Felice Beato (Corfú, 1833 o 1834 - Florencia, 29 de enero de 1909), también conocido como Felix Beato, fue un fotógrafo británico de origen italiano. Fue uno de los primeros fotógrafos en captar imágenes en Extremo Oriente y uno de los primeros fotógrafos de guerra. También es famoso por sus escenas de género, retratos, fotografías de vistas y panoramas de la arquitectura y paisajes de Asia y de la región mediterránea.
Sus viajes a muchas tierras le dieron la oportunidad de crear imágenes poderosas y duraderas de diversos países, personas y eventos que no eran familiares para la mayoría de las personas en Europa y Norteamérica. Sus trabajos proveen imágenes de crucial importancia sobre la Rebelión de la India de 1857 y la Segunda Guerra del Opio, representando sus fotografías la primera obra sustancial de lo que se convertiría en el periodismo fotográfico. Su trabajo tuvo un impacto significativo en la fotografía de la época, y su influencia en Japón, donde trabajó con numerosos fotógrafos y artistas haciendo simultáneamente las veces de maestro debido a su experiencia, fue particularmente profunda y duradera.
Orígenes e identidad
Sus orígenes e identidad han sido asuntos problemáticos, pero la confusión acerca de su fecha de nacimiento parece haberse aclarado sustancialmente. Basándose en la solicitud para un pasaporte que hizo en 1858, tuvo que haber nacido en 1833 o 1834 en la isla de Corfú. En la época en que nació, Corfú era parte del protectorado británico de las islas Jónicas, por lo tanto Beato sería también súbdito británico. Anteriormente, Corfú había sido una posesión veneciana hasta 1814 ― lo que explica que muchas fuentes se refieran a Beato como veneciano o italiano ―, cuando fue adquirida por el Reino Unido y posteriormente cedida a Grecia en 1864.
Debido a que supuestamente sacaba fotografías al mismo tiempo en lugares tan distantes como Egipto y Japón, se acepta ampliamente la idea de la existencia de varios fotógrafos que firmaban como Felice Antonio Beato o Felice A. Beato. Sin embargo, en 1983 se demostró que dichas denominaciones se referían colectivamente a él y a su hermano, Antonio Beato (que también era fotógrafo), quienes a veces trabajaban juntos, compartiendo una misma firma. La confusión acerca de las firmas continúa creando problemas en la identificación del fotógrafo que tomó ciertas imágenes.
Mediterráneo, Crimea y la India
thumb|Interior del Palacio de Secundra Bagh después de la masacre de 2000 rebeldes efectuada por el 93.º de Highlanders y el 4.º Regimiento de Punjab.Fotografía tomada por Beato.
Poco se sabe acerca de su temprano desarrollo profesional, aunque se dice que compró su primera y única cámara en París en 1851. Probablemente haya conocido al fotógrafo británico James Robertson en Malta en 1850 y lo haya acompañado a Constantinopla al año siguiente. En 1853, comenzaron a fotografiar juntos, y en ese mismo año o en 1854, cuando Robertson abrió un estudio fotográfico en Pera, Constantinopla, formaron una sociedad comercial llamada Robertson & Beato. Ambos, acompañados de Antonio, realizaron expediciones fotográficas a Malta en 1854 o 1856 y a Grecia y Jerusalén en 1857. Una parte de las fotografías de la sociedad tomadas en la década de 1850 están firmadas como Robertson, Beato and Co., y se cree que ese "and Co." se refiere a Antonio.
A fines de 1854 o a comienzos de 1855, Robertson se casó con la hermana de los Beato, Leonilda María Matilda Beato. Tuvieron tres hijas, Catherine Grace (nacida en 1856), Edith Marcon Vergence (nacida en 1859) y Helen Beatruc (nacida en 1861).
En 1855, Beato y Robertson viajaron a Balaclava, Crimea, donde realizaron la cobertura de la Guerra de Crimea, continuando la tarea del fotógrafo inglés Roger Fenton que había dejado la zona. Fotografiaron también la caída de Sebastopol en septiembre de aquel año.
En febrero de 1858, llegó a Calcuta y comenzó a viajar por todo el norte de la India, documentando las consecuencias de la Rebelión de la India de 1857. Durante este tiempo, produjo las que posiblemente hayan sido las primeras imágenes de cadáveres en la historia. Se cree que por lo menos en una de sus fotografías tomadas en el palacio de Secundra Bagh, en Lucknow, desenterró o de alguna manera modificó restos esqueléticos de rebeldes indios para intensificar el impacto dramático de la fotografía. También estuvo en las ciudades de Delhi, Campore, Meerut, Benarés, Amritsar, Agra, Shimla y Lahore. Antonio, que se había unido a Felice en julio de 1858, abandonó la India probablemente por razones de salud en diciembre de 1859, y en 1860 viajó a Egipto, donde estableció un estudio fotográfico en 1862 en Tebas. En 1860, Felice abandonó la sociedad de Robertson & Beato, aunque Robertson siguió utilizando el nombre hasta 1867.
China
Felice viajó desde la India a China para fotografiar la expedición militar anglo-francesa durante la Segunda Guerra del Opio. Llegó a Hong Kong en marzo e inmediatamente comenzó a fotografiar la ciudad y sus alrededores, llegando incluso a Cantón. Sus fotografías son de las primeras tomadas en China.
En Hong Kong conoció a Charles Wirgman, un artista y corresponsal del Illustrated London News. Ambos acompañaron a las fuerzas anglo-francesas viajando en dirección norte hacia la bahía de Talien, luego a Pehtang y a los fuertes de Taku en la desembocadura del Peiho, continuando hacia Pekín y al cercano Palacio de Verano. Las ilustraciones de Wirgman (y de otros) para el Illustrated London News a menudo derivaban de las fotografías de Beato tomadas en distintos puntos de esta ruta.
Fuertes de Taku thumb|Ángulo interior del Fuerte Norte de Taku inmediatamente después de su captura, 21 de agosto de 1860. Fotografía de Beato.
Sus fotografías sobre la Segunda Guerra del Opio son las primeras en documentar una campaña militar conforme se desarrollaba. Esto lo hizo a través de una serie de imágenes fechadas y relacionadas. Sus fotografías de los fuertes de Taku representan esta aproximación en pequeña escala, formando una recreación narrativa de la batalla. La secuencia de fotografías muestra el acercamiento a los fuertes, los efectos de los bombardeos en las paredes exteriores y fortificaciones, y finalmente la devastación dentro de las edificaciones, incluyendo cuerpos sin vida de soldados chinos. Las imágenes no fueron tomadas en ese orden debido a que los fotógrafos debían hacer su trabajo antes de que se llevaran los cadáveres; solo entonces tuvo la posibilidad de capturar otras vistas del interior y el exterior de los fuertes. En el álbum donde están guardadas las fotografías de este suceso, aquellas están ubicadas de tal manera que recreen la secuencia de la batalla.
Las fotografías de chinos muertos ― jamás fotografió a británicos o franceses fallecidos ― y su manera de producirlas revelan los aspectos ideológicos del periodismo fotográfico. El doctor David F. Rennie, un miembro de la expedición, anotó en sus memorias:
Las fotografías resultantes son una poderosa representación del triunfo militar del poder imperialista británico, no consideradas menos por los compradores de las imágenes: soldados británicos, administradores coloniales, comerciantes y turistas. En el Reino Unido, las fotografías fueron utilizadas para justificar las Guerras del Opio y brindaron conocimiento al público sobre la cultura que existía en Extremo Oriente.
Palacio de Verano
thumb|Estudio de la Prosperidad Literaria, Jardín de las Ondas Claras, antes de su destrucción.
En las cercanías de Pekín, tomó fotografías en el Palacio de Verano, Qingyi Yuan (Jardín de las Ondas Claras), una finca privada del Emperador chino, que comprendía pabellones palaciegos, templos, un gran lago artificial y jardines. Algunas de estas fotografías, tomadas entre el 6 y el 18 de octubre de 1860, captaron imágenes únicas de edificios que fueron saqueados por las fuerzas anglo-francesas a partir de esa primera fecha. El 18 y 19 del mismo mes, el palacio fue quemado según las órdenes de James Bruce, 8º Duque de Elgin y 12º Duque de Kincardine, como represalia contra el emperador, por la tortura y asesinato de veinte miembros de un grupo diplomático aliado. Entre las últimas fotografías que tomó en China, había retratos de Lord Elgin, que había viajado a la capital china para firmar la Convención de Pekín, y del Príncipe Gong, que firmó en nombre de su hermano, el Emperador Xianfeng.
Reino Unido
Regresó a Inglaterra en noviembre de 1861 y durante el invierno vendió cuatrocientas de sus fotos de la India y China a Henry Hering, un fotógrafo de retratos londinense, quien las duplicó y revendió. Cuando se pusieron a la venta por primera vez se ofrecieron a 7 chelines cada imagen. La serie completa de fotografías de la India fue valorada en £54,8 y la de China, en £37,8. Sabiendo que para 1867, el ingreso per cápita promedio en Inglaterra y Gales era de unas £32 por año, es posible hacerse una idea del precio de las fotografías.
Japón
Hacia 1863, el fotógrafo se había trasladado a Yokohama, Japón, uniéndose a Charles Wirgman, que se encontraba en el país desde 1861. Los dos formaron una sociedad comercial llamada Beato & Wirgman, Artists and Photographers, la cual se mantuvo entre los años 1864 y 1867. Wirgman produjo nuevamente ilustraciones derivadas de fotografías tomadas por Felice, mientras que este fotografió algunos de los bocetos y trabajos del primero. Sus fotografías de Japón incluyen retratos, paisajes, vistas de ciudades y una serie de imágenes que documentan diferentes lugares a lo largo del Tōkaidō, esta última serie hace recordar las pinturas ukiyo-e de Hiroshige y Hokusai. Esta era una época significativa para fotografiar en Japón debido a que el acceso y movimientos de los extranjeros estaba muy restringido por el Shogunato. Sus fotografías se destacan no solo por su alta calidad, sino también por su rareza como por ejemplo vistas fotográficas del período Edo.
thumb|left|Samuráis del clan Satsuma, durante el período de la guerra Boshin (1868-1869).
Su trabajo en Japón fue una tarea muy activa. En septiembre de 1864, fue el fotógrafo oficial de la expedición militar a Shimonoseki. Al año siguiente produjo imágenes de Nagasaki y sus alrededores. Desde 1866, fue a menudo caricaturizado (no ofensivamente) en el Japan Punch, el cual había sido fundado y era editado por Wirgman. En octubre de 1866, en un incendio que destruyó gran parte de Yokohama, Beato perdió su estudio y sus negativos; pasó los dos años siguientes trabajando vigorosamente para poder reemplazar las pérdidas. El resultado fue dos volúmenes de fotografías: Native Types, el cual contenía 100 imágenes, y Vistas de Japón, conformado por 98 paisajes y vistas de ciudades. Muchas de las fotografías fueron coloreadas a mano, una técnica exitosamente aplicada en su estudio, que trasladó las refinadas habilidades del arte japonés en la acuarela y la impresión a partir de sellos de madera a la fotografía europea. Desde 1869 a 1877, ya no siendo más socio comercial de Wirgman, tuvo su propio estudio en Yokohama, el cual se llamaba F. Beato & Co., Photographers, con un asistente, H. Woolett, cuatro fotógrafos japoneses y cuatro artistas de la misma nacionalidad. Kusakabe Kimbei fue probablemente uno de los artistas que trabajaba para él antes de convertirse en un fotógrafo por derecho propio. Trabajó también junto a Ueno Hikoma y otros, y posiblemente haya enseñado el arte de la fotografía a Raimund von Stillfried.
thumb|Fotografía de una ejecución en Japón.
En 1871, sirvió como fotógrafo oficial en una expedición naval estadounidense a Corea comandada por el almirante Christopher Rodgers. Sus imágenes en esta expedición son las primeras fotografías confirmadas de aquel país y sus habitantes.