miniaturadeimagen|300px |Un comerciante de pieles en Fort Chipewyan (Alberta, Canadá), seleccionando diversas pieles. El comercio de pieles norteamericano fue la industria y las actividades relacionadas con la adquisición, el comercio, el intercambio y la venta de pieles de animales en América del Norte. Los amerindios de Canadá y los pueblos nativos de los Estados Unidos de diferentes regiones comerciaban entre ellos en la era precolombina, pero los europeos participaron en el comercio desde el momento de su llegada al Nuevo Mundo y extendieron su alcance a Europa. Los franceses empezaron a comerciar en el , los ingleses establecieron puestos comerciales en la Bahía de Hudson, en el actual Canadá, en el , y los holandeses comerciaban por el mismo tiempo en Nueva Holanda. El comercio de pieles norteamericano en el , cuando la industria estaba en su apogeo de importancia económica, implicó el desarrollo y elaboración de redes de comercio.
El comercio de pieles se convirtió en una de las principales empresas económicas en América del Norte y atrajo la competencia entre franceses, británicos, holandeses, españoles y rusos. De hecho, en la joven historia de los Estados Unidos, sacar provecho de este comercio y eliminar el dominio absoluto británico sobre él, era visto como un importante objetivo económico. En muchas sociedades indígenas de todo el continente, el comercio de pieles llegó a ser su principal fuente de ingresos. Sin embargo, a mediados de la década de 1800, las modas cambiantes en Europa provocaron un colapso en los precios de la piel. La American Fur Company, una de las mayores empresas del país, junto con algunas otras compañías fueron a la quiebra. Muchas comunidades nativas se vieron sumidas en la pobreza a largo plazo y, en consecuencia, perdieron gran parte de la influencia política que alguna vez tuvieron.
Orígenes
miniaturadeimagen|Año 1886 postal fotográfica de hombres con sombrero de castor. El explorador francés Jacques Cartier en sus tres viajes al Golfo de San Lorenzo en las décadas de 1530 y 1540 realizó algunas de las primeras operaciones de comercio de pieles entre los pueblos europeos y de las Primeras Naciones asociadas con las exploraciones del y posteriores en América del Norte. Cartier intentó comerciar con pieles limitadas con las Primeras Naciones entre el Golfo de San Lorenzo y en el río San Lorenzo. Se concentró en el comercio de pieles usadas como adornos y en recortes. Pasó por alto el pelaje que se convertiría en la fuerza impulsora del comercio de pieles en el norte, la piel de castor, que se pondría de moda en Europa.
Las primeras operaciones europeas de pieles de castor datan de la creciente industria pesquera de bacalao que se extendió a los Grandes Bancos del Atlántico Norte en el . La nueva técnica de preservación del pescado en salazón permitió a los pescadores principalmente vascos pescar cerca de la costa de Terranova y transportar el pescado de vuelta a Europa para su venta. El pescador buscó puertos adecuados con suficiente madera para secar grandes cantidades de bacalao. Esto generó su primer contacto con los pueblos aborígenes locales, con quienes el pescador comenzó el comercio simple.
Los pescadores intercambiaban artículos de metal por pieles de castor hechas al natural y cosidas a mano. Usaron las túnicas de piel para mantenerse calientes en los largos y fríos viajes de regreso a través del Atlántico. En Francia fueron muy apreciados por los fabricantes de sombreros europeos en la segunda mitad del , ya que convirtieron las pieles en fieltro de pieles. El descubrimiento de las cualidades superiores de fieltro de la piel de castor, junto con la popularidad cada vez mayor de sombreros de fieltro de castor en la moda, transformó el comercio incidental de pescadores en el en un comercio creciente en los territorios franceses de Nueva Francia e ingleses de América británica posteriores en el próximos siglos.
Nueva Francia en el
miniaturadeimagen|300px|Mapa de Nueva Francia (Samuel de Champlain, 1612) La transición de un comercio costero estacional a un comercio interior permanente de pieles se marcó formalmente con la fundación de Quebec en el río San Lorenzo en 1608 por Samuel de Champlain. Este asentamiento marcó el comienzo del movimiento hacia el oeste de los comerciantes franceses desde el primero permanente de Tadoussac, en la desembocadura del río Saguenay en el Golfo de San Lorenzo, por el río San Lorenzo y en el pays d'en Haut (o «país superior») alrededor de los Grandes Lagos. Lo que siguió en la primera mitad del fueron movimientos estratégicos de los grupos franceses e indígenas para promover sus propias ambiciones económicas y geopolíticas.
Samuel de Champlain dirigió la expansión mientras centralizaba los esfuerzos franceses. Como los pueblos originarios tenían el papel principal de proveedores en el comercio de pieles, Champlain rápidamente creó alianzas con los algonquinos, los montagnais -quienes estaban localizados en el territorio alrededor de Tadoussac, y los más importantes, los hurón al oeste. Este último, un pueblo de habla iroquesa, hizo de intermediario entre los franceses en el área de San Lorenzo y de las naciones en el pays d'en Haut. Champlain apoyó a los grupos del norte en su lucha militar preexistente con la Confederación Iroquesa al sur. Aseguró la ruta del río Ottawa a la bahía Georgiana, ampliando enormemente el comercio. También envió a jóvenes franceses a vivir y trabajar entre los nativos, especialmente Étienne Brûlé, para aprender la tierra, el idioma y las costumbres, así como para promover el comercio.
Champlain reformó el negocio del comercio, creando el primer trust informal en 1613 en respuesta a las crecientes pérdidas debidas a la competencia. El trust se formalizó más tarde con una carta real, que dio lugar a una serie de monopolios comerciales durante el mandato de Nueva Francia. El monopolio más notable fue la Compañía de la Nueva Francia, con concesiones ocasionales, como para los habitantes de las décadas de 1640 y 1650, lo que les permitió comerciar de forma limitada. Si bien los monopolios dominaban el comercio, sus licencias también requerían el pago de los rendimientos anuales al gobierno nacional, los gastos militares y las expectativas de que alentarían la colonización de la escasamente poblada Nueva Francia.
miniaturadeimagen|Coureur des bois, con vestimenta típica, grabado en madera de Arthut Heming. La gran riqueza en el comercio de pieles creó problemas de cumplimiento para el monopolio. Los comerciantes independientes sin licencia, conocidos como coureurs des bois (o «corredores del bosque»), comenzaron a hacer negocios a fines del y principios del . Con el tiempo, muchos mestizos se sintieron atraídos por el comercio independiente; ellos eran los descendientes de tramperos franceses y mujeres nativas. El creciente uso de la moneda, así como la importancia de los contactos personales y la experiencia en el comercio de pieles, dieron una ventaja a los comerciantes independientes sobre los monopolios más burocráticos. Las colonias inglesas recientemente establecidas en el sur se unieron rápidamente al lucrativo comercio, asaltando el valle del río San Lorenzo y capturando y controlando Quebec desde 1629 hasta 1632.
Mientras traía riqueza a unos pocos comerciantes franceses selectos y al régimen francés, el comercio de pieles también trajo cambios profundos a los grupos indígenas que vivían a lo largo del San Lorenzo. Mercancías europeas, tales como hojas de hachas de hierro, calderas de latón, telas y armas de fuego fueron compradas con pieles de castor y otras pieles. La práctica generalizada de intercambiar pieles por el ron y el whisky provocó problemas asociados con la embriaguez y el abuso del alcohol. La posterior destrucción de poblaciones de castor a lo largo del San Lorenzo aumentó la feroz competencia entre los pueblos de los iroqueses y los hurones. para acceder a las ricas tierras de peletería del Escudo Canadiense. Se cree que la competencia por la caza contribuyó a la destrucción anterior de los iroqueses del valle en 1600, probablemente por la tribu mohawk, quienes estaban más cerca de ellos, eran más poderosos que los hurones, y tenían más que ganar al controlar esta parte del valle. miniaturadeimagen|Grabado en base de un dibujo de Champlain de su viaje en 1609. Representa una batalla entre las tribus iroquesas y algonquinas cerca del lago Champlain.
El acceso iroqués a las armas de fuego a través de los comerciantes holandeses y luego ingleses a lo largo del río Hudson aumentó las bajas en la guerra. Este mayor derramamiento de sangre, previamente no visto en la guerra iroquesa, aumentó la práctica de las «Guerras de luto»: los iroqueses atacaban a los grupos vecinos para tomar cautivos, que fueron ritualmente adoptados para reemplazar a los iroqueses muertos; así se intensificó un ciclo de violencia y guerra. Más significativamente, las nuevas enfermedades infecciosas traídas por los franceses diezmaron a los grupos nativos y rompieron sus comunidades. Combinado con la guerra, la enfermedad condujo a la casi destrucción del pueblo hurón en 1650.
Competencia anglo-francesa
miniaturadeimagen|250px|Mapa de posesiones norteamericanas francesas y británicas a principios del . Nótese la expansión francesa en el lago Winnipeg y el control británico de la bahía de Hudson, ambas áreas eran principales productoras de pieles. Durante las décadas de 1640 y 1650, las Guerras de los Castores iniciadas por los iroqueses (también conocido como Haudenosaunee) forzaron un cambio demográfico masivo a medida que sus vecinos occidentales huían de la violencia. Buscaron refugio al oeste y al norte del lago Míchigan. Las Cinco Naciones de los iroqueses, que tenían una actitud depredadora hacia sus vecinos incluso en el mejor de los casos, atacando constantemente a los pueblos vecinos en sus «guerras de luto» en busca de cautivos que se convertirían en iroqueses, estaban decididos a ser los únicos intermediarios entre los europeos y los otros indios que vivían en Occidente, y muy conscientemente se dispusieron a eliminar a los rivales como el pueblo hurón. En la década de 1620, los iroqueses se habían vuelto dependientes de los cambios con hierro, que obtenían mediante el intercambio de pieles con los holandeses en Fort Nassau (la moderna Albany, Nueva York). Entre 1624-1628, los iroqueses expulsaron a sus vecinos, los mohicanos, para permitirse ser el único pueblo en el valle del río Hudson capaz de comerciar con los holandeses. Para 1640, las Confederación Iroquesa había agotado el suministro de castores de Kanienkeh («la tierra del pedernal» -el nombre iroqués de su patria en lo que ahora es el norte de Nueva York), y además Kanienkeh carecía de castores con el grueso de piel que los europeos preferían y pagarían por el mejor precio, que se encontraban más al norte en lo que ahora es el norte de Canadá.