El Hillman Imp es un pequeño automóvil económico fabricado por el Grupo Rootes y su empresa sucesora Chrysler Europe desde 1963 hasta 1976. Presentado el 3 de mayo de 1963 después de mucha publicidad previa, fue el primer automóvil producido en serie británico con el bloque motor y la culata fundidos en aluminio.
Competidor directo del Mini de la BMC, utilizó un diseño de motor trasero, configuración automotriz que ahorra espacio, con el fin de disponer de la mayor capacidad de equipaje y pasajeros posible tanto en la parte trasera como en la delantera del automóvil. Utilizaba un portón posterior para permitir que el equipaje también se pudiera colocar tras el respaldo del asiento trasero.
Además de su propulsor de aluminio, fue el primer automóvil británico producido en serie que tenía el motor en la parte posterior y el primer automóvil en usar un embrague de muelle y diafragma. La unidad sincronizada de anillo oblicuo del eje trasero compensaba las velocidades del engranaje y del eje antes del acoplamiento, problema que el Mini había sufrido durante sus primeros años de producción.
Incorporó muchas características de diseño que eran poco comunes en los automóviles hasta finales de la década de 1970, como un asiento trasero plegable, estrangulador automático y medidores de temperatura, voltaje y presión de aceite.
Este coche pequeño, ligero y poco ortodoxo, fue diseñado para el Grupo Rootes por Michael Parkes (que más tarde se convirtió en organizador de la Fórmula 1) y Tim Fry. Fue fabricado en la planta de Linwood construida especialmente en Escocia para producir este modelo. Junto con la marca Hillman, había una serie de variantes de otras marcas, que también incluían un modelo familiar (el Hillman Husky), una furgoneta, y un cupé.
El Imp gozó de fama como coche de rally exitoso cuando Rosemary Smith ganó el Tulpenrallye en 1965. Esto llevó al Grupo Rootes a producir versiones de rally especiales del Imp bajo las marcas Hillman y Singer, conocidas como Imp Rallye. En 1966, después de ganar la Coupe des Dames, Smith fue descalificada debido a una controvertida resolución sobre una irregularidad de los faros de su Hillman Imp. El Imp también tuvo éxito en los circuitos, cuando Bill McGovern ganó el Campeonato Británico de Turismos en 1970, 1971 y 1972.
Algunos lo consideraban avanzado para su época, con sus diversas características innovadoras y ventajas técnicas sobre otros automóviles. Pero los problemas de fiabilidad dañaron su reputación, lo que llevó al Grupo Rootes a quedar en manos de Chrysler Europe en 1967. El Imp continuó su producción hasta 1976, vendiendo poco menos de medio millón de unidades en 13 años.
Diseño y desarrollo Conocido internamente en Rootes como el proyecto "Apex", el Imp iba a ser el primer automóvil pequeño del grupo después de la Segunda Guerra Mundial. Su principal rival en el mercado local fue el Mini de la BMC, que precedió al Imp por casi cuatro años.
Imp Mark I: 1963-1965
El Hillman Imp fue anunciado oficialmente el 2 de mayo de 1963 cuando el Duque de Edinburgo fue invitado a inaugurar la fábrica de Linwood. Tras la apertura, condujo un Imp plateado hasta el Aeropuerto Internacional de Glasgow. Uno de los primeros Imp producidos se exhibe en el Museo del Transporte de Glasgow. Otro ejemplo temprano de 1963 se halla en el National Motor Museum, Beaulieu con la matrícula 1400 SC.
Antes y después de su anuncio, el Imp generó una gran expectación entre la prensa automovilística. En 1962, la revista Small Car & Mini Owner publicó un artículo titulado "¡Entra al AJAX!" destacando el motor trasero totalmente de aluminio y refrigerado por agua. El mismo año, The Express publicó un artículo titulado "Es el nuevo 'bebé'", llamándolo "el primer 'bebé' automóvil construido por el Grupo Rootes". En junio de 1963, la revista Motor Sport comentó la reacción de la prensa ante el Imp, muy favorable en términos de su motor, caja de cambios y precio competitivo. Cuando se sacó a la venta, el modelo estándar costaba 508 libras, mientras que la versión de lujo ascendía a 532 libras.
El nombre 'Imp' era originalmente la denominación de un motor producido por la empresa Ailsa Craig Ltd, un fabricante de motores marinos. En 1962, la compañía fue adquirida por Warsop Fram Group, y todos sus activos quedaron a la venta. El Grupo Warsop Fram cedió el nombre Imp al Grupo Rootes a cambio del derecho de usar el nuevo motor del Humber Super Snipe. El nombre servía para enfatizar su pequeño tamaño (Imp en inglés sirve para denominar a un pequeño duendecillo), reforzando su condición de obvio competidor del Mini.
El propulsor de cuatro cilindros refrigerado por agua se basó en el motor de la bomba contra incendios Coventry Climax FWMA, con una leva de aleación de aluminio combinada integralmente con un transeje de aluminio totalmente sincronizado. Esta combinación era muy avanzada en aquel momento. Sir Alec Issigonis, diseñador del Mini, describió la instalación de un cambio con todas las marchas hacia adelante sincronizadas como "imposible". Además de su diseño singular, el motor estaba inclinado en un ángulo de 45° para mantener el centro de gravedad bajo y optimizar su estabilidad en carretera.
Como se informó a partir de diversas pruebas realizadas,The Practical Car and Driver los automóviles con motor trasero generalmente tienden hasta cierto punto al sobreviraje, y para contrarrestar en lo posible este problema, el Imp disponía de un sistema de suspensión trasera independiente con un brazo semirremolcado. Esta solución relativamente costosa y sofisticada, atípica para el diseño de coches pequeños en ese momento, fue demandada insistentemente por sus diseñadores después de probar en detalle un Chevrolet Corvair con ejes oscilantes. Para lograr una conducción equilibrada, el Imp disponía de una geometría de eje oscilante en la parte delantera, pero esto condujo inicialmente a un subviraje excesivo, y se tuvo que reducir el ángulo de caída de las ruedas al situarse más bajos los puntos de pivotado de la dirección.
Aumentando gradualmente su popularidad en el Reino Unido, las ventas del Mark I se estimaron en 33.000 unidades en 1963 y aumentaron a 50.142 en 1964. Sin embargo, el Imp había disminuido en ventas en 1965 a 42.663 coches. Pronto surgieron problemas de fiabilidad, y la imagen pública del automóvil se estaba volviendo negativa. Esto fue extremadamente preocupante para el Grupo Rootes, que estaba tratando de competir con el Mini cuando su producción ya había alcanzado 1.190.000 vehículos durante la década de 1960."Production numbers by model", Retrieved on 07 March 2016.
El Mark I fue presentado como un sedán de dos puertas, y apareció en dos modelos: Basic y De Luxe. En octubre de 1964, se introdujo una edición de lujo conocida como Singer Chamois.
Imp Mark II: 1965-1968
A partir de los problemas iniciales que rodearon al Mark I, el Grupo Rootes se propuso reintroducir el Imp con cambios significativos tanto mecánicos como estéticos.
Los Imp Mk I tenían un acoplamiento neumático del acelerador y un estrangulador automático. Ambos fueron reemplazados por elementos más convencionales en el Mk II, que también tenía una geometría de suspensión delantera mejorada y varios cambios en el acabado y detalles. Aunque el automóvil se mejoró constantemente durante su vida de producción, no hubo otro cambio tan importante como el de 1965. Entre estos cambios se encuentran una bomba de agua adicional, culata con puertos y válvulas más grandes, junto con los emblemas 'Mark II' que aparecen al lado de las puertas.
Imp Mark III: 1968-1976
El Imp nunca fue oficialmente retocado ni denominado oficialmente como 'Mark III'. Sin embargo, se realizaron cambios en la gama Imp cuando el Grupo Rootes fue totalmente adquirido por Chrysler Europe y, por lo tanto, a veces se denomina a este modelo como el "Imp de Chrysler".
Después de la adquisición del Grupo Rootes por parte de Chrysler en 1968, se revisó toda la gama, excepto el Stilleto. El panel de instrumentos y el volante se rediseñaron. El gran velocímetro colocado anteriormente detrás del volante, se reemplazó por una fila horizontal de cuatro discos/pantallas circulares de diversa complejidad y detalle según el modelo especificado. El dial derecho (el velocímetro), ahora estaba a un lado de la línea de visión normal del conductor, mientras que una palanca multifuncional situada en el lado derecho de la columna de dirección reemplazó las dos palancas de control que habían estado situadas directamente detrás del volante, una a cada lado. El Imp anterior había sido elogiado por la buena calidad y ergonomía de su tablero de instrumentos y sus mandos, y su reemplazo reflejaba tendencias similares en otros vehículos nuevos y modificados del Reino Unido en un momento de "racionalización de la producción". En el Imp, el rediseño modernizado fue visto por algunos como una oportunidad perdida.
Características
Variantes e "ingeniería de distintivos"
Durante la vida del automóvil, Rootes (y más tarde Chrysler del Reino Unido) produjeron cuatro estilos de carrocería. El sedán original se introdujo en mayo de 1963 y se mantuvo hasta el final de la producción en 1976. Disponía de un portón trasero, diseñado para facilitar la carga del pequeño hueco para el equipaje disponible detrás del asiento trasero abatible. La naturaleza plegable del asiento trasero era en sí misma inusual en el diseño de un automóvil pequeño en ese momento, y se asociaba más a menudo con automóviles de mayor categoría. En 1965 se lanzó un furgón como el nombre de "Commer Imp". En 1967 se introdujo un cupé, el Imp Californian, al mismo tiempo que las prensas para estampar la chapa del furgón servían para crear un modelo familiar denominado "Hillman Husky". Se probaron varios prototipos de automóviles con la carrocería del sedán con techo extendido, pero nunca se ofrecieron al público. En cambio, los compradores que eligieron la versión familiar tuvieron que conformarse con un automóvil derivado de una furgoneta con un estilo algo inusual. Tanto la furgoneta como el familiar dejaron de producirse en 1970.
En un intento por interesar a un público más amplio cuando las cifras de ventas no llegaban a las 100.000 unidades por año, se comercializaron con diversos grados de éxito distintas variantes remodeladas, como el lujoso Singer Chamois (lanzado en octubre de 1964) o como el Sunbeam Sport (lanzado en octubre de 1966), con un motor de doble carburador más potente. Por razones de mercado, las variantes de Singer se vendieron con la marca Sunbeam en muchos mercados de exportación, incluso antes de mayo de 1970, cuando la marca Singer fue retirada por Chrysler UK. En algunos mercados, como Francia, el nombre "Sunbeam" se utilizó en todos los productos de British Rootes, incluidos el Imp y el Husky.
La carrocería del cupé era similar a la estándar, pero contaba con un parabrisas con mayor inclinación y una ventana trasera que, a diferencia de los modelos con carrocería estándar, no se podía abrir. El intento de un diseño más deportivo no se tradujo en una mejor aceleración o cifras de velocidad máxima, y la aerodinámica de la berlina estándar es en realidad un poco mejor. El nuevo estilo de la carrocería hizo su primera aparición en el Salón del Automóvil de París en octubre de 1967, con la presentación del deportivo Sunbeam Stiletto. La carrocería del cupé también apareció, con motores menos potentes, en el Hillman Imp Californian, anunciado en enero de 1967 y en el más lujoso Singer Chamois cupé.
Planta de Linwood