El Imperio bizantino es el término usado convencionalmente desde el para describir a la mitad de Imperio romano de origen étnico y habla griega que perduró durante toda la Edad Media. Como la continuación directa del Imperio romano, Bizancio sobrevivió a la caída del Imperio Romano de Occidente durante la Antigüedad tardía y continuó existiendo hasta su conquista por el Imperio otomano en 1453. Durante este tiempo, muchas dinastías imperiales diferentes gobernaron sobre el imperio; en el contexto de la historia bizantina, el período c. 1185-c. 1204 estuvo bajo la dinastía Ángelo.

Los Ángelos subieron al trono después de la deposición de Andrónico I Comneno, el último Comneno de línea masculina en subir al trono. Los Ángelos eran descendientes de mujeres de la dinastía anterior. Mientras estuvieron en el poder, los Ángelos no pudieron detener las invasiones de los turcos del Sultanato de Rum, el exitoso levantamiento y resurrección del Imperio búlgaro, y la pérdida de la costa dálmata y gran parte de las áreas balcánicas ganadas por Manuel I Comneno al Reino de Hungría.

Una combinación de incompetencia y luchas intestinas amargas entre la élite vio a Bizancio perder permanentemente su capacidad financiera y poder militar; sus políticas previas de apertura con Europa occidental, seguidas de la repentina Masacre de los Latinos bajo Andrónico, habían precedido al gobierno de los Angelo haciendo enemigos entre los estados de Europa Occidental. El debilitamiento del imperio bajo la dinastía invitó al fin del Imperio bizantino centrado en Constantinopla cuando en 1204 soldados de la Cuarta Cruzada derrocaron al último emperador Ángelo, Alejo V Ducas.

La Cuarta Cruzada es vista hoy por los historiadores como la sentencia de muerte del Imperio Bizantino. Por lo tanto, no es exagerado sugerir que los Ángelo condujeron a Bizancio a su desaparición definitiva. Cada emperador de la dinastía Ángelo fue depuesto o asesinado, con la excepción de Isaac II Ángelo, que fue restaurado por un breve tiempo después de su deposición.

Antecedentes El final de la Restauración Comneno Alejo II Comneno Cuando Manuel I Comneno murió el 24 de septiembre de 1180, le sucedió su hijo Alejo, de 11 años. Pasó "toda su vida jugando o persiguiendo, y contrajo varios hábitos de perversidad pronunciada". En consecuencia, este niño, incapaz de gobernar física y mentalmente, gobernó con una regencia dirigida por su madre, María de Antioquía. Sus conexiones sanguíneas francas le garantizaban el odio del Imperio ya que el Principado de Antioquía era en ese momento uno de los vasallos más rebeldes de Bizancio.

El odio hacia los latinos había crecido en todo el Imperio y la capital, principalmente debido a los celos de los comerciantes bizantinos por las políticas pro occidentales de Manuel Comneno y su abuelo paterno, Alejo I, cuyos generosos términos comerciales con la República de Venecia. vieron el establecimiento de una colonia franca en la capital. Luego, María decidió nombrar a un impopular bizantino pro occidental también llamado Alejo Comneno, sobrino de Manuel, para ser su principal asesor en la regencia. Se dice que "estaba acostumbrado a pasar la mayor parte del día en la cama ... cada vez que aparecía el sol, buscaba la oscuridad, como una bestia salvaje; disfrutaba frotándose los dientes en descomposición y poniéndose nuevos en lugar de los que se habían caído en la vejez.

Andrónico I Comneno La incompetencia de la regencia de Alejo llevó a mucha corrupción en todo el Imperio. No es de extrañar, por tanto, que Andrónico Comneno, nieto de Alejo I, decidiera que era el momento adecuado para alzarse en rebelión contra el Emperador. Andrónico tenía más de 6 pies (1,8 m) de altura; sus halagos robaron los corazones de muchas mujeres nobles y con ello ganaron la ira de sus esposos. Exiliado por Manuel Comneno, regresó en 1180 después de su muerte. A pesar de su edad de 64 años en 1182, Andrónico mantuvo la buena apariencia de sus cuarenta. En agosto de ese año, Andrónico inició una rebelión marchando hacia la Capital. El ejército y la armada no dudaron en unirse a él y pronto estalló una rebelión en Constantinopla en nombre de Andrónico. Luego se produjo la masacre de latinos, y las mujeres, los niños e incluso los enfermos en los hospitales de la capital no mostraron piedad. Los derechos comerciales de los venecianos, otorgados por Alejo casi un siglo antes, también fueron revocados. Estas acciones convirtieron al imperio en un enemigo poderoso en Europa occidental. El emperador y su madre, María de Antioquía, fueron enviados a una villa imperial.

María Comneno, hija de Manuel Comneno de su primera esposa Bertha de Sulzbach, fue envenenada junto con su esposo Renier de Montferrato. Luego, la madre de Alejo, María de Antioquía, fue estrangulada en su celda. Cuando Andrónico finalmente fue coronado coemperador en septiembre de 1183, esperó dos meses antes de deshacerse de Alejo II. Luego, tomó a su esposa Inés de Francia, de 12 años, para sí mismo, consumando el matrimonio.

Al principio, Andrónico gobernó sabiamente: comenzó atacando la corrupción al recaudar los impuestos y la administración del imperio. En poco tiempo, su duro gobierno del Imperio dio lugar a enemigos en todos los rincones del mismo; los aristócratas en Anatolia estaban conspirando contra su gobierno, Isaac Comneno declaró a Chipre un reino independiente y Béla III de Hungría, anteriormente comprometido con María Comneno, comenzó a saquear ciudades a lo largo de Dalmacia y Croacia. Sin embargo, estas calamidades no fueron nada en comparación con la tormenta que había permanecido latente, los normandos del Reino de Sicilia.

Entre finales de 1184 y principios de 1185, Guillermo II de Sicilia reunió una hueste de 80000 soldados y marineros y unos 200–300 barcos para conquistar el imperio. Andrónico, a pesar de su gran reputación militar, quedó paralizado por la indecisión. La guarnición en Durrazo no tenía provisiones para un asedio y los defensores se rindieron sin resistencia. El enorme ejército normando continuó marchando hacia el este, saqueando ciudades sin ningún intento de los bizantinos de atacarlas. Finalmente, llegaron a Tesalónica, la segunda ciudad del imperio. Los normandos conocían muy bien la importancia de la ciudad: su puerto le daba el control del mar Egeo y su fácil acceso al mar la convertía en una joya en el Mediterráneo que rivalizaba incluso con Constantinopla. Sin embargo, los bizantinos hicieron poco para detener una brutal masacre, violación y profanación de las iglesias y edificios en el interior. Un cronista contemporáneo escribió: "Estos bárbaros...llevaron su violencia al pie de los altares. Se pensaba extraño que desearan destruir nuestros íconos, usándolos como combustible para los fuegos en los que cocinaban. Más criminal aún, bailaban sobre los altares ante los cuales temblaban los ángeles, y cantaban canciones profanas. Luego se meaban por toda la iglesia, inundando los pisos con su orina".

Más tarde, el ejército normando marchó tierra adentro hacia Mosinópolis, a medio camino de Constantinopla. La población en ese momento era de unos 300000 y cualquier revuelta popular significaría el fin del régimen impopular de Andrónico. Sus esfuerzos para contener la amenaza de "los bárbaros" fueron de doble naturaleza: reunió una fuerza de 100 barcos en la capital y trajo tropas para fortalecer los muros de Constantinopla.

Sin embargo, no sería Andrónico quien lucharía contra los normandos, sino Isaac Angelos, bisnieto de Alejo I, fue predicho por un adivino que algún día gobernaría el imperio. Andrónico no pudo soportar tal profecía y ordenó su arresto inmediato por el cortesano Esteban Hagiocristoforites. Esto resultó contraproducente para Andrónico, con Isaac matando a Esteban y despertando a los ciudadanos dentro de Hagia Sophia para levantarse en una revuelta. Las cárceles se abrieron y los prisioneros se unieron al motín. Andrónico parece haber tomado esto a la ligera, como otra rebelión más para destruir; solo cuando los guardias del palacio se negaron a obedecerlo se dio cuenta de la magnitud del peligro. Planeaba escapar con su esposa adolescente Inés de Francia y su concubina Maraptike a bordo de una galera. Fue atrapado antes de que pudiera escapar y sufrió mucho por ello: "Lo golpearon, lo apedrearon, le arrojaron basura. Una mujer de las calles le echó agua hirviendo sobre la cabeza ... Luego lo colgaron de sus pies a un camello y lo arrastraron. Finalmente, después de mucha agonía, murió, llevándose la mano restante a la boca; lo que hizo en opinión de algunos, para que pudiera chupar la sangre que fluía de una de sus heridas".

Isaac II Angelo El reinado de Isaac II siguió un patrón similar al de su predecesor. Heredó un imperio en crisis, los normandos en el oeste (principal motivo de esta crisis), a solo 200 millas (320 km) de Constantinopla, no desaparecieron con la rebelión. Reuniendo a todos los soldados que podían salvarse en las cercanías, Isaac ordenó a Alexios Branas, su general más capaz, que expulsara a los normandos, que habían perdido toda disciplina y se habían vuelto demasiado confiados y gordos en su anticipación de una victoria fácil en la capital. Después de una pequeña pero desmoralizadora derrota para los normandos, comenzaron las negociaciones. Sin embargo, los griegos estaban ansiosos por acabar con el enemigo y otro asalto de Branas provocó la destrucción del ejército normando.

En ausencia del principal ejército bizantino, los búlgaros también se rebelaron bajo Pedro IV de Bulgaria. El momento no podría haber sido mejor, ya que Bizancio aún se estaba recuperando de un golpe sangriento y una invasión desastrosa. Isaac resolvió pacificar la rebelión búlgara con fuerza y encabezó una expedición militar al norte. El ejército bizantino fue emboscado de una manera que recuerda la batalla de Manzikert y el fiasco anterior en Pliska. El último intento de hacer cumplir la autoridad bizantina sobre Bulgaria coincidió con los últimos intentos genuinos de Isaac de dirigir el Imperio; según los estudiosos, a partir de entonces, las políticas de Isaac rara vez fueron más que reaccionarias.

El reciente resentimiento antilatino en el Imperio llevó a los estados cruzados a perder su protección de Bizancio. Sin embargo, mientras que los estados cruzados no deberían y no confiaron en Bizancio para su protección, los bizantinos sí lo hicieron, ya que mantuvo el agresivo expansionismo del Islam bajo control. Esto no podría estar más lejos de la verdad en lo que respecta al Principado de Antioquía. Con la caída de Jerusalén en 1187 ante Saladino, fue Europa occidental la que inmediatamente representó una amenaza para el Imperio. Una nueva Cruzada fue declarada por el recientemente elegido Papa Gregorio VIII.

Muchos respondieron al llamado y un ejército de unos 200000 en total participó -aproximadamente 150000- 100000 hombres fueron enviados solo por el Sacro Imperio Romano, un rival natural de Bizancio a la reclamación imperial. El rey Enrique II de Inglaterra murió y no cumplió su voto cruzado. Sin embargo, su hijo y sucesor, Ricardo I de Inglaterra, hizo el voto y, junto con su rival, Felipe II de Francia se lanzó al mar para recuperar Tierra Santa. Los tres cruzados tenían algunos puntos que saldar con Bizancio: Ricardo era cuñado de Guillermo II de Sicilia a través del matrimonio de este último con su hermana Juana de Inglaterra. Él demostraría ser tan aventurero como su pariente. Felipe había oído hablar de los sufrimientos de su propia hermana, Inés de Francia. Ninguno de estos se compararía con el peligro que representa Federico I, Sacro Emperador Romano. Con casi setenta años, Federico había peleado en muchas batallas y acusado a toda costa en la búsqueda de la victoria. Por lo tanto, no había duda de que su ejército destruiría todo a su paso a su camino a Jerusalén con facilidad, siempre que el Imperio Bizantino le diera los medios para hacerlo.

Tercera cruzada