El Apolo 11 (16 de julio - 24 de julio de 1969) fue la misión espacial estadounidense que logró el primer alunizaje de seres humanos en la Luna, así como el quinto vuelo tripulado del programa Apolo de la NASA. La tripulación estaba integrada por el comandante Neil Armstrong, el piloto del módulo de mando Michael Collins y el piloto del módulo lunar Edwin «Buzz» Aldrin; para los tres astronautas, esta supuso su segunda y última incursión en el espacio.
Tras despegar el 16 de julio a las 13:32 UTC desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, a bordo de un cohete Saturno V, la nave espacial Apolo se componía de tres secciones: el módulo de mando (CM), que albergaba a los tres astronautas y fue la única parte que regresó a la Tierra; el módulo de servicio (SM), encargado de suministrar propulsión, energía eléctrica, oxígeno y agua al módulo de mando; y el módulo lunar (LM), dividido en dos etapas: una de descenso, equipada con un gran motor y tanques de combustible para el alunizaje, y una etapa de ascenso, más ligera, que contenía la cabina para dos tripulantes y un motor de menor tamaño para reintegrarlos a la órbita lunar. Después de tres días de tránsito, Armstrong y Aldrin descendieron a la superficie en el LM Eagle y alunizaron en el Mar de la Tranquilidad el 20 de julio a las 20:17 UTC, mientras Collins permanecía en órbita lunar a bordo del CM Columbia. Armstrong se convirtió en el primer ser humano en caminar sobre la Luna aproximadamente seis horas después del aterrizaje, seguido por Aldrin diecinueve minutos más tarde. Ambos permanecieron cerca de dos horas y media recorriendo la superficie, tiempo durante el cual plantaron una bandera estadounidense, conversaron telefónicamente con el presidente Richard Nixon, desplegaron instrumentos científicos y recolectaron 21,5 kg de material lunar. Tras pasar más de veintiún horas en la superficie, se reunieron con Collins en la órbita lunar y la tripulación regresó a salvo a la Tierra el 24 de julio, donde amerizaron en el océano Pacífico.
El Apolo 11 representó la culminación de la carrera espacial, una competición geopolítica entre Estados Unidos y la Unión Soviética enmarcada en la rivalidad de la Guerra Fría. La misión cumplió el objetivo nacional establecido por el presidente John F. Kennedy en mayo de 1961, quien desafió al país a llevar a un hombre a la Luna y devolverlo a salvo antes de que finalizara la década. El programa logró superar un grave revés tras el fatal incendio del Apolo 1 en la plataforma de lanzamiento en enero de 1967, en el que se apoyó en las tecnologías desarrolladas durante los programas precedentes Mercury y Gemini. Por su parte, la Unión Soviética, pese a su liderazgo inicial en los vuelos espaciales, no fue capaz de igualar la potencia del cohete Saturno V; de hecho, su sonda lunar no tripulada Luna 15 se estrelló contra la superficie lunar el 21 de julio, mientras Neil Armstrong y Buzz Aldrin todavía se encontraban en ella.
La caminata lunar de Armstrong se transmitió en directo a una audiencia estimada de seiscientos millones de espectadores —aproximadamente una quinta parte de la población mundial de la época—, lo que la convirtió en uno de los eventos televisivos más vistos de la historia. Al pisar la superficie lunar, Armstrong declaró: «Es un pequeño paso para "un" hombre, pero un gran salto para la humanidad». Las muestras lunares traídas por la misión permitieron identificar tres minerales desconocidos hasta entonces, mientras que los instrumentos científicos instalados en la superficie continuaron enviando datos durante años. La tripulación recibió diversos honores, como desfiles multitudinarios, una gira mundial de buena voluntad y la Medalla Presidencial de la Libertad. El módulo de mando Columbia se conserva en el Museo Nacional del Aire y el Espacio en Washington D. C., mientras que la etapa de descenso del Eagle permanece en la superficie de la Luna.
Contexto A finales de la década de 1950 y principios de la de 1960, Estados Unidos se hallaba inmerso en la Guerra Fría, una rivalidad geopolítica con la Unión Soviética, cuyo punto de inflexión ocurrió el 4 de octubre de 1957; ese día, los soviéticos lanzaron el Sputnik 1, el primer satélite artificial, un hito que sorprendió al mundo y alimentó el temor sobre sus capacidades tecnológicas y militares. El éxito de esta misión demostró que la URSS poseía el potencial de lanzar armas nucleares a distancias intercontinentales, un hecho que puso en entredicho la supuesta superioridad militar, económica y tecnológica de los estadounidenses.
Este incidente desencadenó la crisis del Sputnik e inició la carrera espacial, un periodo en el que ambas potencias buscaban demostrar su hegemonía en el ámbito de los vuelos espaciales; ante este desafío, el presidente Dwight D. Eisenhower respondió al desafío planteado por el Sputnik con la creación de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) y la puesta en marcha del Programa Mercury, cuyo objetivo era poner a un hombre en órbita terrestre. Sin embargo, los soviéticos volvieron a tomar la delantera el 12 de abril de 1961, cuando el cosmonauta Yuri Gagarin se convirtió en el primer ser humano en viajar al espacio y en completar una órbita alrededor de la Tierra, un hito que Alan Shepard no logró igualar casi un mes después, el 5 de mayo de 1961, ya que su vuelo —aunque lo convirtió en el primer estadounidense en el espacio— fue de apenas quince minutos y de carácter suborbital.
Dado que la Unión Soviética disponía de vehículos de lanzamiento con una mayor capacidad de carga, el presidente John F. Kennedy, sucesor de Eisenhower, optó por un desafío que superase las capacidades de la generación de cohetes existente en aquel momento, de modo que ambos países partieran de una posición de igualdad. Una misión tripulada a la Luna cumpliría con dicho propósito.
El 25 de mayo de 1961, Kennedy se dirigió al Congreso de los Estados Unidos en un discurso sobre las «Necesidades nacionales urgentes» y declaró:
El 12 de septiembre de 1962, Kennedy pronunció otro discurso ante una multitud de unas cuarenta mil personas en el estadio de fútbol americano de la Universidad Rice, en Houston (Texas). Un fragmento ampliamente citado de la parte central de dicho discurso dice lo siguiente:
thumb|upright|alt=Kennedy, vestido con traje azul y corbata, pronuncia un discurso desde un atril de madera que luce el escudo de la Presidencia de los Estados Unidos. El vicepresidente Lyndon Johnson y otros dignatarios se encuentran detrás de él.|El presidente John F. Kennedy pronunciando un discurso en la Universidad Rice el 12 de septiembre de 1962. A pesar de ello, el programa propuesto enfrentó una oposición generalizada y fue calificado como un «moondoggle» (un despilfarro lunar) por Norbert Wiener, matemático del Instituto de Tecnología de Massachusetts; no obstante, el esfuerzo para llevar a un hombre a la Luna ya tenía nombre: Programa Apolo. En un intento por reducir tensiones, cuando Kennedy se reunió con el líder soviético Nikita Jrushchov en junio de 1961, propuso que el alunizaje fuera un proyecto conjunto, oferta que fue rechazada en primera instancia y que el presidente volvió a plantear ante la Asamblea General de las Naciones Unidas el 20 de septiembre de 1963; sin embargo, la posibilidad de una misión lunar compartida se abandonó definitivamente tras el asesinato del presidente norteamericano.
Una decisión temprana y crucial fue la elección del encuentro en órbita lunar frente a las opciones de ascenso directo o encuentro en órbita terrestre, definiéndose este encuentro como una maniobra orbital en la que dos naves navegan por el espacio hasta encontrarse. En julio de 1962, el director de la NASA, James Webb, anunció oficialmente el uso de esta técnica, especificando que la nave espacial Apolo constaría de tres partes principales: un módulo de mando (CM) con cabina para tres astronautas —única pieza que regresaría a la Tierra—, un módulo de servicio (SM) para suministrar propulsión, energía, oxígeno y agua, y un módulo lunar (LM) compuesto por una etapa de descenso para el alunizaje y otra de ascenso para el retorno a la órbita lunar. Este diseño integrado resultaba fundamental, ya que permitía que toda la configuración fuera lanzada por un único cohete Saturno V, que se encontraba entonces en plena fase de desarrollo.
Las tecnologías y técnicas necesarias para el programa Apolo se desarrollaron mediante el Programa Gemini, un esfuerzo que se vio potenciado por la adopción de vanguardistas avances en dispositivos semiconductores. Entre estos hitos tecnológicos destacaron el uso de transistores de efecto de campo metal-óxido-semiconductor (MOSFET) en la Plataforma de Monitoreo Interplanetario (IMP) y la integración de chips de circuitos integrados (IC) de silicio en el Computador de Guía del Apolo (AGC), elementos clave que permitieron la miniaturización y fiabilidad necesarias para la misión.
El Programa Apolo se vio interrumpido de forma abrupta por el incendio del Apolo 1 el 27 de enero de 1967, en el que fallecieron los astronautas Gus Grissom, Ed White y Roger B. Chaffee, lo que dio paso a una investigación subsiguiente. Superado este revés, se inició una progresión de misiones clave: en octubre de 1968, el Apolo 7 evaluó el módulo de mando en órbita terrestre; en diciembre, el Apolo 8 lo puso a prueba en órbita lunar; en marzo de 1969, el Apolo 9 sometió al módulo lunar a diversas pruebas en órbita terrestre y, finalmente, en mayo, el Apolo 10 realizó un «ensayo general» en órbita lunar, lo que dejaba todo preparado para que en julio de 1969 el Apolo 11 diera el paso final hacia la Luna
Aunque inicialmente la Unión Soviética parecía liderar la carrera espacial, su ventaja temprana fue superada por el Programa Gemini estadounidense y por el fracaso soviético en el desarrollo del cohete N1, que habría sido comparable al Saturno V. Ante estos contratiempos, los soviéticos intentaron adelantarse a los Estados Unidos en la tarea de traer material lunar a la Tierra mediante el uso de sondas no tripuladas; de hecho, el 13 de julio —tres días antes del lanzamiento del Apolo 11—, la Unión Soviética lanzó el Luna 15, que alcanzó la órbita lunar antes que la misión estadounidense. Sin embargo, durante el descenso, un fallo técnico provocó que el Luna 15 se estrellara en el Mare Crisium unas dos horas antes del despegue de Armstrong y Aldrin de la superficie lunar para regresar a la Tierra. El radiotelescopio de los Laboratorios de Radioastronomía Nuffield, en Inglaterra, registró las transmisiones del Luna 15 durante su descenso, y estas grabaciones se hicieron públicas en julio de 2009 con motivo del 40.º aniversario del Apolo 11.
Personal Equipo principal
El 20 de noviembre de 1967, se anunció oficialmente la asignación inicial de la tripulación de reserva para el Apolo 9, compuesta por el comandante Neil Armstrong, el piloto del módulo de mando (CMP) Jim Lovell y el piloto del módulo lunar (LMP) Buzz Aldrin, destacando que Lovell y Aldrin ya habían volado juntos como tripulantes del Gemini 12. Debido a los retrasos en el diseño y la fabricación del módulo lunar, las tripulaciones principal y de reserva del Apolo 8 y el Apolo 9 se intercambiaron, por lo que el equipo de Armstrong pasó a ser la reserva del Apolo 8. Siguiendo el esquema habitual de rotación de tripulaciones, se esperaba entonces que Armstrong comandara el Apolo 11.