El río Snake (, que lit. significa «río Serpiente»http://books.google.es/books?id=rEGkWkPPYbUC&pg=PA663&dq=r%C3%ADo+serpiente+en+idaho&hl=es&ei=BYWhTZn2Os2O4gbPsIX0Ag&sa=X&oi=book_result&ct=result&resnum=4&ved=0CDgQ6AEwAw#v=onepage&q=r%C3%ADo%20serpiente%20en%20idaho&f=false) es un largo río del noroeste de los Estados Unidos, el principal afluente del río Columbia. Tiene aproximadamente de longitud, que lo sitúan entre los 15 ríos más largos de los Estados Unidos y los 100 más largos del mundo. Drena parte de la vertiente occidental de las Montañas Rocosas, una cuenca de y tiene un caudal medio de .
Históricamente, el río Snake fue muy importante en la expansión hacia el Oeste de Estados Unidos ya que por su valle discurría la principal de las rutas, la ruta de Oregón (y en su primer tramo, también la ruta de California). Actualmente, el curso bajo del río es navegable hasta Lewiston (Idaho).
Administrativamente, el río discurre por los estados de Wyoming, Idaho, Oregón y Washington.
Nombre Su nombre, que significa «serpiente» en inglés, probablemente se debe a la mímica que harían los indios shoshones intentando representar una «S» aludiendo a los movimientos del salmón en el río.
El río ha recibido otros nombres, entre otros «Shoshone», «Yam-pah-pa», «Great Snake», «Lewis Fork», «Lewis», «Mad» y «Saptin». Los residentes del este de Idaho llaman al tramo antes de su unión con el ramal Henrys Fork, «South Fork of the Snake» (bifurcación o ramal sur del Snake).
Geografía
Visión general de la cuenca
La cuenca hidrográfica del río Snake incluye una gran diversidad de paisajes: su parte alta se encuentra en las Montañas Rocosas; en la parte central de Idaho el río fluye a través de la amplia llanura del río Snake («Snake River Plain»); a lo largo de la frontera Idaho-Oregón, el río atraviesa la región del cañón Hells Canyon, parte de una región fisiográfica llamada meseta del Río Columbia («Columbia River Plateau»), a través de la que el río Snake fluye por Washington hasta su confluencia con el río Columbia. Partes de la cuenca del río se encuentran dentro de la provincia Basin y Range, a pesar de que es en sí misma una sección fisiográfica de la provincia de la meseta Columbia, que a su vez es parte de la gran división fisiográfica de las Mesetas Intermontanas.
El río Snake es el mayor afluente del río Columbia, con un caudal medio de ,http://www.idahohistory.net/Reference%20Series/0294.pdf o , de acuerdo con el USGS, el 12.º mayor de los Estados Unidos.
Geología Durante gran parte de su curso el río Snake fluye a través de la llanura del Río Snake («Snake River Plain»), una provincia fisiográfica que se extiende desde el este de Oregón a través de la parte centroccidental de Idaho y el noroeste de Wyoming. Gran parte de la llanura del río Snake es desértica y semidesértica, con una altura media de alrededor de unos 1.500 m. Muchos de los ríos de esta región han tallado cañones profundos y serpenteantes. Al oeste de Twin Falls, la llanura esta cubierta con arroyos y sedimentos lacustres. Durante el Mioceno, represas de lava crearon el lago Idaho, que abarcaba una gran parte de la llanura entre el río Snake y el cañón Hells Canyon. Este gran lago se amplió y contrajo varias veces antes de retroceder en el Pleistoceno temprano. En tiempos geológicos más recientes, hace unos 14.500 años atrás, el lago glacial Bonneville se derramó catastróficamente sobre la llanura del Río Snake. La inundación talló profundamente la tierra a lo largo del río Snake, dejando depósitos de grava, arena y cantos rodados, así como una topografía «scabland» en ciertos lugares. Los resultados de este inundación son las cataratas y rápidos desde Twin Falls y las cataratas Shoshone hasta las cataratas Crane y Swan, así como las numerosos zonas bacheadas («potholes»).Snake River Plain geology from
El acuífero del Río Snake («Snake River Aquifer»), uno de los acuíferos más productivos en el mundo, subyace en un área de aproximadamente 26000 km² en la llanura del Río Snake. Las diferencias de elevación y la permeabilidad de las rocas provocan la aparición de muchos manantiales espectaculares, algunos de ellos artesianos. Las aguas subterráneas provienen del propio río Snake, así como de otros arroyos de la región. Algunos arroyos en la parte norte de la llanura del Río Snake, como el río Lost son completamente absorbidos por el suelo, recargando el acuífero y emergiendo como manantiales que desembocan en el río Snake en la parte occidental de la llanura. La conductividad hidráulica de las rocas de basalto que forman el acuífero es muy alta. En algunos lugares el agua sale de los ríos Snake y Lost en cavidades del terreno en tasas de casi 17 m³/s.Snake River Plain aquifer information from Debido a las modificaciones en el caudal por el riego en gran escala, la mayor parte del agua que se utiliza para recargar los acuíferos ahora lo hace directamente en forma de drenaje de agua de riego.Upper Snake River Basin NAWQA Fact Sheet, USGS Water Resources of Idaho
Curso Habitualmente el curso del río Snake se ha dividido en dos tramos, superior e inferior, separados por las cataratas Shoshone («Shoshone Falls»), conocidas como las Niagaras del Oeste (las Shoshone tienen de caída, más de desnivel que las cataratas del Niágara, y caen desde un borde de de anchura).
El Fondo Mundial para la Naturaleza también ha usado las cataratas Shoshone como límite entre el curso alto del río Snake y las ecorregiones de agua dulce de la sección no-glaciar del río Columbia.
Curso superior en Wyoming thumb|200px|left|El río Snake en la cadena Tetón (Wyoming). thumb|250px|right|El río Snake a la salida del cañón Snake en Alpine (Wyoming). thumb|250px|right|Atardecer sobre el río, en Burley (Idaho).
El río Snake nace en el noroeste del estado de Wyoming, en el condado de Teton, dentro del área del parque nacional de Yellowstone. El río nace cerca de la divisoria continental de las Américas, a una altitud de casi , en la vertiente occidental de la meseta de los dos Océanos («Two Oceans Plateau») (ya que las aguas de la vertiente oriental caen hacia el río Yellowstone, que discurre a menor de , y vía río Misuri y río Misisipi, acaban en el golfo de México). El río Snake discurre en su primer tramo en dirección oeste-noroeste, por el interior de la zona montañosa. Al llegar cerca del lago Heart (que drena), el río vira hacia el sur y sale del parque de Yellowstone. Entra aguas abajo en el parque nacional de Grand Teton y llega, al poco, al Jackson Hole donde se adentra en el gran lago Jackson (a una altitud de y ). El río Snake también drena un conjunto de lagos más pequeños localizados en esta misma zona, el Jackson Hole, como el Leigh, Jenny, Phelps, Emma Matilda, Two Ocean, Bradley y Taggart.
Luego el río sigue hacia el sur, atravesando el Jackson Hole y bordeando la cordillera Teton por su vertiente occidental. En Moran Junction recibe al ramal Buffalo Fork. Tras pasar por la pequeña localidad de Moose y abandona el parque nacional. Sigue luego cerca de Teton Village (), Wilson () y Jackson (), la localidad más importante en el Jackson Hole. Sigue hacia el sur, recibiendo por la izquierda al río Hoback, poco antes de llegar a la pequeña localidad homónima de Hoback ().
Continua rumbo sur y al poco entra en el condado de Lincoln, donde vira hacia el oeste, bordeando por el extremo meridional la cordillera Snake River. Se interna en el cañón del río Snake, que abandona en Alpine Junction (550 hab.) en el momento en que recibe, por la izquierda y procedente del sur, al río Greys, justo en la cola del embalse Palisades, donde en otro ramal, recibe también al río Salt, asimismo por la izquierda y proveniente del sur. Llega en ese mismo tramo, la cola del embalse, a la frontera de Wyoming, adentrándose en el estado de Idaho, por su lado oriental, en el condado de Bonneville. (Desde Hoback, las carretera US 26 y 89 discurren por el valle del río, incluido el cañón).
Curso superior en Idaho
En el tramo del embalse Palisades (construido entre 1951-1957) el río vira hacia el noroeste, bordeando la vertiente occidental de la misma cordillera Snake River y discurriendo a través del valle Swan. Llega a Irwin (), Swan Valley () y Poplar, para entrar en el condado de Madison. Sigue por Labelle y Lorenzo, donde recibe, por la derecha y procedente del norte, al río Henrys Fork (ramal Henrys) cerca de la localidad de Rigby (), en una región que es un gran delta interior. El curso superior del Snake, antes de esta confluencia, es llamado localmente «South Fork of the Snake» (bifurcación o ramal sur del Snake), y el Henrys Fork, también localmente a veces es conocido como «North Fork of the Snake» (ramal Norte).
thumb|250px|right|Cascadas Shoshone, cerca de Twin Falls, (Idaho), que dividen el río en dos tramos, el curso inferior y el curso superior. thumb|250px|right|El puente Perrine, sorteando el cañón del río Snake en las Cascadas Gemelas, Idaho.
El río Snake fluye luego hacia el sur, corriendo por la llanura del río Snake («Snake River Plain») y tras pasar por Roberts () y reingresar en el condado de Madison, llega a la ciudad de Idaho Falls (), la más importante de todo su curso superior. Vira hacia el suroeste y entra en el condado de Bingham, en una región de agricultura de regadío, llegando a las pequeñas Woodville, Shelley (), Firth () y Blackfoot (), donde recibe por la izquierda, procedente del este, al río Blackfoot. Desde aquí el río forma la frontera noroccidental de la Reserva India de Fort Hall (establecida en 1853, con un área de ), donde se encuentra, un poco aguas abajo, Fort Hall, uno de los hitos más importantes de las históricas rutas de migración al oeste, donde se separaban la ruta de Oregón y la ruta de California.
Llega el río a una nueva zona represada, la del embalse de American Falls (la presa fue construida entre 1923-1925 y luego demolida cuando una nueva entró en funcionamiento, 1976-1978), situado algo al noroeste de la ciudad de Pocatello (). En el embalse recibe, por la izquierda y procedente de Pocatello, del sureste, al río Portneuf y a mitad del embalse entra en el condado de Power. La presa y el embalse forman parte del proyecto de riego Minidoka («Minidoka Irrigation Project»), un embalse gestionado por la Oficina de Reclamación («United States Bureau of Reclamation»). Al pie de la presa está la localidad homónima de American Falls () y después el río llega a la pequeña Neeley , donde está el parque estatal de Massacre Rocks («Masacre Rocks State Park»), otro lugar histórico en la antigua ruta de Oregón.
Gira después el río hacia el oeste, recibiendo las aguas del río Raft (de ), por la izquierda y procedente del sur. Entra el Snake en otro tramo embalsado, el del lago Walcott, represado por la presa Minidoka, dirigida también por la Oficina de Reclamación, principalmente con fines de riego (la presa fue finalizada en 1909, con una superficie de agua de ). En el tramo embalsado, da inicio el primero de los muchos tramos en que el río formara el límite natural entre condados, esta vez un corto tramo entre Cassia (al sur) y Blaine (al norte) y luego, entre Cassia y Winidoka (al norte). Se llega a una zona bastante poblada, la parte meridional del conocido como valle Mágico («Magic Valley»), en la que el río pasa cerca de Rupert (), Heyburn (), Burley () y Hobson, situadas en las márgenes del largo y estrecho embalse Milner (finalizado en 1905, con una superficie de agua de ), situado aguas abajo.
Sigue el río formando frontera entre condados, esta vez un corto tramo entre Cassia y Jerome (norte), para seguir entre Jerome y Twin Falls (al sur). Continua en dirección oeste hasta llegar a Murtaugh (), donde el río comienza a virar hacia el noroeste. Pasa cerca de Hansen () y Kimberly () y llega a las cataratas Shoshone, justo antes de llegar a alcanzar la ciudad de Twin Falls ()