Los primeros años de Cleopatra VII (r. -10 o 12 de agosto de ),Theodore Cressy Skeat, en , utiliza datos históricos para calcular que la muerte de Cleopatra ocurrió el 12 de agosto de indica la misma fecha que Skeat, mientras que también coinciden pero de forma más ambigua diciendo que ocurrió circa de esa fecha. Entre los partidarios del 10 de agosto como fecha de su muerte se encuentran , y . reina de la dinastía ptolemaica del Antiguo Egipto, comenzaron con su nacimiento a principios del , hija del faraón Ptolomeo XII Auletes y una madre desconocida, y duraron hasta su ascensión al trono en marzo de 51 a. C. Durante su infancia Cleopatra se crio en el palacio de Alejandría en Egipto y recibió una educación griega fundamentalmente helenística de su tutor, Filóstrato. En la edad adulta fue muy versada en varios idiomas, como el egipcio, etíope, troglodita, hebreo, árabe, sirio, medo, parto y latín, además de su griego koiné nativo.

El padre de Cleopatra era un gobernante cliente de la República romana. Cuando los romanos se apoderaron de Chipre y obligaron al hermano de Ptolomeo XII, Ptolomeo de Chipre, a suicidarse en lugar de exiliarse, Ptolomeo XII se volvió impopular entre la población egipcia por permanecer en silencio y no reaccionar frente a lo sucedido. Él y gran parte de la familia real (aparentemente incluida Cleopatra) fueron exiliados de Egipto durante una revuelta que permitió a la hermana mayor de Cleopatra, Berenice IV, hacerse con el trono en el año 58 a. C.; Berenice gobernó brevemente junto con su madre, Cleopatra VI Trifena. Ptolomeo XII y el resto de su familia, tras su estancia en varios países finalmente se trasladaron a la Italia romana. En las colinas de Albanos (afueras de Roma), se alojaron en la villa de su protector romano, el triunviro Pompeyo el Grande. Cuando Ptolomeo XII ordenó el asesinato de los diplomáticos de Berenice IV en Roma, buscando ganar el favor de los romanos, él y su familia abandonaron el ambiente hostil de la ciudad y se establecieron en Éfeso.

Pompeyo persuadió a Aulo Gabinio, el gobernador romano de Siria, a invadir Egipto y restaurar a Ptolomeo XII al poder. En la primavera del año 55 a. C. llegaron las fuerzas de invasión. El por entonces joven oficial Marco Antonio impidió que Ptolomeo XII masacrara a los habitantes de Pelusio por su rebeldía y rescató el cuerpo de Arquelao (el marido de Berenice) después de que este muriera en la batalla. Aunque Antonio dijo años más tarde que fue entonces cuando se enamoró de Cleopatra, su relación no comenzó hasta el año 41 a. C. Ptolomeo XII hizo de Cleopatra su regente y cogobernante en el año 52 a. C., nombrándola a ella y a su hijo Ptolomeo XIII sucesores conjuntos en su testamento. Ptolomeo XII murió el 22 de marzo de 51 a. C., fecha del primer acto conocido de Cleopatra como reina: la restauración del toro sagrado Bujis en Hermonthis. Es posible que se casara con su hermano, Ptolomeo XIII, pero no está claro si llegaron a contraer matrimonio antes de que se iniciaran abiertas hostilidades entre ellos.

Niñez y tutelaje

miniaturadeimagen|upright|Busto helenístico de Ptolomeo XII Auletes, padre de Cleopatra, expuesto en el Museo del Louvre. Cleopatra nació a principios del año de la unión del faraón reinante de la dinastía ptolemaica Ptolomeo XII Auletes y una madre desconocida, afirma que Cleopatra podría haber nacido a finales del año 70 o a principio del 69 a. C. posiblemente la esposa de Ptolomeo XII, Cleopatra VI Trifena (también conocida como Cleopatra V),,,,, y se refieren a la esposa de Ptolomeo VII Auletes como Cleopatra V Trifena, mientras que y la llaman Cleopatra VI Trifena, debido a la confusión en fuentes primarias combinando estas dos figuras, que pueden haber sido dos personas o la misma. Como explica , Cleopatra VI puede haber sido en realidad una hija de Ptolomeo XII que apareció en el año 58 a. C. para gobernar conjuntamente con su supuesta hermana Berenice IV (cuando Ptolomeo XII estaba exiliado y vivía en Roma), mientras que la esposa de Ptolomeo XII, Cleopatra V, quizás había muerto ya en el invierno del 69-68 a. C., cuando desaparece de los registros históricos. asume que la esposa de Ptolomeo XII, a quien él se refiere como Cleopatra VI, estuvo ausente de la corte durante una década después de ser expulsada por motivos desconocidos, y finalmente gobernó conjuntamente con su hija Berenice IV. explica que los alejandrinos depusieron a Ptolomeo XII e instalaron a «su hija mayor, Berenike IV, y como cogobernante expulsaron a Cleopatra V Trifena de la corte durante 10 años de exilio. Aunque historiadores posteriores supusieron que ella debe haber sido otra de las hijas de Auletes y la llamaron ‘Cleopatra VI’, parece que fue simplemente la quinta que regresó para reemplazar a su hermano y exmarido Auletes.» madre de la hermana mayor de Cleopatra, Berenice IV Epifena.Debido a las discrepancias en las obras académicas, en las que algunos consideran a Cleopatra VI hija de Ptolomeo XII o su esposa, igual que Cleopatra V, afirma que Ptolomeo XII tuvo seis hijos, mientras que menciona solo cinco. Cleopatra era de ascendencia principalmente griega, con antecesores asiáticos (sirios e iraníes) en menor grado; según Michael Grant, "no habría poseído ni una gota de sangre egipcia." Ptolomeo XII recibió el apelativo «Auletes» (el flautista) debido a su adopción del título «Nuevo Dioniso» y por su interpretación de la flauta durante las Dionisias.Para más información y validación adicional, ver y . Tenía la reputación de ser un monarca distante que disfrutaba de una vida de lujo al tiempo que causaba problemas dinásticos con la expulsión de Cleopatra VI de la corte a finales del 69 a. C. (pocos meses después del nacimiento de Cleopatra VII). Sus tres hijos menores (la hermana de Cleopatra, Arsínoe IV y los hermanos Ptolomeo XIII y Ptolomeo XIV) nacieron durante la prolongada ausencia de su esposa, que duró más de una década.

El tutor de infancia de Cleopatra fue Filóstrato, de quien aprendió las artes de la oratoria y la filosofía griega. Durante su juventud, presumiblemente estudió en el Museion (que incluía la Biblioteca de Alejandría) y escribió obras de medicina griega que pueden haber estado inspiradas por los médicos de la corte real de su padre. Los registros históricos que tenía a su disposición conservados por el historiador egipcio nativo del Manetón fueron ejemplos de las poderosas e inspiradoras mujeres predecesoras de la realeza (algunas de las cuales vivieron mucho antes de la dinastía ptolemaica, como Sobekneferu, Hatshepsut o Nefertiti.

Los faraones ptolemaicos eran coronados por el sumo sacerdote de Ptah en Menfis, Egipto, pero residían en la ciudad multicultural y en gran parte griega de Alejandría, establecida por Alejandro Magno de Macedonia.Para una explicación detallada sobre la fundación de Alejandría por Alejandro Magno y su carácter fundamentalmente griego helenístico durante el período ptolemaico, junto con un estudio de los diversos grupos étnicos que allí residían allí, ver .Para un estudio adicional sobre la fundación de Alejandría por Alejandro Magno, ver . Hablaban griego y gobernaban Egipto como monarcas griegos helenísticos, negándose a aprender el idioma egipcio nativo.El rechazo por parte de los gobernantes de la dinastía ptolemaica a hablar el idioma nativo, el egipcio tardío, es la razón por la cual se utilizó el griego antiguo (por ejemplo, el koiné) junto con el egipcio tardío en documentos judiciales oficiales como la piedra de Rosetta.(). En la edad adulta Cleopatra estaba muy versada en varios idiomas, como el egipcio, etíope, troglodita, hebreo (o arameo), árabe, sirio (tal vez siríaco), medo, parto y latín, aunque sus contemporáneos romanos podrían haber preferido hablar con ella en su griego koiné nativo.Para una relación de las lenguas habladas por Cleopatra según lo menciona el historiador antiguo Plutarco, ver , quien también menciona que los gobernantes del Egipto ptolemaico abandonaron gradualmente el antiguo idioma macedonio. Para más información, ver Aunque Cleopatra sabía leer y escribir en griego, egipcio y latín, no está claro si podía hacerlo en los otros idiomas que hablaba. Su conocimiento de todos estos idiomas también reflejaba el deseo de Cleopatra de restaurar los territorios del norte de África y Asia occidental que una vez pertenecieron al Reino ptolemaico.

Aunque los egipcios eran el grupo étnico dominante en Egipto, grandes minorías de griegos, judíos, celtas y germánicos, sirios, nubios y otros habitaron Egipto durante su reinado y mucho antes. Los griegos y los judíos se concentraban principalmente en las ciudades multiculturales de Alejandría, la antigua colonia de Náucratis y Ptolemaida Hermia (cerca de Tebas, en el Alto Egipto).Como explica , la Alejandría ptolemaica estaba considerada una polis (ciudad-Estado) separada de Egipto, con ciudadanía reservada a griegos y antiguos macedonios, aunque allí residían otros grupos étnicos, especialmente judíos, así como egipcios nativos, sirios y nubios. Los griegos, judíos y egipcios en estas ciudades estaban legalmente segregados, vivían en barrios diferentes y tenían prohibido casarse entre ellos.La excepción a esta regla que prohibía los matrimonios mixtos entre egipcios y griegos se aplicaba a los griegos que vivían fuera de las ciudades predominantemente griegas de Alejandría, Náucratis y Ptolemaida Hermia. Como explica : «Excepto los habitantes de Alejandría, Náucratis y Ptolemaida, la mayoría de los inmigrantes griegos vivían en entornos predominantemente egipcios, donde el matrimonio mixto no era infrecuente, y existían pocas instituciones políticas o sociales tradicionales de la cultura griega. Por lo tanto, a todos los efectos, la mayoría de los griegos en Egipto seguían siendo esencialmente extranjeros residentes que conservan la ciudadanía de sus polis de origen, como puede verse en el hecho de que los griegos egipcios siguen identificándose por su polis de origen en documentos públicos y privados, incluso después de que sus familias hubiesen residido en Egipto durante varias generaciones. Los griegos que vivían en esas circunstancias tendían a asimilarse a las costumbres sociales y culturales de sus vecinos y parientes no griegos.»También deja claro que por el reinado de Cleopatra, los judíos e incluso los egipcios nativos de clase alta podrían ser clasificados legalmente como «griegos» si hablaban griego, recibían una educación griega, llamaban a sus dioses con nombres griegos y seguían el estilo de vida de un griego. El sacerdocio egipcio nativo recibió una serie de privilegios y se hizo extremadamente rico bajo sus patrocinadores ptolemaicos, convirtiéndose a menudo en blanco de las revueltas de los egipcios nativos. Aunque había leyes contra el matrimonio mixto en las ciudades-estado griegas (polis) de Egipto, el matrimonio mixto estaba permitido en otras partes de Egipto; Cleopatra tenía un medio primo egipcio, Pasherienptah III, el Sumo sacerdote de Ptah en Menfis. Al principio de su reinado Cleopatra buscó el apoyo y la lealtad del sacerdocio egipcio, a pesar de los intentos de su hermano rival y antiguo cogobernante Ptolomeo XIII de socavar esta relación.

Reinado de Ptolomeo XII e intervencionismo romano

thumb|Moneda de Ptolomeo II Filadelfo y Arsínoe II, quienes establecieron la tradición del matrimonio entre hermanos en la dinastía ptolemaica.