miniatura|250px|Los Tetrarcas. Escultura en pórfido, saqueada del Gran Palacio de Constantinopla en 1204 y actualmente ubicada en el Tesoro de San Marcos (Venecia).
La Tetrarquía fue el sistema de gobierno instituido por el emperador romano Diocleciano en 293 para dirigir el Imperio romano dividiéndolo entre dos emperadores mayores, los augustos, y sus subalternos y sucesores designados, los césares. Esto marcó el final de la crisis del siglo III. La Tetrarquía terminó en 313, aunque algunos autores consideran su final en 324.
Inicialmente, Diocleciano eligió a Maximiano como césar en 285, elevándolo a augusto al año siguiente y repartiéndose el gobierno del Estado: Maximiano se encargaría de las provincias occidentales y Diocleciano de las orientales. Sin embargo, esto no supuso la solución de los problemas internos y externos que afectaban al Imperio, así que, en marzo de 293 el emperador Diocleciano decidió establecer un gobierno colegiado nombrando a Galerio y Constancio Cloro como césares y se procedió al reparto de sus respectivas áreas de influencias.
La sucesión también quedó establecida, así, Diocleciano y Maximiano se retiraron el 1 de mayo de 305, elevando a Galerio y Constancio al rango de augustos. Sus lugares como césares fueron ocupados a su vez por Severo II y Maximino Daya.
Este sistema de sucesión no preveía la sucesión paterno filial por lo que cuando Constancio Cloro murió en el 306, Galerio nombró césares a Flavio Valerio Severo, compañero de armas, y a su sobrino Maximino Daya por delante de los hijos de Constancio y Maximiano. No obstante, el ejército acantonado en Eboracum (York) elevó a Constantino a la púrpura, y poco tiempo después, Majencio, hijo de Maximiano, se autoproclamó emperador en Roma. La negativa de Galerio a aceptar estas usurpaciones derivó en una serie de enfrentamientos y negociaciones entre los distintos tetrarcas. Esto precipitó el final del sistema a través de sucesivas guerras civiles entre los distintos tetrarcas, que llegaron a ser cinco al mismo tiempo con el nombramiento de Licinio, compañero de Galerio, en el 308.
La situación política fue aclarándose a partir de la muerte de Galerio en 311. La victoria de Constantino contra Majencio en la batalla del Puente Milvio en 312 lo dejó con el control de la parte occidental del Imperio, mientras que Licinio se hacía con el dominio del este tras la muerte de Maximino. Finalmente, el sistema tetrárquico duró hasta el año 313, cuando las Guerras civiles de la Tetrarquía mutuamente destructivas eliminaron a la mayoría de los aspirantes al poder. Licinio renunció después de perder la batalla de Crisópolis, lo que dejó a Constantino dueño de todo el Imperio.
Los emperadores de la dinastía constantiniana conservaron algunos aspectos del gobierno colegiado. Constantino nombró a su hijo Constancio II césar en 324, seguido por Constante en 333 y su sobrino Dalmacio en 335. Los tres hijos supervivientes de Constantino en 337 fueron proclamados augustos a la muerte de su padre y la idea de la división del Estado bajo múltiples emperadores conjuntos perduró hasta la caída del Imperio romano occidental. En el Oriental, augustos y césares continuaron siendo nombrados esporádicamente durante los siguientes siglos.
Antecedentes: la diarquía (285-293) miniatura|300x300px|Mapa del Imperio romano bajo la Tetrarquía, en el que se muestran las diócesis asignadas a cada tetrarca.|alt=Mapa del Imperio romano bajo la Tetrarquía, en el que se muestran las diócesis asignadas a cada tetrarca Tras la muerte de Caro y de su hijo Numeriano en la campaña militar en Persia, Diocleciano fue aclamado emperador por el ejército oriental. Consiguió acceder al trono tras un breve enfrentamiento con Carino, el otro hijo del emperador Caro, en la batalla del Margus, y su llegada al poder puso fin a la crisis del . Consciente de los problemas que atravesaba el Imperio romano, Diocleciano nombró césar a su colega de armas Maximiano en el año 285, y poco después lo elevó al rango de augusto con el objetivo de afrontar los diversos problemas. La fórmula, la diarquía, no era nueva, pues ya Marco Aurelio había compartido el poder con Lucio Vero pero ahora se hacía una división efectiva del poder y el territorio.
Los problemas afectaban a todos los frentes: Diocleciano combatió a lo largo del Danubio contra los germanos (288-289) y sármatas (289); en Siria expulsó a las tribus árabes (290)Kovaliov, S.I (2007) Historia de Roma, pág 779y contra los blemios en Egipto en el 291. Maximiano, por su parte, derrotó a los bagaudas (286-287) y combatió a los francos y chaibones en el Rin (286).Kovaliov, S.I (2007) Historia de Roma, pág 780Sin embargo sus campañas navales contra la usurpación de Carausio en Britania fracasaron (286-289).
Dados la multiplicación de los problemas que afectaban al imperio, las aunadas energías de los dos emperadores eran insuficientes para afrontarlos y realizar las reformas internas pertinentes. Ello motivo que Diocleciano estableciera la tetrarquía.
Características
El sistema tetrárquico, como lo definió Seston,Seston, W. (1946) Dioclétien et la Tétrarchie, I.- Guerres et Réformes (284-300), págs 284-296 se basaba en la cooperación entre los gobernantes, pero no suponía el reparto del poder pues la autoridad principal seguía siendo Diocleciano; los augustos proponían las medidas y los césares las hacían cumplir.Bravo, G (1991) Diocleciano y las reformas administrativas del Imperio. Akal Historia del Mundo Antiguo n.º 58, pág 10 Para conformar la primera tetrarquía Diocleciano nombró a Cayo Galerio Valerio Maximiano como césar mientras que Maximiano nombraba césar para la parte occidental a Flavio Valerio Constancio.
La familia imperial Para reforzar los vínculos políticos se crea una familia imperial, para ello se proyectaron los matrimonios de Galerio con la Galeria Valeria, hija de Diocleciano y Prisca; y de Constancio, alejado ya de su primera esposa Helena, con Teodora, hija o hijastra de Maximiano. Años después la política matrimonial fue reforzada con casamientos posteriores: Majencio y su hermana Fausta, ambos hijos de Maximiano y Eutropia; casaron con Valeria Maximila (hija de Galerio) y Constantino (hijo de Constancio) respectivamente. Así mismo, Licinio casó con Flavia Julia Constancia, hija del tetrarca Constancio.
La intención era mostrar una auténtica familia romana emparentada por lazos familiares y no simples adopciones como en el Alto Imperio, así se reforzaba la imagen pública de los emperadores en unidad. Los colegas asumieron el patronímico Valerio, que tenía Diocleciano en su nombre, y además, desde el 287, los augustos reforzaron su la relación política y familiar cuando Diocleciano y Maximiano fueron investidos de connotaciones religiosas, así, Diocleciano asumió el título Iovius y Maximiano el de Herculius,Cabrero, J y Cordente F. (2008) Roma, pág. 325 padre e hijo según la mitología grecorromana.
Reparto territorial Para hacer efectivo el gobierno se requería un reparto territorial desde el cual cada gobernante pudiera hacer frente a los problemas de forma eficaz. Se establecieron de la siguiente manera:
Occidente comprendería los territorios Italia, Britania, África e Hispania. Los tetrarcas de esta zona (Maximiano, Constancio, Constantino y Severo) se alejaron de Roma y establecieron sus centros de poder en ciudades como Mediolanum, Arelate o Augusta Treverorum. Solo el rebelde Majencio hizo de la antigua capital su plaza fuerte. Oriente comprendía las provincias danubianas, Grecia, Asia Menor, Egipto y las provincias orientales. Diocleciano estableció su centro de poder en Nicomedia, mientras que Galerio lo hizo en Sirmio y después en Tesalónica. Por su parte, Maximinio Daya muy probablemente residiera en Antioquía.
Autoridad En este sistema, al menos en la primera tetrarquía, no había una división territorial perfectamente delimitada sobre las áreas de poder de cada tetrarca. Diocleciano se comportaba como detentor de un poder superior por ser el augusto senior. Dado que esta situación no se dio con la segunda tetrarquía y ya generados algunos conflictos por problemas de supremacía, la división territorial entre los cuatro se consumó en la segunda tetrarquía.
Esta coparticipación del poder no supuso un desmembramiento del Imperio, pues Diocleciano se reservó para sí la Auctoritas Senioris Augusti, conservando así la capacidad de intervención en los demás territorios. Asimismo, Diocleciano dio forma a la nueva tetrarquía determinando que los augustos debían renunciar a los 20 años de gobierno, dejando paso a los dos césares que a su vez debían nombrar a los nuevos. Asimismo, la reforma indicaba las formas de titulación que debían emplearse:
Sucesión
Para que el sistema fuera efectivo se preveía que, después de 20 años de gobierno, los augustos abdicaran voluntariamente cediendo el poder a los césares que, a su vez serían elevados a augustos. Finalmente, estos, nombrarían a nuevos césares. Sin embargo, el sistema solamente se mantuvo estable durante el reinado de Diocleciano pues tras su abdicación las disputas entre los tetrarcas terminaron por liquidar el sistema en unos veinte años.Kovaliov, S.I (2007) Historia de Roma, pág 781
Tetrarcas
Periodo de reformas
Reformas militares thumb|Página de una copia medieval de la obra Notitia Dignitatum, en la que se ilustran escudos de Magister Militum Praesentalis II, un registro romano tardío de los mandos militares.
Entre las reformas emprendidas durante este periodo destacó la reforma del ejército romano, que anticipó la transformación completa bajo el gobierno de Constantino (h. 320). El ejército romano debió aumentar sus fuerzas hasta las 60 legiones, este incremento es asumido por los investigadores actuales pero sobre su tamaño o proporcionalidad presenta numerosas variables.Rance, P. (2024). Las reformas de Diocleciano y Constantino y el nuevo modelo de Ejército. Desperta Ferro, La legión romana VI (Número especial XXI), 14-21 Lactancio, autor cristiano, atribuye en su obra De mortibus persecutorum que fue Diocleciano quien aumentó exageradamente el ejército.Lactancio De mortibus persecutorum VII,2 Sin embargo, lo más probable es que el número de efectivos rondase los 300.000 o 400.000 soldados. Otro aspecto importante fue la estructura del ejército imperial. Las guerras del había revelado la eficacia de cuerpos móviles e independientes que pudieran acudir a diferentes frentes, los llamados vexillatio. Esta experiencia sirvió para la creación de un ejército dual: las legiones tradicionales acantonadas en el limes, que quedaron al mando de los duces (cargo de nueva creación de orden ecuestre) sustrayendo su autoridad a los gobernadores provinciales; y los nuevos ejércitos de campaña de los tetrarcas (comitatus) que también podían realizar operaciones de seguridad interna y regionales. Además en la zona occidental, Maximiano o tal vez Constancio fueron los primeros en utilizar tropas denominadas auxilium.