Hathor en Dendera.Para más información, ver El arqueólogo estadounidense Duane W. Roller afirma que Ptolomeo XII tal vez murió antes del 22 de marzo del 51 a. C., mientras que la egiptóloga británica Joann Fletcher ofrece la fecha del 7 de marzo del 51 a. C. Michael Grant afirma que pudo haber ocurrido en mayo de ese año.Para más información, ver . afirma que el eclipse solar parcial del 7 de marzo de 51 a. C. marcó la muerte de Ptolomeo XII y el ascenso de Cleopatra al trono, aunque aparentemente ocultó la noticia de su muerte, notificando este suceso al Senado romano meses después en un mensaje que recibieron el 30 de junio de 51 a. C.Sin embargo, afirma que el Senado fue informado de su muerte el 1 de agosto de 51 a. C. Michael Grant indica que Ptolomeo XII podría haber estado vivo hasta mayo, mientras que una antigua fuente egipcia afirma que todavía gobernaba con Cleopatra el 15 de julio, aunque en este punto Cleopatra muy probablemente «acalló la muerte de su padre» para poder consolidar su control de Egipto. El primer acto público de Cleopatra como reina fue su viaje a Hermontis, cerca de Tebas, por el descubrimiento de un nuevo Bujis, toro sagrado adorado como intermediario del dios Montu en la religión del Antiguo Egipto.Para más información, ver y . El Senado romano, que consideraba al Egipto ptolemaico como un estado cliente, no fue informado de la muerte de Ptolomeo XII hasta el 30 de junio o el 1 de agosto del año 51 a. C., muy probablemente un intento de Cleopatra de omitir esta información y consolidar su poder.
Probablemente Cleopatra se había casado con su hermano Ptolomeo XIII, de acuerdo con la costumbre, escriben lo siguiente sobre el matrimonio entre Ptolomeo II y su hermana Arsínoe II: «Ptolomeo Cerauno, que quería convertirse en rey de Macedonia ... mató a los niños pequeños de Arsínoe delante de ella. Ahora reina sin reino, Arsínoe huyó a Egipto, donde fue recibida por su hermano Ptolomeo II. Sin embargo, no satisfecho con pasar el resto de su vida como invitada en la corte ptolemaica, hizo exiliar a la esposa de Ptolomeo II en el Alto Egipto y ella misma se casó con él alrededor del año 275 a. C. Aunque un matrimonio tan incestuoso fue considerado escandaloso por los griegos, estuvo permitido por la costumbre egipcia. Por esa razón, el matrimonio dividió la opinión pública en dos facciones. El lado fiel celebró a la pareja como un retorno del matrimonio divino de Zeus y Hera, mientras que el otro bando no se contuvo a la hora de emitir su crítica profusa y obscena. Uno de los comentaristas más sarcásticos, un poeta de aguda pluma, tuvo que huir de Alejandría. El desafortunado poeta fue apresado en la costa de Creta por la armada ptolemaica, metido en una canasta de hierro y ahogado. Esto y acciones similares aparentemente desalentaron la crítica cruel.» pero no hay constancia de ello.
A partir del 29 de agosto del año 51 a. C., los documentos oficiales comenzaron a mencionar a Cleopatra como la única gobernante, lo que evidencia que por entonces ella había rechazado a su hermano como corregente. Cleopatra tuvo que enfrentarse con varios problemas apremiantes y emergencias poco después de ascender al trono, como la hambruna causada por la sequía y un bajo nivel de la inundación anual del Nilo, ataques de bandidos armados y el comportamiento anárquico de los gabiniani, los soldados de la guarnición de Aulo Gabinio que quedaron para proteger Egipto después de restaurar a Ptolomeo XII al poder arrebatándoselo a su hija Berenice IV, una tropa formada en gran parte por germanos y galos, ahora desempleados y asimilados como romanos. Cleopatra se mostró una hábil administradora financiera de su reino y logró que el importe de los ingresos fiscales y el comercio exterior ascendiera a 12 000 talentos al año, superando la creación de riqueza de algunos de sus predecesores ptolemaicos. Sin embargo, heredó las deudas de su padre y le debía a la República romana 17,5 millones de dracmas para cuando Julio César llegó a Alejandría en el año 48 a. C.
miniaturadeimagen|izquierda|Posible cabeza esculpida de Cleopatra VII con un tocado de buitre de estilo egipcio, descubierta en Roma; arte romano o helenístico egipcio, en mármol pario, siglo I a. C., Museos Capitolinos, Roma.