Un referéndum sobre la conversión de la Unión Sudafricana en una república se realizó el 5 de octubre de 1960, durante la época del apartheid. El gobernante Partido Nacional, dominado por los blancos de origen afrikáner, era declaradamente republicano y consideraba la posición de la reina Isabel II como jefa de estado como un legado del imperialismo británico.South Africa: A War Won, TIME, June 9, 1961
Debido a las fuertes presiones de la comunidad internacional con respecto al apartheid, la situación de Sudáfrica como una monarquía dentro de la Mancomunidad de Naciones llegó a un punto crítico, y el régimen racista convocó a un referéndum, con el voto limitado a los blancos, para decidir entre la monarquía o la república. La oposición legal, encabezada por el Partido Unido, centró la campaña contraria en el fuerte aislamiento internacional, ya de por sí creciente, al que el país se vería sometido si cortaba sus últimos lazos con la monarquía británica. Los grupos de oposición negra declararon irrelevante el referéndum ya que no representaría a la mayoría del pueblo sudafricano, sino solo a la minoría blanca.
A pesar de la restricción de voto, el referéndum fue muy polarizado y competitivo por la oposición al mismo de los blancos de origen británico (una vocal minoría dentro de la comunidad blanca). La república en última instancia se impuso por un muy estrecho margen, del 52,29 % de los votos contra el 47,71 % de la monarquía (menos de 75000 votos de diferencia), y se declaró la República Sudafricana el 31 de mayo de 1961.South Africa, 5 October 1960: Proclamation of the Republic Direct Democracy
Debido a que, tras su cambio institucional, Sudáfrica debía solicitar formalmente el retorno a la Mancomunidad, su reingreso fue rechazado por la negativa de la mayoría de sus países componentes (en su mayoría los gobiernos africanos y la República de la India) a reconocer el régimen de apartheid. No sería readmitida hasta el fin del régimen en 1994.
Antecedentes Republicanismo afrikáner A pesar de la derrota militar de las dos república bóeres, la República de Transvaal y el Estado Libre de Orange, el republicanismo siguió siendo un sentimiento fuerte en la Unión Sudafricana entre los grupos afrikáner.South Africa, Department of Information, 1986, page 131 D.F. Malan se separó del Partido Nacional de Barry Hertzog cuando se fusionó con el Partido Sudafricano para formar el "Partido Nacional Purificado" (Gesuiwerde Nasionale Party) que defendía la instauración de una república controlada por los afrikáneres. Esto contó con el apoyo de la "Hermandad Afrikáner" (Afrikaner Broederbond o AB), cuyo presidente, L.J. du Plessis, declaró: .Ethnic Nationalism and State Power: The Rise of Irish Nationalism, Afrikaner Nationalism and Zionism, M. Suzman, Macmillan, 2016, page 151
En 1940, Malan, junto con Hertzog, fundaron el Partido Nacional Reunido que se comprometió a luchar por "una república independiente, separada de la monarquía e Imperio Británico", y "eliminar, paso a paso, todas las anomalías que obstaculizan la máxima expresión de nuestra libertad nacional".Christian Nationalism and the Rise of the Afrikaner Broederbond in South Africa, 1918-48, Charles Bloomberg, Macmillan, page 159 Ese año, una Comisión nombrada por la Broederbond se reunió para redactar una constitución para una república; esto incluyó futuros ministros del Partido Nacional, como Hendrik Verwoerd, Albert Hertzog y Eben Dönges.Oxwagon Sentinel: Radical Afrikaner Nationalism and the History of the 'Ossewabrandwag, Christoph Marx, LIT Verlag Münster, 2009, page 405
En 1942, los detalles de un borrador de la constitución republicana se publicaron en los periódicos en lengua afrikáans Die Burger y Die Transvaler, que preveían un presidente estatal, elegido por ciudadanos blancos conocidos como burgers, que sería "solo responsable ante Dios [...] por sus obras en el cumplimiento de sus deberes", con la ayuda de un Consejo de la Comunidad con poderes exclusivamente consultivos, mientras que el afrikáans sería el primer idioma oficial, con el inglés como idioma complementario.Afrikaner Politics in South Africa, 1934-1948, Newell M Stultz, University of California Press, 1974, page 82
Sobre el tema de la membresía continua de Sudáfrica en la Mancomunidad de Naciones, la opinión de la Broederbond fue que "la partida de la Mancomunidad lo antes posible sigue siendo un aspecto cardinal de nuestro objetivo republicano".The Diplomacy of Isolation: South African Foreign Policy Making, Deon Geldenhuys, South African Institute of International Affairs, Macmillan, 1984, page 31 Durante la visita a Sudáfrica del rey Jorge VI y su familia en 1947, el periódico en lengua afrikáans Die Transvaler, del cual Verwoerd era editor, ignoró la gira real, haciendo referencia únicamente a "calles concurridas" en Johannesburgo.Afrikaners: Their Last Great Trek, Graham Leach, Macmillan London, 1989, page 37 Por el contrario, el periódico de extrema derecha afrikáner Ossewa Brandwag denunció abiertamente la gira, proclamando que "en nombre de esta monarquía, 27.000 mujeres y niños boer fueron asesinados por el bien del oro y su patria".The Lion and the Springbok: Britain and South Africa Since the Boer War, Ronald Hyam, Peter Henshaw, Cambridge University Press, 2003, page 280
Llegada al poder del Partido Nacional miniatura|Hendrik Verwoerd, editor de Die Transvaler y más tarde primer ministro de Sudáfrica (1958-1966), principal impulsor del referéndum. Para las elecciones generales de 1948, el Partido Nacional, liderado ahora por Malan, no hizo campaña en favor de una república, prefiriendo permanecer en la Mancomunidad, apelando así a los afrikáneres que de otro modo podrían haber votado por el Partido Unido de Jan Smuts.Turning Points in History, Book 4, Bill Nasson, Rob Siebörger, Institute for Justice and Reconciliation, 2004 Esta decisión de minimizar la cuestión de la república y centrarse en cuestiones raciales fue influenciada por NC Havenga, el líder del Partido Afrikáner, que estaba en alianza con el Partido Nacional en la elección.
El sucesor de Malan como primer ministro, Johannes Gerhardus Strijdom, también restó importancia al problema de la República, indicando que no se tomarían medidas hacia ese fin antes de 1958.STRIJDOM ABATES ZEAL FOR REPUBLIC; Premier Says He Will Not Try to Change South Africa's Status Before 1958, The New York Times, September 15, 1955 Sin embargo, más tarde reafirmó el compromiso de su partido con una república, así como una sola bandera nacional.STRIJDOM DETAILS REPUBLIC POLICY; South African Chief Pledges One Flag, One People, but Will Retain Race Laws, The New York Times, December 20, 1955 Strijdom declaró que la cuestión de si Sudáfrica sería una república dentro o fuera de la Mancomunidad se decidiría "con vistas a las circunstancias que prevalecieran entonces".South Africa and the World: The Foreign Policy of Apartheid, Amry Vandenbosch, University Press of Kentucky, 2015, page 180 Al igual que su predecesor, Strijdom declaró la creencia del partido de que una república solo podría proclamarse sobre la base "de la amplia voluntad del pueblo".South African Republicanism, Toledo Blade, January 30, 1958
Al convertirse en primer ministro en 1958, Hendrik Verwoerd pronunció un discurso ante el Parlamento en el que declaró que: .The Rise of Afrikanerdom: Power, Apartheid, and the Afrikaner Civil Religion, T. Dunbar Moodie, University of California Press, 1975, page 283
En 1960, Verwoerd anunció planes para celebrar un referéndum exclusivamente para blancos sobre el establecimiento de una república, con un proyecto de ley a tal efecto presentado al Parlamento el 23 de abril de ese año.White Laager: The Rise of Afrikaner Nationalism, William Henry Vatcher, Praeger, 1965, pages 171-172 La Ley de Referéndum fue aprobada el 3 de junio de 1960.Statutes of the Union of South Africa, Government Print. and Stationery Office, 1960, page xi Declaró que una mayoría simple a favor del cambio sería decisiva, aunque se realizarían cambios mínimos a las estructuras constitucionales existentes.Parliaments of South Africa, J J N Cloete, J.L. van Schaik, 1985, page 49
Antes de ser sucedido por Verwoerd como primer ministro en 1958, Strijdom había reducido la edad para votar entre los blancos de 21 a 18.Nationalism and New States in Africa: From about 1935 to the Present, Ali AlʼAmin Mazrui, Michael Tidy, Heinemann Educational Books, 1984, page 162 Los afrikáneres, que eran más propensos a favorecer al Partido Nacional que los blancos de habla inglesa, también eran en promedio más jóvenes que ellos, con una tasa de natalidad más alta. También se incluyeron en el censo electoral los votantes blancos en el África del Sudoeste, ahora Namibia, en ese momento ocupada por Sudáfrica. Como en Sudáfrica, los afrikáneres y los alemanes étnicos en el territorio superaron en número a los blancos de habla inglesa, y fueron fuertes partidarios del Partido Nacional.Afrikaner Politics in South Africa, 1934-1948, Newell M. Stultz, University of California Press, 1974, pp. 160-1 161 Además, la gente de color ya no fue considerada legalmente como electores y no podrían votar en el referéndum.General Elections in South Africa: 1943-1970, Kenneth A. Heard, Oxford University Press, 1974, ages 102-115
Aunque el republicanismo afrikáner por lo general prefería hablar de una presidencia ejecutiva, el gobierno sudafricano anunció que el cambio constitucional sería mínimo y que un jefe de Estado ceremonial reemplazaría a la Reina si triunfaba el "Sí", buscando de este modo el apoyo de varios blancos de habla inglesa y afrikanéres reticentes que apoyaran al Partido Unido.The White Tribe of Africa, David Harrison, University of California Press, 1983, pp. 160-161
Discurso de Harold Macmillan Anteriormente, en febrero de ese año, el primer ministro británico, Harold Macmillan, había pronunciado un discurso ante el Parlamento en Ciudad del Cabo, en el que habló de la inevitabilidad de la descolonización en África y se mostró crítico con las políticas de apartheid de Sudáfrica.Winds of Change secrets revealed, Independent Online, 5 October 2012 Esto llevó a Verwoerd a declarar en la Cámara de la Asamblea: "No fue la República de Sudáfrica a quien se le dijo: 'No vamos a apoyarlos en este aspecto'. Esas palabras estaban dirigidas a la monarquía de Sudáfrica, y sin embargo tenemos el mismo monarca que esta persona de Gran Bretaña que nos dirigió estas palabras. Fue una advertencia para todos nosotros, angloparlantes y afrikáans, republicanos y antirrepublicanos. Para todos nosotros estaba claro que, en lo que respecta a estos asuntos, tendremos que levantarnos sobre nuestros propios pies".The White Tribe of Africa, David Harrison, University of California Press, 1983, page 163
Muchos blancos de habla inglesa, que habían considerado Gran Bretaña como su hogar espiritual, sintieron desilusión y una sensación de pérdida, incluido Douglas Mitchell, el líder del Partido Unido en Natal.Power, Pride & Prejudice: The Years of Afrikaner Nationalist Rule in South Africa, Henry Kenney. J. Ball Publishers, 1991 A pesar de su oposición a los planes de Verwoerd para una república, Mitchell habló con vehemente oposición a muchos puntos del discurso de Macmillan.The Bell Tolls In Africa , The Tablet, 5th March 1960
Oposición en Natal miniatura|Ayuntamiento de Durban, donde se lanzó el Pacto de Natal en 1955.