miniaturadeimagen|Mapa antiguo de América Latina. El término «América Latina» se originó en los años 1830, principalmente a través de Michel Chevalier, quien propuso que la región se podía aliar con la «Europa Latina» contra otras culturas europeas. El término se refiere principalmente a los países de habla española y portuguesa en el Nuevo Mundo.

Antes de la colonización europea de América a finales del y principios del , la región albergaba numerosos pueblos indígenas, incluidas civilizaciones avanzadas, como los olmecas, los mayas, los muiscas, los aztecas y los incas. La región pasó a estar bajo control de la corona de Castilla y el Reino de Portugal, que establecieron colonias e impusieron el catolicismo y sus respectivos idiomas. Ambas potencias europeas llevaron esclavos africanos a sus colonias para hacerlos trabajar como jornaleros, y explotaron los recursos de las tierras conquistadas.

Para principios del , casi todas las regiones de Hispanoamérica habían logrado la independencia mediante la lucha armada, con la excepción de Cuba y Puerto Rico. Brasil, que se había convertido en una monarquía separada de Portugal, se convirtió en una república a finales del . La independencia política de las monarquías europeas no supuso la abolición de la esclavitud negra en las nuevas naciones soberanas. Sin embargo, dio lugar un periodo de inestabilidad política y económica en Hispanoamérica inmediatamente después de la independencia. Gran Bretaña y Estados Unidos ejercieron una influencia significativa en la era posterior a la independencia, lo que dio lugar a una forma de neocolonialismo, por el cual la soberanía política de un país permaneció en su lugar, pero las potencias extranjeras ejercieron un poder considerable en la esfera económica.

El trajo consigo a la región repetidas intervenciones estadounidenses, particularmente en el marco de la guerra fría, así como revoluciones como la cubana.

Origen del término y definición

La idea de que una parte de las Américas tiene una afinidad cultural o racial con todas las culturas romances se remonta a la década de 1830, en particular en la obra escrita del sansimonista francés Michel Chevalier, quien postuló que esta parte de las Américas estaba habitada por gente de una "raza latina", y que, por lo tanto, podría aliarse con la "Europa latina" en una lucha con la "Europa teutónica", la "América anglosajona" y la "Europa eslava". La idea fue retomada posteriormente por intelectuales y líderes políticos latinoamericanos de mediados y finales del , que ya no miraban a España o Portugal como modelos culturales, sino a Francia.McGuiness, Aims (2003). "Searching for 'Latin America': Race and Sovereignty in the Americas in the 1850s" in Appelbaum, Nancy P. et al. (eds.). Race and Nation in Modern Latin America. Chapel Hill: University of North Carolina Press, 87-107. El término actual de "América Latina" fue acuñado en Francia bajo Napoleón III y desempeñó un papel en su campaña para implicar un parentesco cultural con Francia, convertir Francia en un líder cultural y político de la zona y apuntalar a Maximiliano como emperador de México.

A mediados del , especialmente en los Estados Unidos, hubo una tendencia a clasificar ocasionalmente todo el territorio al sur de los Estados Unidos como "América Latina", especialmente cuando la discusión se centró en sus relaciones políticas y económicas contemporáneas con el resto del mundo, más que únicamente en sus aspectos culturales. Al mismo tiempo, ha habido un movimiento para evitar este exceso de simplificación y hablar en su lugar de "América Latina y el Caribe", como ocurre por ejemplo en el geoesquema de las Naciones Unidas.

Dado que el concepto y las definiciones de América Latina son algo muy moderno que apenas se remonta al , resulta anacrónico hablar sobre "una historia de Latinoamérica" antes de la llegada de los europeos. No obstante, los diversos pueblos y culturas que existieron en el periodo precolombino, y que se introducen en la siguiente sección, tuvieron una influencia fuerte y directa en las sociedades emergidas a raíz de la conquista, y por tanto, no pueden pasarse por alto.

El período precolombino

Lo que ahora es América Latina ha estado poblado durante varios milenios, posiblemente hasta . Existen numerosos modelos del poblamiento de las Américas. La datación precisa de muchas de las primeras civilizaciones es difícil debido a la escasez de fuentes escritas. Sin embargo, se sabe que florecieron civilizaciones altamente desarrolladas en varios lugares, como los Andes y Mesoamérica.

Era colonial

Cristóbal Colón desembarcó en las Américas en 1492. Posteriormente, las principales potencias marítimas europeas enviaron expediciones al Nuevo Mundo para construir redes comerciales y colonias y para convertir a los pueblos nativos al cristianismo. España se concentró en la construcción de su imperio en la parte central y sur de las Américas que le asignó el Tratado de Tordesillas, debido a la presencia de grandes sociedades asentadas como los aztecas, los incas, los mayas y los muiscas, cuyos recursos humanos y materiales podría explotar, entre ellos sus grandes concentraciones de plata y oro. Los portugueses construyeron su imperio en Brasil, que cayó en su esfera de influencia debido al Tratado de Tordesillas, mediante el desarrollo de la tierra para la producción de azúcar, dada la falta de una gran sociedad compleja y de recursos minerales.

Durante la colonización europea del hemisferio occidental, la mayoría de la población nativa murió, principalmente por enfermedades. En lo que se conoce como el intercambio colombino, enfermedades como la viruela y el sarampión diezmaron poblaciones sin inmunidad. El tamaño de las poblaciones indígenas ha sido estudiado en la era moderna por los historiadores,Sherburne F. Cook and Woodrow Borah, Essays in Population History 3 vols. Berkeley and Los Angeles: University of California Press 1971-1979.David P. Henige, Numbers from Nowhere: the American Indian Contact Population Debate, Norman: University of Oklahoma Press 1998.Nobel David Cook, Born to Die: Disease and New World Conquest, 1492-1650. New York: Cambridge University Press 1998. aunque el fraile dominico Bartolomé de las Casas ya había dado la voz de alarma en los primeros días del asentamiento español en el Caribe en su «Brevísima relación de la destrucción de las Indias».

Debido a que los españoles ahora estaban en el poder, la cultura y la religión nativas estaban prohibidas. Los españoles llegaron incluso a quemar los códices mayas. Estos códices contenían información sobre astrología, religión, dioses y rituales. Hay cuatro códices que se sabe que existen en la actualidad; estos son el Códice de Dresde, el Códice de París, el Códice de Madrid y el Códice HI. Los españoles también fundieron numerosas piezas de orfebrería para poder llevar el oro a España y destruyeron numerosas obras de arte que consideraban anticristianas.

Religión de la era colonial

Viajes al Nuevo Mundo La Corona española reglamentó la inmigración a sus colonias de ultramar, y los viajeros debían registrarse en la Casa de Contratación de Sevilla. Como la corona deseaba excluir a cualquier persona que no fuera cristiana (judíos, criptojudíos y musulmanes) que pasara como cristiana, se investigaban los antecedentes de los viajeros. La capacidad de regular el flujo de personas permitió a la Corona española controlar la pureza religiosa de su imperio de ultramar. La Corona española fue rigurosa en su intento de permitir solo a los cristianos el paso al Nuevo Mundo y exigió pruebas de religión por medio de testimonios personales. Los ejemplos específicos de personas que se ocupan de la Corona permiten comprender cómo la religión afectó el paso al Nuevo Mundo.

Francisca de Figueroa, una mujer afroibérica que pretendía acceder a las Américas, presentó una solicitud a la Corona española en 1600 para obtener una licencia para navegar a Cartagena. En su nombre contaba con un testigo que atestiguaba su pureza religiosa, escribió Elvira de Medina, "este testigo sabe que ella, sus padres y sus abuelos han sido y son cristianos viejos y de linaje y linaje inmaculados. No son de casta morisca o judía. o de aquellos recientemente convertidos a Nuestra Sancta Fe Católica". A pesar de la raza de Francisca, se le permitió la entrada a las Américas en 1601 cuando se presentó un "Decreto de Su Majestad", que decía: "Mis presidentes y jueces oficiales del Caso de Contratación de Sevilla. Les ordenó permitir el paso a la Provincia de Cartagena para Francisca de Figueroa...". Este ejemplo señala la importancia de la religión cuando se trata de viajar a las Américas durante la época colonial. Los individuos tenían que ceñirse a las pautas del cristianismo para apelar a la Corona y tener acceso a los viajes.

Religión en América Latina Una vez en el Nuevo Mundo, la religión seguía siendo un asunto frecuente que debía tenerse en consideración en la vida cotidiana. Muchas de las leyes se basaban en tradiciones y creencias religiosas y, a menudo, estas leyes chocaban con las culturas que existían en la Latinoamérica colonial. Uno de los principales conflictos se produjo entre las culturas africana e ibérica; esta diferencia de culturas provocó el enjuiciamiento agresivo de brujas, tanto africanas como ibéricas, en toda América Latina. Según la tradición europea "se pensaba que una bruja rechazaba a Dios y los sacramentos y, en cambio, adoraba al diablo y participaba de aquelarres". Este rechazo de Dios era visto como una abominación y no fue tolerado por las autoridades en España ni en Latinoamérica. Un ejemplo específico fue el juicio de Paula de Eguiluz, que demuestra cómo una apelación al cristianismo podía ayudar a disminuir la sanción recibida incluso en el caso de ser acusada de brujería.

Revoluciones del : la era poscolonial miniaturadeimagen|261x261px|Países en América Latina por fecha de independencia Siguiendo el modelo de las revoluciones estadounidense y francesa, para 1825 la mayor parte de Latinoamérica ya había conseguido su independencia. La independencia destruyó el viejo mercado común existente en el Imperio español después del Reformismo borbónico y creó una dependencia aumentada en la inversión financiera proporcionada por naciones que habían empezado su Revolución Industrial; por tanto, algunas potencias europeas occidentales, en particular Gran Bretaña, Francia, y los Estados Unidos empezaron a adquirir mayor influencia en la región, que deviene económicamente dependiente en estas naciones. Con la independencia también se creó una nueva clase gobernante y una nueva intelectualidad con identidad "latinoamericana" que en ocasiones evitó inspirarse en los modelos español y portugués para remodelar su sociedad. Esta élite echó la vista a otros modelos europeos católicos —en particular Francia— en busca de una nueva cultura latinoamericana, pero no buscó el aporte de los pueblos indígenas.

Los fallidos esfuerzos de la América española para mantener la unidad de la mayor parte de los grandes estados iniciales que habían emergido de la independencia —Gran Colombia, la República Federal de América Central, y las Provincias Unidas del Río de la Plata— dieron lugar a un gran número de conflictos internos y externos que azotaron a los nuevos países. Brasil, en contraste con sus vecinos hispánicos, permaneció como una monarquía unida y evitó este problema. Las guerras internas eran a menudo conflictos entre federalistas y centralistas, que acababan imponiéndose mediante la represión militar de los oponentes a expensas de la vida política civil. Los nuevos Estados heredaron la diversidad cultural de la era colonial y se esforzaron en crear una nueva identidad basada en la lengua y cultura europea compartida (española o portuguesa). Dentro de cada país, sin embargo, las divisiones de clase crearon tensiones y pusieron en riesgo la unidad nacional.