thumb|200px|Primera página del poema épico anglosajón anónimo Beowulf. Escrito en inglés antiguo en verso aliterativo, se estima fue producido entre el y el . La literatura británica comprende el conjunto de obras escritas producidas por habitantes de las islas británicas con el Reino Unido, la Isla de Man y las Islas del Canal, así como a la de Inglaterra, Gales y Escocia, previa a la formación del Reino Unido. En su mayoría la literatura británica está escrita en idioma inglés, pero hay también trabajos escritos en latín, galés, gaélico escocés, scots y otros idiomas.The Broadview Anthology of British Literature: One-Volume Compact Edition: The Medieval Period through the Twenty First Century. Editors: J.Black, L.Conolly, K.Flint, I.Grundy, R.Liuzza, J.McGann, A.Prescott, B.Qualls, C.Waters. (2015) 2112 pag. ISBN 978-1554812547, ISBN 9781554812547
La literatura inglesa antigua estuvo fermentada por escritos latinos y anglo-normandos, de origen extranjero. De esta combinación surgió un instrumento lingüístico flexible y sutil explotado por Geoffrey Chaucer y hábilmente utilizado por William Shakespeare. Durante el Renacimiento, el renovado interés por el aprendizaje y los valores clásicos tuvo un efecto importante en la literatura británica, como en todas las artes; y las ideas de la propiedad literaria de Augusto en el y la reverencia en el por una antigüedad clásica menos específica, aunque aún vista de manera selectiva, continuaron dando forma a la literatura. Estos tres impulsos derivaron de una fuente extranjera, a saber, la cuenca del Mediterráneo. Los decadentes de finales del y los modernistas de principios del buscaron inspiración en los movimientos e individuos de la Europa continental.
Por otra parte, las pasadas actividades imperiales de Gran Bretaña en todo el mundo continuaron inspirando literatura, en algunos casos melancólica, en otros casos hostil.
La literatura británica constituye un elemento separado de la tradición europea continental. Se destaca en todos los géneros convencionales: en Shakespeare tiene un dramaturgo de renombre mundial;On Shakespeare and Early Modern Literature: Essays. J.Kerrigan (2002) 280 pág. ISBN 0199248516, ISBN 978-0199248513 en poesía, un género único y difícil de comparar con la poesía de otras literaturas; por otra parte el humor de la literatura británica es idiosincratico y es tan difícil de transmitir a los extranjeros como la poesía. Es notable el volumen de escritos de viajes de la literatura británica; y posee destacadas obras en el ámbito de la autobiografía, biografía y escritura histórica. La literatura infantil, la fantasía y los ensayos son campos de logros excepcionales en lo que respecta a la literatura británica. En cuanto a los escritos filosóficos, que popularmente se consideran difíciles de combinar con el valor literario, pensadores como Thomas Hobbes, John Locke, David Hume, John Stuart Mill y Bertrand Russell son comparables a la lucidez y la gracia con lo mejor de los filósofos franceses y de la ciencia. maestros de la antigüedad clásica.British Literature: Romantic Era to the Twentieth Century and Beyond. B.J.Robinson. 2018. 1124 pag. ISBN-10 1940771110, ISBN 978-1940771113
Identidad británica La naturaleza de la identidad británica ha cambiado con el tiempo. La isla que contiene Inglaterra, Escocia y Gales se conoce como Gran Bretaña desde la época del romano Plinio el Viejo (c. 23-79 ).Pliny the Elder's Naturalis Historia Book IV. Chapter XLI Latin text and English translation, numbered Book 4, Chapter 30, at the Perseus Project. El inglés como lengua nacional tuvo sus inicios con la invasión anglosajona que comenzó alrededor del año 450.Jones & Casey 1988:367–98 "The Gallic Chronicle Restored: a Chronology for the Anglo-Saxon Invasions and the End of Roman Britain". Antes de eso, los habitantes hablaban principalmente varios idiomas celtas. Las diversas partes constituyentes del actual Reino Unido se unieron en diferentes momentos. Gales fue anexada por el Reino de Inglaterra mediante las Actas de Unión de 1536 y 1542. Sin embargo, no fue hasta 1707 con un tratado entre Inglaterra y Escocia, que el Reino de Gran Bretaña entró en existencia. Este se fusionó en enero de 1801 con el Reino de Irlanda para formar el Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda. Hasta tiempos bastante recientes, las lenguas celtas se seguían hablando ampliamente en Escocia, Gales, Cornualles e Irlanda, y estas lenguas aún sobreviven, especialmente en partes de Gales.
Posteriormente, el nacionalismo irlandés condujo a la partición de la isla de Irlanda en 1921; por tanto, la literatura de la República de Irlanda no es británica, aunque la literatura de Irlanda del Norte es tanto irlandesa como británica.
Las obras escritas en inglés por escritores galeses, especialmente si su tema se relaciona con Gales, han sido reconocidas como una entidad distintiva desde el . La necesidad de una identidad separada para este tipo de escritura surgió debido al desarrollo paralelo de la literatura en lengua galesa moderna.Raymond Garlick An Introduction to Anglo-Welsh Literature (University of Wales Press, 1970)
Debido a que Gran Bretaña era una potencia colonial, el uso del inglés se extendió por todo el mundo; desde el o antes en los Estados Unidos, y más tarde en otras antiguas colonias, comenzaron a aparecer importantes escritores en inglés más allá de las fronteras de Gran Bretaña e Irlanda; más tarde estos incluyeron premios Nobel.
La llegada de los anglosajones: 449 – c.1066 Los otros idiomas de la Gran Bretaña Aunque los romanos se retiraron de Gran Bretaña a principios del , se siguió escribiendo literatura latina, en su mayoría eclesiástica, incluidas las Crónicas de Beda (672 / 3-735), Historia ecclesiastica gentis Anglorum; y Gildas (c. 500-570), De Excidio et Conquestu Britanniae.
thumb|upright|Una página de Y Gododdin c. 1275 En esa época, muchos británicos hablaban varios idiomas celtas. Entre las obras escritas más importantes que han sobrevivido se encuentran Y Gododdin y el Mabinogion. Desde el al , los colonos vikingos y nórdicos y sus descendientes colonizaron partes de lo que hoy es la Escocia moderna. Parte de la poesía nórdica antigua sobrevive relacionada con este período, incluida la saga Orkneyinga, una narración histórica de la historia de las Islas Orcadas, desde su captura por el rey noruego en el hasta aproximadamente 1200.
Literatura inglesa antigua: c. 658-1100 La literatura inglesa antigua, o literatura anglosajona, abarca la literatura superviviente escrita en inglés antiguo en la Inglaterra anglosajona, desde el asentamiento de los sajones y otras tribus germánicas en Inglaterra (jutos y anglos) alrededor de 450, hasta "poco después de la Conquista normanda" en 1066; es decir, c. 1100–50. Estas obras incluyen géneros como poesía épica, hagiografías, sermones, traducciones de la Biblia, obras legales, crónicas, acertijos y otros.Angus Cameron (1983). "Anglo-Saxon literature" in Dictionary of the Middle Ages, v. 1, pp. 274–88. En total hay unos 400 manuscritos supervivientes de este período.
La tradición oral era muy fuerte en la cultura inglesa temprana y la mayoría de las obras literarias fueron escritas para ser interpretadas... Los poemas épicos fueron, por tanto, muy populares, y algunos, incluido Beowulf, han sobrevivido hasta nuestros días. Beowulf es la obra más famosa en inglés antiguo y ha alcanzado el estatus de epopeya nacional en Inglaterra, a pesar de estar ambientada en Escandinavia.
Casi todos los autores anglosajones son anónimos: doce son conocidos por su nombre a partir de fuentes medievales, pero solo cuatro de ellos son conocidos por sus obras vernáculas con alguna certeza: Cædmon, Beda, Alfredo el Grande y Cynewulf. Cædmon es el primer poeta inglés cuyo nombre se conoce.O'Keeffe, Katherine O'Brien (January 1987). "Orality and the Developing Text of Caedmon's Hymn". Speculum 62 (1). . La única obra conocida de Cædmon que se conserva es el Himno de Cædmon, que probablemente data de finales del .
Las crónicas contenían una variedad de relatos históricos y literarios, y un ejemplo notable es la Crónica anglosajona.Stanley Brian Greenfield, A New Critical History of Old English Literature (New York: New York University Press, 1986). El poema La batalla de Maldon también trata de la historia. Este es el nombre que se le da a una obra, de fecha incierta, que celebra la verdadera Batalla de Maldon de 991, en la que los anglosajones no lograron evitar una invasión vikinga.
La antigüedad clásica no se olvidó en la Inglaterra anglosajona, y varios poemas en inglés antiguo son adaptaciones de textos filosóficos clásicos tardíos. El más largo es la traducción del rey Alfredo (849-99) de la Consolación de la filosofía de Boecio.Walter John Sedgefield (ed.), King Alfred's Old English Version of Boethius: De consolatione philosophiae, 1968 (1899)
Literatura medieval tardía: 1066-1500 thumb|upright|Sir Bedivere devuelve Excalibur la espada del rey Arturo a la Dama del Lago. El ciclo artúrico ha influido en la literatura británica en todos los idiomas y a lo largo de los siglos. La diversidad lingüística de las islas en el período medieval contribuyó a una rica variedad de producción artística e hizo que la literatura británica fuera distintiva e innovadora.Language and Literature, Ian Short, in A Companion to the Anglo-Norman World, edited Christopher Harper-Bill and Elisabeth van Houts, Woodbridge 2003,
Algunas obras todavía estaban escritas en latín; estos incluyen el libro de finales del de Giraldus Cambrensis sobre su amada Gales, Itinerarium Cambriae. Después de la conquista normanda de 1066, se desarrolló la literatura anglo-normanda, introduciendo tendencias literarias de la Europa continental, como la chanson de geste. Sin embargo, el desarrollo autóctono de la literatura anglo-normanda fue precoz en comparación con la literatura continental Oïl.
Geoffrey de Monmouth (c. 1100 - c. 1155) fue una de las principales figuras en el desarrollo de la historia británica y de la popularidad de los cuentos del Rey Arturo. Es conocido por su crónica Historia Regum Britanniae (Historia de los reyes de Gran Bretaña) de 1136, que difundió los motivos celtas a un público más amplio. Wace (c. 1110 - después de 1174), que escribió en francés normando, es el primer poeta conocido de Jersey; también desarrolló la leyenda artúrica.Burgess, ed., xiii;) A finales del , Layamon en Brut adaptó Wace para hacer la primera obra en inglés que utiliza las leyendas del Rey Arturo y los Caballeros de la Mesa Redonda. También fue la primera historiografía escrita en inglés desde la Crónica anglosajona.
Inglés medio El interés en el Rey Arturo continuó en el con La muerte de Arturo (1485) de Sir Thomas Malory, una compilación popular e influyente de algunos romances franceses e ingleses artúricos. Fue uno de los primeros libros impresos en Inglaterra por Caxton.
En el período medieval tardío se desarrolló una nueva forma de inglés ahora conocida como inglés medio. Esta es la forma más temprana que es comprensible para los lectores y oyentes modernos, aunque no fácilmente. Las traducciones de la Biblia en inglés medio, en particular la Biblia de Wycliffe, ayudaron a establecer el inglés como lengua literaria. La Biblia de Wycliffe es el nombre que ahora se le da a un grupo de traducciones de la Biblia al inglés medio que se hicieron bajo la dirección o instigación de John Wycliffe. Aparecieron durante el período 1382 a 1395.