Howard Thomas Odum (también conocido como Tom o simplemente H. T.) (1 de septiembre de 1924 – 11 de septiembre de 2002) fue un ecólogo estadounidense. Es conocido por su trabajo pionero en la ecología de los ecosistemas, y por sus provocadoras propuestas adicionales de las leyes de la termodinámica, derivadas de su trabajo en la teoría general de sistemas.
Biografía Odum fue el tercer hijo de Howard W. Odum, un sociólogo estadounidense, y su esposa Anna Louise (Kranz) Odum (1888-1965). Era el hermano menor de Eugene Odum. Su padre "alentó a sus hijos a estudiar ciencias y desarrollar nuevas técnicas para contribuir al progreso social. Howard aprendió sus primeras lecciones científicas sobre aves de su hermano, sobre peces y filosofía de la biología mientras trabajaba después de la escuela para el zoólogo marino Robert Coker, y sobre los circuitos eléctricos en The Boy Electrician de Alfred Powell Morgan.
Howard Thomas estudió biología en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, donde publicó su primer artículo cuando todavía era estudiante. Su educación fue interrumpida durante tres años por su servicio de la Segunda Guerra Mundial con la Fuerza Aérea del Ejército en Puerto Rico y la Zona del Canal de Panamá donde trabajó como meteorólogo tropical. Después de la guerra, regresó a la Universidad de Carolina del Norte y completó su B.S. en zoología (Phi Beta Kappa) en 1947.
En 1947, Odum se casó con Virginia Wood; tuvieron dos hijos juntos. Después de su muerte en 1973, se casó con Elizabeth C. Odum en 1974.
En 1950, Howard obtuvo su Ph.D. en zoología en la Universidad de Yale, bajo la guía de G. Evelyn Hutchinson. Su tesis se tituló La biogeoquímica del estroncio: con discusión sobre la integración ecológica de los elementos. Este paso lo alejó de su temprano interés en la ornitología y lo llevó al emergente campo de la ecología de sistemas. Realizó un "análisis meteorológico" de la circulación global del estroncio, y anticipó a fines de la década de 1940 la visión de la tierra como un gran ecosistema".
Mientras estaba en Yale, Howard comenzó sus colaboraciones de toda la vida con su hermano Eugene. En 1953, publicaron el primer libro de texto en inglés sobre ecología de sistemas, Fundamentals of Ecology. Howard escribió el capítulo sobre energía, que introdujo su lenguaje de circuitos de energía. Continuaron colaborando en investigación y escritura por el resto de sus vidas. Para Howard, su lenguaje de sistemas de energía (que él llamó "energese") era en sí mismo una herramienta de colaboración. izquierda|miniaturadeimagen|350x350px|Cipreses de Florida en la reserva Nacional Big Cypress
De 1956 a 1963, Odum trabajó como Director del Instituto Marino de la Universidad de Texas. Durante este tiempo, se dio cuenta de la interacción de las fuerzas ecológicas-energéticas y económicas. Enseñó en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, donde estuvo en el Departamento de Zoología, y fue uno de los profesores en el nuevo Currículo de Ciencias del Mar hasta 1970.
Ese año se mudó a la Universidad de Florida, donde enseñó en el Departamento de Ciencias de Ingeniería Ambiental, fundó y dirigió el Centro de Política Ambiental y fundó el Centro de Humedales de la Universidad en 1973. Fue el primer centro de este tipo en el mundo eso todavía está en operación hoy. Odum continuó este trabajo durante 26 años hasta su retiro en 1996.
En las décadas de 1960 y 1970, Odum también fue presidente del comité de planificación del Bioma Tropical del Programa Biológico Internacional. Fue apoyado por grandes contratos con la Comisión de Energía Atómica de los Estados Unidos, lo que resultó en la participación de casi 100 científicos, que realizaron estudios de radiación de un bosque tropical.
Su proyecto destacado en la Universidad de Florida en la década de 1970 fue el reciclaje de aguas residuales tratadas en los pantanos de cipreses. Este fue uno de los primeros proyectos en explorar el enfoque ampliamente difundido de utilizar los humedales como ecosistemas de mejora de la calidad del agua. Esta es una de sus contribuciones más importantes a los comienzos del campo de la ingeniería ecológica.
La Sociedad Ecológica otorgó a Odum su Premio Mercer para reconocer sus contribuciones al estudio del arrecife de coral en Eniwetok Atoll. Odum también recibió el Prix de Vie francés. En 1987 recibió, junto a su hermano Eugene, el premio Crafoord de biociencias de la Real Academia Sueca de Ciencias, considerado el Nobel de la biociencia, que originalmente no fue instaurado por el propio Nobel, «por sus contribuciones pioneras en el campo de la ecología de los ecosistemas». Charles A S Hall ha descrito a Odum como uno de los pensadores más innovadores e importantes de nuestro tiempo. Ha notado que Howard Odum, ya sea solo o con su hermano Eugene, recibió esencialmente todos los premios internacionales otorgados a los ecologistas. El único instituto de educación superior en otorgar títulos honorarios a ambos hermanos Odum fue The Ohio State University, que honró a H.T. en 1995 y Gene en 1999.
Las contribuciones de Odum a este campo han sido reconocidas por la Sociedad de Marte. Llamaron a su estación experimental el "invernadero H.T. Odum", por sugerencia de su antiguo alumno Patrick Kangas. Kangas y su alumno, David Blersch, hicieron una gran contribución al diseño del sistema de reciclaje de aguas residuales en la estación. Los alumnos de Odum han promovido su trabajo en instituciones de todo el mundo, especialmente Mark Brown en la Universidad de Florida, David Tilley y Patrick Kangas en la Universidad de Maryland, Daniel Campbell en la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos, Enrique Ortega en la UNICAMP en Brasil, y Sergio Ulgiati en la Universidad de Siena. El trabajo realizado en estas instituciones continúa evolucionando y propagando el concepto de emergía de Odum. Sus antiguos alumnos Bill Mitsch Universidad Estatal de Ohio, Robert Costanza Universidad Estatal de Portland y Scott W. Nixon Universidad de Rhode Island se encuentran entre un grupo de antiguos alumnos que han sido reconocidos internacionalmente por sus contribuciones a la ingeniería ecológica, economía ecológica, ciencia de los ecosistemas, ecología de los humedales, ecología de estuarios, modelado ecológico y campos relacionados.
En sus últimos años, Odum fue profesor Emérito de Investigación de Posgrado y Director del Centro para la Política Ambiental.In a handout to thank students and associates, H.T. Odum described his role as follows: "I have played many roles sometimes with the majority, but more often attempting to shock the scientific establishment into a better view." H.T. Odum (1989, p.1) Era también un ávido ornitólogo, tanto en su vida profesional como personal.
Obra: visión general Odum dejó un gran legado en muchos campos asociados con la ecología, los sistemas y la energía. Estudió ecosistemas en todo el mundo y fue pionero en el estudio de varias áreas, algunas de las cuales son ahora campos de investigación separados. Según Hall (1995, p.ix), Odum publicó uno de los primeros artículos importantes en cada una de las siguientes áreas:
Modelado ecológico (Odum 1960a) Ingeniería ecológica (Odum et al. 1963) Economía ecológica (Odum 1971) Ecología de estuarios (Odum y Hoskins 1958) Ecosistemas tropicales (Odum y Pidgeon 1970) Teoría General de Sistemas
Sus contribuciones de estas y otras áreas se resumen a continuación.
Odum escribió también sobre la ecología de la radiación, de ecología de sistemas, de la ciencia unificada, y el microcosmos. Fue uno de los primeros en discutir el uso de los ecosistemas para la vida como función de apoyo en los viajes espaciales.According to Hall, many of Odum's old ideas have been given new wrappings by academics unaware of their roots in Odum's work: "I remember in 1967 H.T. telling me that some day industrial nations would have to be subsidizing the growing of tropical forests to sequester CO2, something that in fact has come to pass on at least a small scale. Thus a lot of his ideas that seemed so improbable in the past are considered common knowledge now." (Hall 1995: 1) Algunos han sugerido que la orientación de Odum era tecnocrática,Taylor 1988; Hammond 1997. mientras que otros creen que se puso del lado de los que piden "nuevos valores".
Modelado ecológico
Un nuevo enfoque integrador en ecología En su tesis doctoral, H.T.Odum dio una nueva definición de ecología como el estudio de grandes entidades (ecosistemas) en el "nivel natural de integración". Por lo tanto, en el papel tradicional de un ecologista, uno de los objetivos doctorales de Odum era reconocer y clasificar grandes entidades cíclicas (ecosistemas). Sin embargo, otro de sus objetivos era hacer generalizaciones predictivas sobre los ecosistemas, como el mundo entero, por ejemplo. Para Odum, como una entidad grande, el mundo constituye un ciclo circular con alta estabilidad. Era la presencia de estabilidad lo que, creía Odum, le permitía hablar sobre la teleología de tales sistemas. Además, en el momento de escribir su tesis, Odum sentía que el principio de la selección natural era más que empírico, porque tenía un componente teleológico, que es una "estabilidad en el tiempo". Y como ecologista interesado en el comportamiento y la función de grandes entidades a lo largo del tiempo, Odum buscó dar una declaración más general de selección natural para que fuera igualmente aplicable a entidades grandes como lo era a entidades pequeñas tradicionalmente estudiadas en biología.
Por lo tanto, Odum también tenía el objetivo de ampliar el alcance y la generalidad de la selección natural, para incluir entidades grandes como el mundo. Esta extensión se basó en la definición de una entidad como una combinación de propiedades que tienen cierta estabilidad con el tiempo. El enfoque de Odum fue motivado por la idea de Lotka sobre la evolución energética.
Simulación ecosistemas Al escribir una historia del concepto de ecosistema, Golley notó que Odum tendía a pensar en forma de analogías, y daba el ejemplo, "si el mundo es un motor de calor, entonces ..." En este sentido, Odum puede ser entendido como extendiendo las analogías dinámicas que establecen las analogías entre sistemas eléctricos, mecánicos, acústicos, magnéticos y electrónicos, para incluir los sistemas ecológicos.
Odum usó un sistema análogo a las redes de energía eléctrica para modelar las rutas de flujo de energía de los ecosistemas. Los modelos eléctricos analógicos de Odum tuvieron un papel significativo en el desarrollo de su enfoque de los sistemas y han sido reconocidos como uno de los primeros ejemplos de ecología de sistemas. El flujo de electrones en la red eléctrica representaba el flujo de material (por ejemplo, carbono) en el ecosistema, la carga en un condensador era análoga al almacenamiento de un material.
Analogía ecológica de la Ley de Ohm derecha|miniaturadeimagen|295x295px| Equivalente eléctrico en el lenguaje de la Energía de Sistemas con el icono de almacenamiento
En la década de 1950, Odum introdujo sus diagramas de circuitos eléctricos de los ecosistemas en la Sociedad Ecológica de América. Afirmó que la energía era impulsada a través de sistemas ecológicos por una "ecofuerza" análoga a la función del voltaje en los circuitos eléctricos.
Odum desarrolló un análogo de la Ley de Ohm que pretendía ser una representación de los flujos de energía a través de los ecosistemas. En términos de termodinámica de estado estable, la Ley de Ohm puede considerarse un caso especial de una ley de flujo más general, donde el flujo (J) "es proporcional a la fuerza termodinámica de conducción (X) con conductividad (C). Es decir: J = CX.